荀灌一席話畢，廳堂中一眾男子震在原地，只余呼吸的聲音。桓景手上剛剛啟封的書信，也懸在空中，久久未能放下。

  作為一個多疑的傢伙，桓景一貫謹慎，並不容易輕信一面之詞。但此時眼前這個半大的女孩，將杜曾得到長安朝廷支持的事情和盤托出，對她父親似乎並無半分好處——這大概只能理解為，在這絕望的時刻，她已經顧不上許多，只能拼死一搏，希望通過真誠打動自己。

  荀崧的書信已經幾乎不用看了，即使她父親親自在場勸說，也不可能像她方才那樣雄辯有力。桓景掃視廳堂之上，眾人的眼神都變得凌厲起來。是選擇虛無縹緲的長安朝廷，還是南陽實實在在受難的百姓，這對於廳堂中流民出身的新軍將領來說，已經不是一個問題了。

  何況新軍先前並不是沒有抗命過。

  長安朝廷因為處境艱危，亂授名分，是常有的事情。當初桓景在譙城時候，已經領教過這種病急亂投醫帶來的惡果：張平被授予豫州刺史，乞活軍的陳午被授予兗州司馬，皆是長安朝廷濫發名爵所致。此時這個杜曾，比起先前的張平、陳午，並沒有更多的合法性。

  那麼回到眼前，若是選擇出兵，那麼剩下的問題，只是如何救援宛城！

  桓景扶著几案，身子微微前傾：「大義所在，司州答應出兵。」

  荀灌怔怔地看著桓景，仿佛不敢相信，突然宛如玉山傾倒一般，幾欲五體投地。

  「不必跪！」桓景一個健步衝上前，一把抓住荀灌的胳膊：「只是請姑娘告訴我，宛城內多少兵，而杜曾又有多少兵？」

  荀灌只感到頭暈目眩，不敢抬頭看桓景，只是低眉輕輕地說：

  「父親一敗塗地，只有五百餘人退入宛城，危在旦夕。而杜曾手下有萬餘人，且其中有兩千騎兵，皆是先前流賊王沖所部。」

  「賊軍皆在宛城？」

  「不，杜曾分出一半去防備陶侃了，另有少數軍隊留守襄陽。圍攻宛城者不過三分之一，大約四五千耳。」

  四五千人馬，在與李矩、桓宣對了對眼神後，桓景得到了堅定的答覆——這是可以對付的數量。

  「胡虜為劉琨所困，尚無動靜。後方祖公尚在，石勒不敢動。時不可失。」桓景仰望房梁，自言自語地盤算，心中已經勾勒出了一幅作戰計劃。

  自己後方並無威脅，軍士已經休整一月有餘；而杜曾方勝荀崧，又分兵出擊，正是懈怠之時。大概料不到剛剛占據洛陽的自己，會敢於傾巢南下，攻擊自己的後方。

  天時難得，而南陽民心尚在。若不趁此時一舉打垮杜曾的脊梁骨。若是讓這股割據勢力發展起來，自己後方不穩，那麼待漢國對付完劉琨，自己就將兩面受敵。

  他放下荀灌的手，走到廳堂正中，朗聲道：

  「杜曾今日不平，將來必為大害。且此行是弔民伐罪，師出有名。諸將聽令，即日刻饗士卒，備行囊，以應今夜出征。抽調滎陽軍馬與衛戍營留守洛陽、滎陽一線，其餘軍民如榮譽營，第一至四旅等，盡往南陽。」

  「願為刺史效死！」眾將齊聲吶喊。

  桓景回顧傾倒於地的荀灌：「至於姑娘你，可識得荊州陶刺史否？」

  「是陶公士行麼，識得、識得。」荀灌急忙應答，生怕耽誤了一點時間。

  「我今日稍後會起草一封書信，約陶刺史會獵於襄陽。還請姑娘送去夏口。」桓景睥睨廳中，心中已有定數：「此次南下，非止救南陽一地，亦圖永定荊州。」

  主將言畢，眾人急急開始各自準備。在派人寫檄文，在軍中演說鼓動一番後，當夜，伴隨著無數火把，大軍近萬餘從洛陽啟程。而荀灌則騎著快馬，與幾個信使一道，迅速向夏口奔馳而去。

  經過五日兼程，大軍出轘轅關，沿汝水南下，又經由襄城，昆陽，直抵葉縣，這裡正是荊州與司州交界之處。

  此時縣城之中早已空空如也，除了寥寥幾個守在城中的破落戶，商旅和住家都早早向北逃往襄城郡。桓景沿路接收了不少流民，經過打聽，只是聽說杜曾集中兵力在宛城城下，並不向北而來。

  午飯之時，桓景站在軍營邊緣，向南望去，只見一座莽莽蒼蒼的大山橫亘在前方。在地勢平坦的中原，此山如巨獸伏地，鐵一般的脊背自西向東，可謂險絕。

  他不禁開始思考，若是在此地埋伏上一軍，自己恐怕不好應對。正當此時，他的身後，一個蒼老的聲音響起：

  「刺史，前方就是伏牛山了。」

  桓景回頭一看，一位長須白髮老者指著前方的山脈，他是從南方逃難至此縣城的流民，正在新軍營地中蹭飯吃。新軍將士知道這老頭是拖家帶口，投桓景治下的襄城郡而去，故而也不阻攔，還拿出乾糧分給老頭吃。

  他先前早已翻閱過張華留下的譚圖。在襄城和南陽之間，有一道分水嶺：襄城境內河流皆向北匯入汝水，而南陽境內河流則皆向南經淯水匯入漢水。這樣的分水嶺必然是一座東西向的大山。

  但此時親眼見到這座大山，他心中還是生出不少問題。

  「果然叫伏牛山，倒真像一頭巨牛」，桓景感嘆一番，就開始向老者打聽起此處地理：「前方距宛城，還有幾日路程？山後可有城池？」

  老者眼睛放光，一副得意的神情——原來博學多聞的桓刺史，也有要請教他的時候：「翻越伏牛山，需一整日路程，山後有一縣城，名喚博望城。杜曾派了千餘偏師駐守博望，刺史可要小心。」

  博望？對於這個時代一般民眾，這不過是一個普通的地名，但卻激起了桓景的回憶：這正是三國演義中，諸葛亮初出茅廬後第一戰的所在。而歷史上，此戰並不是由諸葛亮，而是由劉備指揮，在此擊敗了夏侯惇與于禁率領的曹軍先鋒。

  雖然歷史上的博望坡之戰並沒有用火攻之計，但劉備之所以能取勝，還是藉由伏牛山一帶的複雜地形，在曹軍行進至狹窄的林間山道時，靠伏擊一舉擊潰了對手。

  杜曾不是傻子，自然派了一支偏師在此防備。自己若是貿然前進，怕是要重蹈夏侯惇的覆轍。但兵貴神速，如果在此地遷延過久，怕是宛城早就被杜曾拿下了。

  「翻越伏牛山的大路，乃山間溪谷，在牛首和牛頸之間。」

  「杜曾一方肯定有人把守大路，如果進攻，即使敵軍沒有設伏，也必然打草驚蛇。這該如何是好？」

  「刺史莫慌，那杜曾也是個新來的，只知道有這條大路，卻不知還有條小路。」

  「小路？」

  老者放聲大笑：「老夫世代採藥於此，知道伏牛山背尚有一條小路，可直通博望城下。山路雖然崎嶇難行，只要老夫帶路，萬不會迷了路。」

  望著牛一樣的山脈，桓景嘴角浮現了微笑：無心插柳柳成蔭，自己不過是收納流民，卻得到了寶貴的嚮導。