洪武元年，常遇春在軍中暴斃，先帝下旨將軍權移交給藍玉，繼續北伐；命武定侯郭英，率部扶柩回京。當時，常升、徐司馬、老百戶-劉奉義都隨軍扶靈而還。
先帝厚恩，追諡常遇春為開平王，著重辦理喪儀，並命德高望重的老臣-朱升，操持喪儀的具體事務。常家自然滿門感激，且先帝也命常升，時常到府向老先生請教學問。
常升是個武將，請教學問當然是醉翁之意不在酒，哪裡能安下心來做學問。先帝的意思是讓他常到朱府走動一下，贏得老爺子的好感，將來好迎娶朱家長子-朱異之女-朱蓉。
年輕人嘛！面子薄，常升便拉著劉奉義一同去朱府，聆聽老先生-朱升教誨的同時，也常常與朱蓉一同出遊，填詞作賦，打發時間。
說到舞文弄墨，常升當然比不得劉奉義，所以處處讓其在朱蓉面前壓一頭。但這也不奇怪，他爹劉珩生前就是常遇春的參軍，是軍中有名才子，要不是死的早，也定會名列開國勛臣。
兩人都對朱蓉有好感，但又礙於兄弟情面，誰都不願意把這層窗戶紙捅破。一直到，先帝過問常升的婚事，向朱家提親，朱家卻出現了一件足以改變三人命運的事。
朱蓉有了身孕，而始作俑者就是劉奉義。朱蓉之父朱異，本就身子孱弱，驚聞此事，一時鬱結，吐血不止而亡。朱家之女不貞，氣死生父，弄的朝野議論紛紛。
已經七十一歲的朱升，教書育人一輩子，自感無顏面對同僚，以年邁和「祭掃祖塋」為由告老還鄉，辭官隱居。先帝感念他的功績，意欲重封，但朱升執意退隱，也就不好強迫。
可朱升自覺無顏見江東父老，退隱時並未回老家休寧，也沒有去原隱居地歙縣，而是攜帶著夫人涉江沂淮地方，抵東海轉至西溪，並在南龍翌年離世。
私通可是大罪，劉奉義是軍中的將領也不行，更不要說他還氣死了朱異。是以，皇帝下旨褫奪其參軍職務，打入死牢。
「從情理上說，臣與朱蓉並沒有訂下親事，人家看上誰，臣也沒有理由干預。」
「臣又與劉奉義是生死患難的兄弟，誰也算不清，到底救對方的性命多少次了。」
「可臣又是個俗人，過不了心裡那道坎兒，也就只能是君子交惡，不以惡言相加了。」
無論國法、軍法，劉奉義都是死，計較太多也沒用。可在其二叔朱同府上養胎的朱蓉卻派人送來了一封信。
信中的內容，詳述了三人之間的友情，解釋其與劉奉義之事的原委，並向常升致歉。
抹不開情面的常升，只能去求先帝，請先帝看在其父劉珩，寧死不降胡虜，劉奉義多年也履立戰功的份上，免其一死，削去官職，改為充軍邊塞。
可就在聖旨下達翌日，朱蓉難產而死，只留下了劉晃，養在朱同府上。朱蓉臨終前留下過話：她欠常升的，下輩子結草銜環報答。
送劉奉義時候，他抱著孩子哭的是肝腸寸斷，常升跟他從小一起長大，從來就沒見過他這麼傷心。
就是因為劉、朱二人，一流放一死，讓常升心裡系了疙瘩。先帝也好，藍玉、常茂也罷，甭管是誰，給他張羅親事，他都找藉口推了。一直過了很多年，常升才走出來。
可就是這一次，劉奉義徹底廢了，在邊地服役時候，就只是借酒消愁，跟攤爛泥一樣。就他那點餉銀，要是沒有常升在暗中照拂，別說喝酒了，他早死於軍法了。
洪武十六年，禮部右侍郎朱同辭官致仕，並於同年病逝，臨終將劉晃託付給忘年交-常升。而劉晃呢，是常升看著長大的，又是故人之子，自然多加照拂。
「這些年來，臣一直悉心的調教劉晃，將自己畢生所學，盡數都傳給了他。」
「就是希望他能吸取他父親的教訓，作一個對家國有益的人。」
為了劉晃的前途著想，常升刻意壓低了他的戰功，到百戶為停止了。西征抵禦東察哈台汗國時，推薦給朱雄英，在中軍騎兵當副把總。
洪武三十一年，朱雄英登基大赦，劉奉義被赦免，常升就把他弄到了清涼山，當個火頭軍，管管這吃喝，也讓他離兒子近一些。
「人都說，君子溫潤如玉，君子和而不同，可這麼話在臣眼中，都是虛的。」
「陛下從前不是說，臣執法過厲，麾下的將校懼臣如虎！是的，臣就是怕他們一不留心，走上劉奉義的老路。」
「人不能犯錯，人只要犯過一次錯，這輩子步步都趕不上，可惜了一身的才華。」
在朱雄英眼中，這位二舅父是個極有智慧的人，那怕是他的親舅父藍玉，也得放下長輩的架子，與其平等的對話。
朱雄英崛起之前，常家能在將門的夾縫中生存，不是靠常茂與馮勝的關係，恰恰是他在背後苦心經營。
能讓常升這麼自負的人，讚不絕口，且願意放下面子，替他們夫婦栽培劉晃，那個喝得五迷三道的劉奉義，還真的讓朱雄英覺得驚奇。
不過也是，天下之大，奇人異士太多了，也說不準那就貓個不世出的大才。
「舅舅，你把劉奉義弄進軍事學院，可不是讓當個火頭軍，守著兒子過日子，那麼簡單吧！」
「還是陛下知臣，臣原本是想，讓他在這些良才美玉中，選一兩個人，教兩個學生。」
但現在看來，過去了這麼多年，這傢伙依然是放不下。這個人，徹底的廢了，常升也是失去了耐心，急於讓他振作，才動手打他的。
可惜了，一代儒將，就因為過不了情關，徹底淪為廢人。常升是為朋友可惜，也為國家可惜。
「他不是火頭軍嗎？走，咱們嘗嘗去，朕看看這酒鬼，做的是人飯，還是豬食！」
朱雄英看得出來，劉奉義與朱蓉的事，被常升引為平生憾事，心裡也系了疙瘩。既然舅舅掰不直，那咱就給他個臉，看看皇帝行不行，助人是快樂之本嘛！
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