在抓住了祖逖父子二人後，在當天，王敦生擒了包括郗鑒在內的豫兗軍大小軍官。

  王敦隨後繼續收略兗州各郡縣，並無北上應對石勒的意思，而是一邊上表朝廷，具言祖逖有反意，所以先發制人；一邊致信庾亮，讓他轉告蛇公，稱可以準備下一步計策了。

  正當豫兗動盪之時，石勒也很默契地沒有渡過南下，而是在枋頭簡單慶功之後，就不顧張賓勸阻，採納徐光的計策麾師西進，沿著黃河北岸，向洛陽直撲而來。

  這次西征，石勒懷抱的目的，一方面是趁著桓景在關中立足未穩，先突襲其後方，拔除他在洛陽一帶的根基；另一方面，石勒也聽說桓景部下家眷皆在洛陽，若是能攻克洛陽，對桓景部下軍心的打擊是毀滅性的。

  所以自從枋頭一戰後，石勒一面讓石虎在後方河北的塢堡「募丁」，一面自己沿路收留逃散難民，打出「去洛陽征糧」的旗號。

  在幾番戰亂之後，枋頭一帶百姓中老弱者大多死於逃散的路上，而少壯者要麼結堡自守，要麼就已經在祖逖的護衛下南渡。所以石勒一路所見，並無多少人煙，白骨和野狗遍於野外，唯有一個個塢堡的廢墟中，難民在分享殘存的糧食。

  石勒將這些難民半勸誘半強迫地收入軍中，賜「國人」籍，編為先頭部隊，允諾只要拿下洛陽，糧食有得分。枋頭一帶難民本來就是從河北逃難而來，此時也顧不得什麼大義，先活命再說，於是紛紛加入石勒軍中。

  而本來在河內防守的桓彝聽聞石勒進犯，因為兵少，早就收縮兵力和人員去了洛陽，同時將糧倉搬空。於是石勒得以暢通無阻地進入河內郡、抵達懷縣城下，這時，他的隊伍已經有七萬之眾，其中一半都是剛剛加入的流民。

  這時先鋒斥候驚訝地發現，懷縣縣城也已經早早豎起了石勒的旗幟。

  原來，先前畏懼祖逖，收縮偏師兵力困守晉陽的孔萇，在祖逖戲劇性的遭到背刺之後，也得到張賓的建議，立刻帶著全軍從晉陽城南下，不到一個月就重新收撫了并州各塢堡主，直抵河內郡郡治懷縣，與石勒會師。

  「鄙人當初在晉陽城中，見祖逖勢大，以為幾乎不免，怎知天佑主公！」孔萇一番吹捧之後，就直入正題：「主公打算趁著冬季冰封之時，一舉渡過黃河，拿下洛陽？」

  「太慢！孤要立刻渡河。」石勒躊躇滿志：「桓景估計已經在回援的路上了，孤要趁著他還沒到洛陽之時，擊破他在洛陽的殘餘，將這傢伙鎖死在關中。對了，你的斥候有打聽到洛陽兵力多少，守將是個什麼人麼？」

  「洛陽兵力聽說不過五千左右，守將是個叫桓彝的，聽說先前做過縣令而已。」

  石勒大喜：「孤以為桓景能唯才是舉，沒想到和那些廢物士人一個德性！這個桓彝也姓桓，想來沒什麼能力，只是靠著宗族庇佑，才以一縣令的資歷做為留守。這是上天將洛陽賜給孤了。

  「全軍立刻搜集渡船準備南下！」

  兩日之後，秋雨大作，雨點拍打在洛陽城牆上。

  此時的洛陽幾乎是一座空城，桓彝對自己的兵力有自知之明——僅憑六千人根本抵禦不住石勒的大軍。而雖然他還不知王敦石勒早有默契，但見王敦忙於向兗州進軍，也沒有指望他能夠發兵援助司州。

  所以石勒在枋頭擊敗祖逖的消息一傳到洛陽，桓彝就趕緊讓北岸河內郡的軍隊掩護百姓撤回，又持續向潼關轉移新軍家眷和工匠。

  新軍將士扶老攜幼行軍，又值秋雨，嚴重拖慢了速度。在王雍容和燕燕的帶領下，洛陽一帶的家眷和百姓率先出發，行了整整十天，方才抵達弘農。而接踵而至的是河內和滎陽撤回的百姓，都需要經過洛陽方能西進。

  待河內和滎陽的百姓從洛陽向關中進發之時，斥候回報，石勒已經抵達懷縣，兵力有六七萬之眾，那麼不過兩三日，石勒的軍隊必然能夠抵達洛陽城下。

  且不說自己這點兵馬能不能抵擋住石勒的主力，光是石勒的斥候，就對撤退的百姓構成了巨大的威脅。逃難的大多是毫無戰鬥能力的庶民，只有少數從新軍中退伍的老兵維持著撤退秩序。饒是如此，撤退的隊伍中，每日都有體弱者在秋寒中支撐不住，倒斃在道邊。逃難者根本來不及哀悼，只能埋葬死者，繼續匆匆西行，亦止行不到八十里而已。

  這樣一支隊伍，一旦遇到成建制的騎兵，哪怕數量只有幾十騎，也必然會驚慌失措，一鬨而散。桓彝本來打算全軍在洛陽殿後，聽聞斥候傳回西撤流民隊伍的情況，感到坐立不安。

  去年蝗災之時，他作為河內太守，就因為治災不力，被桓景削去太守之職，只是留任暫代。削官事小，然而令他無法接受的，還是自己的無能。

  他經歷過元康年間八王間的征伐，也經歷過永嘉年間匈奴軍隊和流寇對中原的侵襲，本來以為棄官南渡之後，自己已經心無波瀾，安心做個富貴名士足矣。被桓景說動北上之後，他才漸漸振奮起來，準備做一番事業，然而幾年了，他也只是在豫州、司州做個事務性的官員，兼帶著守了幾次城。

  直到蝗災之後，他遍歷田間，見到因為自己失職，餓得面有菜色的百姓，這才心中一動——自己無法置身事外。從前諸王征戰，那是司馬家的蠢事；而後來匈奴人和流寇對中原的侵襲，那也是朝廷和東海王的失職。他到底有些名士脾氣，覺得那些都和自己無關。

  但蝗災中百姓的遭遇，自己卻再也推脫不開，那全是自己的責任。無論自己如何為自己開脫，百姓是實實在在地疲於奔命，並且挨了餓。所以自從接過留守洛陽之職，他日夜誠惶誠恐，只擔心自己失職。

  這一次百姓西撤，又讓他想到去年蝗災時的飢餓的百姓。撤離的百姓不能毫無護送。然而若是軍隊隨百姓而去，則無人殿後，石勒主力旬日必至，恐怕重蹈三國時長坂坡的敗局。他心裡知道，已經是決斷之時了。

  又或者，這是上天給自己的一次彌補過去過錯的機會？

  向西遙望，幻覺中，他似乎看到了自己的妻子孔憲帶著兒子桓溫西行，無數的百姓，大概也正是這樣帶著妻子和兒女逃命吧。

  他喚來軍中裨將：

  「讓各校尉帶兵列於城中。盡搜城中馬、驢，凡是能運送之牲畜，也在城下集合。」

  當日下午，新軍在雨中列隊，桓彝走過隊伍正中，大吼著：

  「有妻兒尚在者出列！」

  軍中不知桓景何意，但軍令不可違，於是有妻兒尚在者皆從軍中出列。剩下的大約有一小半人。

  「為父母獨子者出列！」

  軍中開始一片喧譁，軍士大概明白桓彝是準備分兵並挑選敢死者了，於是一片喧嚷之後，除了零星十幾個人以外，竟然無人出列。

  「章恭！」桓彝指向一個他認識的伍長：「你明明是獨子，父母尚在，為何不出列！」

  「太守，我也要守洛陽！」

  其他軍士也紛紛應道：「我們願與洛陽共生死！」

  「混帳！你們把生死看做什麼了！」桓彝怒道：「你們殿後而死了倒是容易，你們的父母妻兒，還有你們戰友的父母妻兒，誰來保護？」

  全軍靜默無聲。

  桓彝繼續解釋：「守洛陽只為牽制石勒主力，六千人守大城不夠，守小城則人太多耗糧，不能持久，不需要那麼多人。我再說一遍，有父母且為獨子者，出列！有不欲死戰者，出列！」

  一番話畢，從剩餘的軍中，一半人又猶豫著出列。

  大家心裡已然清楚，桓彝所謂人太多耗糧不過是一番說辭而已，其實他大概知道守洛陽是必死之戰，所以還希望保留新軍留守部隊的主力，讓儘可能多的人西撤。

  如是一番重新列隊之後，軍隊在城中狹窄的街道上分成了兩列，一列五千人，一列千人。

  「二畜一人，全軍即刻西行，追上難民隊伍；剩餘千人，隨我在大城中設陷阱，並修繕城西北金鏞城防務！「

  「唯！」

  當日，五千人從城中乘驢馬西去，前往追上逃難的滎陽、河內郡百姓。三天之後，北面煙塵滾滾，石勒的主力前鋒已然抵達洛陽城下，遠遠向城樓望去，洛陽似乎是一座空城。

  唯有金鏞城上，尚有旗幟飄搖。