烏衣巷的世家大族歡飲達旦，連著宴會了數日；而在豫州睢陽，祖逖手下的士兵幾日前方才屯駐此地，日夜修築工事，並無新年可過。

  在桓景舉兵西進之後，祖逖下屬除了留守的兩千新軍之外，從流民中又抽取五千精壯之士，一共組成了七千較正規的軍士。燕趙之人本居邊地，對於戰事較為熟悉，所以不過兩個月就練成了一支新兵。只是先前新軍要求的讀書識字，這些士卒尚無法在短短几個月內掌握全面。

  祖逖一邊令桓彝、士況二人繼續在陳郡練兵；一邊帶著親兵和留守的新軍進入豫州西部的襄城、汝南、汝陰三郡。

  三郡皆是張平故地。先前桓景與張平在陳縣對峙之際，此地塢堡主多有支持張平者，祖逖在到來之後，先是迅速討平了一兩家負隅頑抗的塢堡主立威；之後又廣發告示，向三郡百姓和塢堡主宣告先前約定的新法。

  三郡的大小塢堡主見祖逖軍勢強盛，抵抗肯定是徒勞的；而新法中「先前所有田產一律不變」的發令則令抵抗失去了意義。於是他們只得接受新軍對三郡的占領。

  而漸漸地，無論是百姓還是塢堡主都發現，祖逖自北上之後，御下極嚴，部眾與百姓秋毫無犯，在流民與當地居民的衝突中也能居中執法，沒有偏袒。祖逖又將先前張平與桓景交戰中戰死的本地人收葬，並為之祭奠。幾番仁政下來，與張平先前的暴虐形成了鮮明對比，於是三郡普通百姓也一改對新軍的警惕態度，軍民得以交換物資，補給的緊張狀態稍稍有所緩解。

  所以自從祖逖入駐三郡之後，不到兩個月的時間內，局勢迅速安定下來，塢堡主們得以撤去防備專心處理冬季的倉儲，而先前隨祖逖北上的數萬流民也得以在此尋找到荒地居住。

  但是冬季無法開荒，數萬張流民需要吃飯，卞壼不得不努力從各種途徑搞到糧食，隨後送往豫西三郡。其間調度頗費人力，這樣就累壞了卞壼，還有譙城一眾新軍文職。所幸從淮河來的糧食一直未有斷供，加上入冬之前緊急加種的蔬菜，最終還是能夠勉強餵飽流民，只是譙城的糧倉一直徘徊在見底的邊緣。

  為此，卞壼還得到了祖逖一句「可次蕭何」的高度評價。

  但雖然解決了糧草問題，現在這個時節，無論祖逖還是卞壼，卻都高興不起來。

  十日之前，兩個爆炸性的消息幾乎同時傳到了陳縣和譙城。祖逖和卞壼在接到消息之後，也同時皺起了眉頭。

  一個消息是洛陽已經被桓景收復，之後為了策應長安方向，桓景選擇繼續北上，進入并州。

  為了保證補給和後方的安全，桓景提議將部分家眷與文職送往洛陽。祖逖見到此信，開始擔憂桓景不能見好就收，若在并州逗留過久，或許會遭遇不可收拾的失敗。而卞壼本來在譙城應對流民的需求已經自顧不暇，現在見到桓景這麼一封信，在歡欣鼓舞之外，只覺頭大，自己現在是去洛陽也不是，不去洛陽也不是。

  幸虧王雍容、燕燕、公主等一眾女流自告奮勇，前往洛陽主事，卞壼這才稍稍安心下來，決心留在譙城。王雍容日常打理白雲塢事務，後來在卞壼未去譙城之前，又一度打理譙城，所以對於政務其實也算是精通的。燕燕則與新軍關係甚好，平日研究機械之學，也有一定守城的能力。至於臨海公主，只要待在洛陽，就是一面旗幟，可以讓當地忠於晉室的勢力盡全力協助。

  而另一個消息則更為棘手，從北面盤踞兗州的乞活軍處傳來消息，石虎再一次南下。

  石虎南下本來不是什麼新聞，先前石虎奉石勒之命攻占枋頭渡口之後，就與乞活軍數次交戰，只是因為兵少，都處於守勢。但這次不同尋常，據說不久前石勒在河北取得了重大進展後，分給了石虎不少新的兵源，他得以集結主力再一次南下。

  至少從戰績來看，這次石虎所部的戰力非比尋常。先是與陳午在濮陽展開大戰，陣斬陳午。借著在一口氣追擊數百里之後，盡取兗州北部諸郡，又迫使乞活軍主力大部投降，隨後兵鋒直指蒙城和睢陽。

  石虎此番攻勢之兇猛，連向來堅守高平郡的郗鑒都抵擋不知，也被迫放棄故地，帶著所部南下，來與新軍會和。至於現在的乞活軍唯有陳川部一支偏師尚存，屯駐在蒙城睢陽一帶。

  獲知這一消息後，祖逖立馬連夜從陳縣回軍前往蒙城，但他暫時沒有向桓景求援——如果桓景回援，那麼劉聰必然會繼續攻打長安，一旦長安失守，先前的努力就算全部白費了。

  一路上不斷遇見從兗州逃回的難民和敗兵，祖逖稍一打探，聽聞的消息更加驚人，有人說石虎了解到桓景不在譙城之後，竟然選擇揮師直指譙城。自濮陽至譙城，蒙城是必經之路，聽說駐守此地的陳川部嚇得已經從蒙城撤出南逃了。

  待探子報來消息後，他在帳篷里思考片刻，回身取出地圖，在几案上展開，目光長久地落在蒙城睢陽一帶與譙城之間。

  如果石虎南下進入豫州，目標是譙城的話，自蒙城到譙城之間，除了窄窄的渦水之外，幾乎無險可守。那麼問題就在於，是繼續向蒙城進發，還是先退保譙城。

  「石虎所部多是騎兵」，桓彝湊上前來，用手指從濮陽向蒙城劃了一條線：「若是全力南下，以日行五十里計，十日即可到達。而乞活軍已經棄守蒙城。若等我軍抵達蒙城的時候，怕是來不及了，石虎多半已經把城給占了。到時候賊軍據堅城，我軍則需在平原上紮營，在騎兵的衝擊之下，幾乎必敗。」

  「桓都尉的意思是？」

  「在下建議先退保譙城，依憑渦水堅守。」

  祖逖沉默不語，手指輕輕地敲擊著几案，良久，才問出一個問題：「郗鑒所部若來豫州，蒙城或者睢陽是必經之路嗎？」

  桓彝點頭：「是要派斥候接濟郗鑒麼？」

  「不，我們當全軍趕赴睢陽紮營」，祖逖將手指按在蒙城的東南處：「自兗州南下的諸軍都當交匯於此。靠我們自己這七千人是不夠的，我們只有團結成一支聯軍，方才可能擊敗石虎。」

  「是蒙城，還是睢陽？」

  蒙城與睢陽相距不過二十里，是一對姊妹城。

  「蒙城是先前苟曦屯駐的地方，幾經戰火，估計其城牆已經不可守。睢陽城池稍小，但若不作長久打算，只是在此地決戰，那麼顯然是足夠了。」

  「但石虎如是提前抵達睢陽怎麼辦？」桓彝還是將話題引到老問題上面。

  「石虎不可能在我們之前抵達睢陽」，祖逖在地圖上重重一按，仿佛是下了決心一般：「賊軍方才經過和乞活軍的大戰，隨後又孤軍深入，補給勢必不足。若非打家劫舍，不能維持一支大軍。但若是放任軍士劫掠，那麼行軍速度就會慢下來。」

  「祖公，把握有幾成呢？」

  「從石虎部下的軍紀來看，八成。」

  「可若結果是那兩成呢？」

  「若石虎真占據了睢陽，那麼就聯合其餘殘軍在睢陽城外紮營。」祖逖見桓彝臉上還有疑慮之情，嘆了口氣，語調沉重得仿佛從地底鑽出：「何況，即使我軍不去睢陽賭一把，待到石虎占據睢陽，俘虜所有從兗州逃回的晉軍之後，我軍孤立無援，怕是連譙城也守不住。那麼還不如搏一搏。」

  在祖逖拍板決議之後，七千新軍不分晝夜一連前進五天，方才在新年之前抵達睢陽。不出祖逖所料，石虎果然還沒有抵達城下。過了兩天，睢陽城迎來了第一批客人——自兗州逃難自此的郗鑒軍隊。