雖然靠著郗鑒的果決，兗州軍隊在睢陽城下站住了陣腳，開始在城西修築子城。但是城內外人心依舊惶惶不安，因為接下來的兩天裡，南逃的百姓和敗兵越來越多，說明石虎的軍隊越來越近了。祖逖都將他們南送譙城，睢陽大戰在即，可容不下這麼多無關百姓。

  正月初四，太陽已經偏西，城西睢水河畔。

  一個騎馬的人趴在馬背上，向睢陽成緩緩前進。眼尖的斥候早就發現此人，畢竟方圓數十里，除了睢陽城下守軍那可憐的一點斥候，並無多餘的馬匹。

  斥候上報到當值的尉官，尉官立刻決定將這可疑的騎手拿來問話。可等到他們靠近馬匹，才發現馬背上的人肩上插著兩支箭，早已昏迷過去。

  斥候和尉官不敢怠慢，將騎手送往軍醫處。又經過層層上報，城西發現可疑人員的消息，直達祖逖耳中。過了一個時辰，祖逖忙完手頭的調度事務，剛好有傳令官來報，那騎手已經甦醒，直說要見祖刺史。

  他一刻不停，立馬趕來先前睢陽的官府衙門——此殿在城中最為寬闊，已被改造成收容傷者的地方。

  對於一切可能的情報，祖逖都不想放過。所以幾日以來，即使只是從逃難至此的逃兵和百姓的口中，他也探明了不少石虎軍隊的概況。

  在逃兵口中，石虎當初擊潰陳午之時，手頭不過六千人，幾乎儘是騎兵。石虎抓了不少俘虜，在兗州四處劫掠的同時，又強征了不少百姓，據說都充做僕從。所以在逃難百姓的嘴裡，石虎所部倒像是裹挾了兩萬餘人的一支大軍。

  不過閒話休題，祖逖關心的還是那個騎手。此人居然直接報上自己名號，看來並非是尋常之人。

  待他推開門，定睛朝病榻上望去，目眥幾裂，不禁脫口而出：

  「士況！」

  病榻上，傷者勉強點點頭：「祖公。信已經送到了，乞活軍陳川部聽聞祖公、郗刺史已經集聚睢陽，方才應允回援。只是他們已經南逃約有一半路程，若要回睢陽，即使從今日算起，也還需兩日……」

  「先不論公事，傷好了些未？」本來祖逖也沒期望乞活軍能幫上忙，所以現在感到後悔：為了一支虛無縹緲的援軍，幾乎要折損自己一員大將。

  「不要擔心，肩甲還算厚實，箭矢只是刺破了些皮肉，未能傷及骨頭。」士況勉強笑笑：「只是兩天沒怎麼吃東西罷了。」

  但他的表情轉而沉重下去：「歸來時正巧碰上的從陳留向東進軍的賊軍，所以才挨的這一箭。依我估計，大約兩日之內，敵軍必至睢陽。說不定就在這會兒，賊軍的先鋒已快要到城下了。」

  「賊軍數目幾何？軍容如何？」

  「數目應當超過我軍，我問過路過的逃兵，有說是兩萬，有說是三萬的，總之不會少。但其中應該只有少數精銳，多數還是強征過來的，或者根本就是降兵……」

  這與祖逖的估計倒是相符，他在病榻靜靜地思考了一會兒對策：敵軍數目眾多，但質量參差不齊，倒未必一定要困守城中。

  只是祖逖早就聽聞石虎這廝並非有勇無謀之人，想必也知道手下那些強征的百姓根本打不了仗。但為何還要攜帶如此多民兵南來呢？

  他想不了那麼多，房門便被猛地推開，桓彝扶著門框，臉色煞白：「流民，無數的流民！」

  「流民有什麼可以稀奇的？」

  「流民並不稀奇，但實在是太多了！」

  祖逖讓士況繼續在屋內休養，自己帶著桓彝親往城樓上察看。

  從城樓上向下俯瞰，只見睢水北岸，落日之下，成千上萬衣衫襤褸的人群仿佛牛羊一樣，向睢陽城緩緩而行。這些流民拖家帶口，哭喊之聲震天動地。戍守城樓上的士卒多是流民出身，面對此番情形，也不忍地抹著眼淚。

  「作孽啊！兗州百姓真是被石虎殘害不輕。」桓彝心中悵然至極：「我們自己糧草也是勉強支撐，還能收容他們麼？不然只收留其中一部？」

  但祖逖只是淡淡地回了一句：「桓都尉稍安勿躁，萬不可開門。」

  桓彝斜眼望去，祖逖的目光，只死死地盯著城樓之下，目光之中唯有警惕。先前祖逖也是從趙地的范陽一路率領族人南下，為何一點惻隱之心也沒有呢？

  「祖公先前從建鄴一路北上，也是不斷收留流民，仁義聞於四海，為何單單不收納這些流民呢？是因為缺糧麼？」

  「此中必有譎詐，非腐儒所知。」祖逖沒有理會桓彝的吹捧，只是簡單地揮手，示意身旁傳令兵去通知駐守子城的郗鑒加強戒備。

  「我不是什麼腐儒！祖公若是不願收納流民亦無不可，但至少請給個理由。」

  桓彝畢竟當過縣令，一向以士人中精通事務者自居；雖然自己不慣戰陣，總還是隨新軍征戰過，是見過世面的，如何禁得起這番輕蔑之詞？

  何況先前對流民應收盡收也算是桓景立下的新軍規矩，祖逖連城門也不開，未免過於粗暴了。

  祖逖一邊聽著桓彝絮絮叨叨，一邊觀察流民的行進。突然，好像從人群中發現了什麼似的，他轉身向祖渙吼道：

  「快！升白虎幡！」

  祖渙急忙帶著侍衛奔向城頭旗座處，一面大旗在北風之中緩緩升起。見到旗上抖動的白虎，守軍立刻戒備起來：斧手躬下身子，弓手皆去城牆開口處就位，弩手則翻身吱吱呀呀地給弩箭上好弦備用。

  晉代軍中旗幟有兩種，騶虞幡示意休戰，白虎幡示意備戰。此番白虎幡在城頭升起，說明祖逖要準備一番大戰了。

  桓彝一見，心中急如火燎：「祖公閉城不納也就算了，為何還要備弓手射殺……」

  祖逖安排停當，這才回身面對桓彝：「住口！」

  桓彝被一聲怒喝鎮住了。自打來到譙城之後，這個新任豫州刺史平日都是慈眉善目，一派長者風度，可現在卻是滿臉怒容——這是他第一次見到祖逖發火。

  「足下可曾困守孤城數月？足下可曾見過城陷之時的慘狀？

  「足下可曾見識過賊寇的計謀，如何騙過守將，將城門賺開？」

  「足下可曾見過得勝的亂軍在城中放火、殺人，火光漫天，溝壑之中滿是死人？裹挾在人群之中，只能麻木地踏著死人屍體從城中逃出？

  祖逖一口氣問出幾個問題，桓彝不能對答。

  雖然他也曾在南渡時有過些許窘迫，但祖逖說的這些經歷，他著實沒有親身體會，只好緊閉雙唇，靠在城牆上靜聽。

  「這些，我都經歷過。」祖逖停了半晌，這才接上了下一句。

  他深吸一口氣，也意識到自己的失態，努力克制著情緒：「看看城樓下的人群吧，足下不會覺得奇怪嗎？為何偏偏是這個時候來了如此多的流民？為何這些流民行進方向一致，隊伍也勉強看得出秩序？逃難還要講究秩序麼？」

  桓彝羞愧地搖著腦袋。他知道奇怪，但自己沒法解釋。

  祖逖嘆了一口氣，拔出長劍，指向天際：「桓都尉，你向天邊看看，那是什麼？」

  只見天邊夕陽餘暉之下，依稀有小點在攢動，隱隱有些煙塵。

  「鄙人不知。」

  「石虎的精騎就跟在流民的後面，而流民之中也安插了細作維持行伍秩序，流民雖然只是懾服於石虎淫威，但亦不得不防。

  「若是我們現在開城門接納流民，城門處守軍必然亂做一團，這些羯胡就會乘著城門大開之際潛入城中。夜幕就要降臨，賊軍要是乘此機會攻城，城門本來就大開，加之城中細作裡應外合，城陷就是必然的了。」

  桓彝順著祖逖的長劍向西望去，果然發現流民中間似有人指揮，祖逖說得沒錯！

  「祖公如何知道許多！」他此刻只剩了讚嘆。

  「石勒攻鄴城之時，就是用這一招賺開了城門。當初長沙王身死，我離開洛陽返回范陽老家時，剛好經過鄴城，在城中歷經艱險，方才萬幸得脫。」祖逖平靜地敘說著，仿佛是別人的故事似的。

  隨後，他回身，猶豫了片刻，嘴角微微顫抖。但仿佛下了決心似的，他突然用盡全身力氣將手拍打城牆，下達命令：

  「若有近城者，無論良賤，皆射殺之！」