正月十五日，當桓景還在并州，劉曜剛剛從長安回軍的時候，正當雨水節氣。在這個時代，後世所謂元宵節還沒有盛行開來，只有少數信仰佛陀的士人塢堡里燃燈表佛——這是漢明帝時傳下來的習俗。
春風在豫東大地上吹拂，遷居至此的流民用犁翻破新土，雖然百花方才露苞，但空氣中已經隱隱有了花香。
在從銍縣返回譙城的路上，已是一派春耕農忙的景象，只有幾個衣冠楚楚的士人在此間悠閒地騎驢經過，他們共有四人，其中三人是江東士人的打扮，而另一個則明顯是個本地士人。四人衣著皆籠冠大袖衫、雜裾垂髾服，可謂褒衣博帶，只是在這春天的田野間，這些考究非凡的衣裳不免沾上了些泥土。
他們身後是二十來個護送的家丁，身前則是一個牽著驢的鄉下人，看來是當地的佃農打扮，是給他們做嚮導的。此時，那個嚮導正指著前方一座低矮的小丘：
「老爺們，過了前面那丘，就是譙城地界了。你們在丘上向西望，可以看見渦水，渦水對岸就是譙城了。」
四人中，那個本地豪族打扮的士人點點頭，從腰間掏出一串銅錢：
「霍老六，帶路辛苦了，這是一點心意」，他回頭望向隨行的三人之首：「小祖老爺，不才只能送爾等至此。只是足下一路從江東過來鄙處，見往來風光，可有一嘆乎？」
原來，這個本地士人正是銍縣戴氏的族長戴碩。而隨行三人則是祖約一行人，他們從兗州前線拿了祖逖的口諭返回，先是去找銍縣的戴家聯合，之後才前往譙城。
「都是一幫愚痴的白丁而已，有什麼好嘆的」，祖約咕噥著說，沒有顧及到一旁的戴碩甚至霍老六都微微有些變了臉色：「若非亂世之中，車馬都配不齊，又如何要騎這驢子，耽誤了好些時候！」
「話雖如此，不乘車馬，還是能夠看到譙地的風光，終究是好事」，一旁戴淵話鋒一轉，卻把話題拉回正事：「此行雖慢，但能觀察譙地治理如何。現在看來，這桓景治理譙地還有些功績，流民各安其居，若要動搖其根基，恐怕並非易事。」
戴碩點點頭，祖約卻一臉不屑：「我讀史書，自漢以來，只知有與士族治天下者。現在桓景把士族趕走的趕走，鎮壓的鎮壓，手下不過一群流民，皆是頑劣之徒，不久必然生亂。」
「陳公子，你怎麼看？」戴淵轉頭問陳公子，也就是隨行的陳良願，四人中唯有此人最年少，故著青衣而已
「我年少，不通政事，只對農事有點興趣」，那陳公子見眾人都望向他，卻並不想正面接話：「霍老六，譙地耕田的犁都是曲轅，這是有什麼講究麼？」
霍老六撓著癩子頭，心中好生疑惑，這幫老爺盡問些不著邊際的事情：
「這是譙城的桓司馬讓人送來強配給流民的。我只是乾田間酒肆的活計，早不耕田了；但聽用的人說，倒是輕便靈活得很。」
「既然那譙城的桓司馬如此之好，為何你霍老六還要幫著我們做事呢？」陳良願繼續追問。
「老爺們也知道，小的是個賣酒的，自從桓景主政譙城以來，就使一胡人賣他家白雲塢的君莫笑，還有各式黃酒，產量又高，品質還屬上乘，但只准他家專賣。所以，這麼兩年下來，豫州這帶的酒肆大多破產了，我也就靠這祖傳這點技法，還有些老顧客，慘澹經營到現在。」
「自古改革，有人得利，也有人得害。桓景治理如何我不清楚，但若是有損爾等的利益，那麼就算治理如堯舜，爾等像霍老六那樣反對桓景，不也是自然之至麼？」
戴碩擊掌稱妙：「陳公子說的正是我想說的，不愧是蛇公的心腹！」
「霍老六，好好跟著你家戴老爺，待驅離桓景之後，有的是你家生意做。」戴淵也出言勉勵霍老六。
「若思說得對」，祖約接過話來：「你們戴家好好干。我們的人在譙地站穩根基之後，有的是你們的榮華富貴。」
戴碩誠惶誠恐的作了個揖，心裡卻犯嘀咕，其餘兩人倒像是做事的人，但為首的這個傢伙除了是祖逖兄弟之外別無長處，倒學了不少士族習氣，靠他真能將桓景趕出豫州，恢復過去的好日子？
三人也向戴碩和霍老六還禮，就分別開來，繼續乘驢向前，並不回頭，也不說話。待登上山丘，望見前方的譙城時，方才議論起來。
「戴家已經答應配合了，靠著我哥的名望，大約我們也能在城中獲得支持。」祖約扳著手指盤算著：「這麼看來，譙城之內，卞壼大概是獨木難支了。對了，若思，說到卞壼，之前聽你說過，他可是琅琊王的人？」
「沒錯，卞壼先前任從事中郎，所以應該和琅琊王有著千絲萬縷的關係。但至於現在如何，可不好說。」戴淵撫摸著鬍鬚。
「那麼這個卞壼，你可知他家世如何？」
「江東能有些官位的，無不是世家子弟，如何會是白身？」對於祖約的不學無術，戴淵有些嗤之以鼻，但並不敢很表現在臉上：「他爹是卞粹，昔日洛陽的卞氏六龍之一，又是張華的女婿，只是後來牽涉到一些政爭才被殺害。」
「這就太好了，既然是世家大族之子，想必看不慣輕薄士人的桓景那廝。」祖約興奮得搓著手，倒也沒有什麼士人風度了：「看來只消我們一番話語，必能說得他和我們合作，站在我們的立場。」
「這倒也未必」，戴淵搖搖頭：「足下應該聽說過，琅琊王的從事中郎們都是些怪人，行事往往不能按常理理解。何況他若是真對琅琊王忠心，必然會懷疑我們的動機，那麼要說動他背叛桓景恐怕並非易事。」
「那麼就用錢砸？這世上有信太上老君的，也有信玉皇道君的，但我見得最多的，還是信玄壇真君的。」祖約一派輕鬆的樣子。
所謂「玄壇真君」，即後世所謂的財神爺。這些都是五斗米道信奉的神仙，五斗米道在僑姓士族間盛行，祖約就拿這個開個玩笑，好顯示自己也是士族一員，卻惹得戴淵微微皺眉。
「說正事」，戴淵輕咳一聲：「小祖公，錢能通神，卻通不得痴人。聽聞這個卞壼最為迂腐，恐怕也是油鹽不進，難！」
山丘上此時已經可以望見譙城的全貌，還有渦水上往來的舟楫，一派繁榮景象。望著舟楫，祖約頓生豪氣：
「別先滅自己威風！無論卞壼如何，待蛇公許諾的糧草船和兵丁到來時，他一人能幹什麼，若思兄勿慮！」
戴淵嘆了口氣：「我只說一點，萬一真的諸般手段都用上了，還是拿卞壼沒辦法，記得讓良媛姑娘……」
「首先，記得陳公子的身份，少說什麼姑娘姑娘的」，祖約哂伸出一根手指，警告戴淵謹言慎行：「其次，她不過是蛇公過來聯絡之人，我可不會讓她干髒活。我祖約隨我哥走南闖北數載，見識頗多，怎麼可能連一個腐儒都搞不定？」
見未來的上司如此自信，戴淵也不好再說什麼，只是悄然來到陳良願，或者說陳良媛身邊，低聲耳語：
「小祖公以仁德自負，恐怕不能成事。若到計窮之時，你當初是怎麼取顧榮老兒性命的，就怎麼取卞壼性命。只是千萬不能讓任何人知道。」
陳良媛不言，只是微微點頭。
不多時，一行人行至渦水渡口，登上小舟，譙城高大的城牆就在眼前了。
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