洪水席捲城中大戶人家，縣太爺家都沒逃過，何況其他人？而且周家搬到城裡居住就沒來得及挖地窖藏糧食，基本上都被捲走了，更別提擺放在房裡的金銀綢緞等物了，大概除了他們自個兒身上帶的一些首飾和金銀，再無其他傍身之物了。
周舉人斷了腿，不知痊癒后如何，前程明顯已經毀了一半，各家富戶災后自顧不暇，誰來管他怎樣？再送金銀綢緞？怎麼可能。
接連幾劫，周家死了四個人，長子夫婦和二兒媳婦，還有周舉人的一個孫子，雖有治療瘟疫的藥材，到底沒有熬過去。如今，他們家尚有三子、二媳和好幾個孫子，仍然是人丁興旺，周惠是幼子，人又老實敦厚，很愛乾淨，和小沈氏母子都活了下來。
走時風光無限，來時凄凄慘慘戚戚。
根據旁人的描述，秀姑覺得用這句話形容他們家最貼切不過了。周家回村，原先投奔了他們家的人再次上門大鬧，鬧得不可開交，秀姑自然沒去看熱鬧。
「爹，咱家今年不種地了嗎？我都沒見您打磨鐵犁等農具。」秀姑抱著小野豬問道。
八月底，按照從前耕種的時節，該種下一季的莊稼了，就是小麥，如果不種，明年夏天指定沒收成，他們家已經一年多沒有收成了。
老張唉聲嘆氣地道：「不種了，沒法子種。」
最近一滴雨沒下，不過洪災后留下的水極多，洪災后村裡就組織人手挖了溝渠分走大河裡高漲的河水，那些溝渠都在地頭，引入地里澆灌一番，過幾日種莊稼夠用了。但是沒有糧種啊，光糧種就需要四十石，他們家麥子是去年收上來的糧食，稻穀更是前年的陳糧，陳糧不能作為糧種，種下了地除了浪費糧食，本錢都收不上來。
他們家如此，別人家也是如此，所以至今家家戶戶沒有種地的動靜。大半沒地的人家倒還好，有地的人家都覺得口糧來之不易，誰願意種下地？也不夠種地。
今年的夏天縣衙沒派人來徵收賦稅，他們已經覺得很僥倖很感激縣太爺了，往年遇到天災*，哪回沒收賦稅？事後免稅都是過了很久以後，朝廷有了旨意下來他們才得以不交賦稅。當然，也有可能今年該收賦稅時正好遇到了洪災，就拖延了下去。
秀姑跟著嘆氣，靠天吃飯的農民日子難過啊。
陳糧雖然沒有新糧好吃，出的米面也比新糧少了一些，但是在災荒之年，陳糧和新糧一樣珍貴，想到自己家裡堆積著大量糧食，秀姑心裡踏實了不少，三年五載沒收成，也夠他們一家吃的了，不必擔心挨餓受凍。
提到受凍，秀姑立即說道：「阿碩，咱們家的柴禾不多了，趁著天好，多弄些柴禾回來，冬天的炭沒有著落，牛和騾子的草料也沒有著落，可惜了春夏你和爹忙碌的一場。」
天天冒著風雨去割草，好不容易囤積了足夠牲畜過冬的草料，結果被洪水全部捲走。
老張正有此憂，對兒子道：「咱家從前在荒山野嶺栽了不少樹，我瞧著被洪水淹死了大半，也連根捲走了幾棵，剩下沒幾棵活樹，家后河邊十棵樹倒活著，門前地基上的茅屋被捲走了，幾棵樹死了個乾淨，死樹曬了一個月，幹得差不多了，咱們爺倆把樹砍回來當柴燒。」
說干就干，有些人家在等待朝廷賑災的糧款，有些人家和他們一樣忙著準備過冬之物。
張碩磨好長鋸和斧頭，拉上騾車，裝著繩索，和老張一起出門。
張家年年春天在荒山野嶺沒人要的地方種樹，大多是楊樹，十幾年二十年伐樹賣掉，木料價格不便宜，或是打傢具、或是造紙都用得，他們家十年前已賺了一筆。多年下來，他們家沒有三百棵樹也有兩百棵，零星分佈在各個犄角旮旯，每個地方也就十棵八棵，活下來的樹都是十年以上的大樹，只有五十多棵，其他種了七八年的樹都被淹死了，更別提小樹了。
如今赤地千里，伐樹無所顧忌，爺倆拉動長鋸，直接放倒大樹，樹枝砍斷，樹榦截斷，整整齊齊地碼在騾車上捆好拉回家。
小樹更容易，一砍就斷。
等死樹都伐完了，爺倆再把大樹的樹根挖出來在後院里晾曬，干透了收進原本用來殺豬的青磚瓦屋裡，用時和樹榦一樣劈開就行。
後院的草棚重新搭好了，但是出了這麼一場禍事，樹枝堆放在草棚里，珍貴的木柴收進屋裡比較好，一年半載他們沒法子做殺豬的生意，空著也是空著。
爺倆忙了大半個月，過冬的柴禾總算不缺了，秀姑每天燒火做飯也燒炭攢著。
沒有引火的麥秸稈玉米皮等軟柴禾，父子二人伐完樹，開始收割荒山野嶺到處都是的野草枯藤。野草枯藤也可以作為牲畜的草料，越多越好，而且他們揀高處沒被洪水淹沒過的山地割草，這樣的野草枯藤比較乾淨，雖然瘟疫已經過去了，但是小心無大礙。
九月天已涼，北雁南飛，百草凋零，唯獨缺了碩果累累之景。
想想以前，玉米累累，稻穀垂垂，百姓人人帶笑，哪像如今個個愁苦不堪，身形佝僂。
抹了一把頭上的汗，張碩直起腰，拿起掛在腰間的葫蘆喝了幾口水，塞好口后掛回腰間，重新彎腰割草，不多時就割了一車。
他和老張一個拉著騾車，一個拉著牛車，在不同的地方忙碌，忙碌時牛騾隨地吃草。
把草抱在車上用麻繩捆好，張碩駕著騾車回家，沒到村裡就見郭大海面帶焦急地迎了上來，「大哥，我的好大哥，可把你等回來了。」
「咋了？有啥事心急火燎的？難道是朝廷賑災的糧款下來了？」張碩笑道。
思來想去，就這麼一件事值得大家關注了。
「糧款？等著吧，現在距離洪災才過去兩個月，莫說不確定有沒有賑災的糧款，就算有，先有錢后買糧，沒三五個月甭想到咱們手裡，到咱們手裡還不知道幾粒糧食呢！」郭大海撇撇嘴，接著一把拉住大哥的手，滿臉都是笑，「是好消息，對大哥來說是好消息。」
張碩好奇道：「我有啥好消息？難道是有人找我殺豬？可是這時候的豬才經過洪災我可不敢殺，而且咱們縣城裡沒有幾頭豬了吧？」據他所知，縣太爺家的莊子都被沖走了，裡頭圈養的那些牲畜家禽全部無影無蹤，倒是庄頭佃戶就在附近，逃到了西山上活了下來。
郭大海白了他一眼，拉著他往前走，「大哥，你怎麼盡想著殺豬？」
張碩倒覺得好笑了，「我就是個殺豬的屠夫，不想著殺豬還能想啥？當然，我也會種地，我的主業是種地的農夫，副業才是殺豬的屠夫，這個萬萬不能顛倒了。」雖然屠夫賺錢多，可農夫名聲好聽啊，他得為倆兒子著想。
進了村，路遇之人無不熱情地打招呼，更有甚者露出諂媚巴結之色，張碩有些受寵若驚，他張屠戶的人緣什麼時候這麼好了？
見他這副模樣，郭大海笑得前仰後合。
「大海，說吧，到底發生啥好事了？」張碩用力拍他的肩膀，自己平時在村裡地位雖然不低，但是皆因許多人畏懼他，不敢得罪，而且也有幾家老死不相往來的人家，很少見到這種連男女老少都對他笑容可掬的情況。尤其是小孩子，平時小孩子不怕他就不錯了，別以為他不知道村裡經常有大人拿自己嚇唬淘氣孩子的事情。
「你再哭，你再鬧，再哭再鬧小心我把你送給張屠戶，當豬給宰了！張屠戶的刀可厲害了，大砍刀，能砍斷骨頭，砍成十七八段！」經常有人用這句話或者相似的話來令小兒止哭，媳婦知道后笑話他好幾回，他也很無奈。
郭大海嘿嘿笑道：「你們村原先有三百多戶人家，如今還有一百八十多戶，只剩一個張里長還活著，偏生年紀不小了，需要任命新的里長，縣太爺看中大哥你了！」
張碩目瞪口呆，「啥？我成里長了？」
「對啊，恭喜大哥，今兒起，大哥就是大青山村新的里長了。以後原先的張里長掌管大青山村西半邊九十多戶人家，大哥管理大青山村東半邊九十多戶人家的賦稅徭役戶籍等事。」郭大海笑嘻嘻地抱拳，作恭喜之狀。
「我咋就成了里長了？里長不該是請村裡田地最多的富戶擔任么？原先的三個里長最少都有一百多畝地，好幾家佃戶，我家連同我媳婦的陪嫁田也就四十畝地，差遠了。」張碩滿腹疑竇，狐疑地看了郭大海幾眼，「大海，該不會你在其中做了什麼吧？」
「沒有，大哥，真的沒有，我沒那麼大的本事。」郭大海趕緊搖頭。
他壓根就沒在縣太爺跟前提過自己家的大哥，不對，有一回，當時大哥被斷了生意他去求縣太爺，求縣太爺給大哥一條活路，縣太爺當時叫他不必著急，說什麼塞翁失馬焉知非福，他當時覺得很奇怪，現在突然任命大哥做里長，可能那時候縣太爺就留意到大哥了。
任命或者罷免里長等瑣事並非是縣太爺親管，但這次卻是縣太爺親自交代了。
莫看他們縣太爺似乎高高在上，實際上他老人家經常巡視民間，縣之下就是村，縣太爺對各個村子里的情況稱不上了如指掌，每個村子里有哪些厲害人物他卻很清楚。
「真的沒有？」張碩不相信。
「真的沒有。」郭大海信誓旦旦地舉起手，「咱們縣太爺在咱們縣當了十來年縣令，心裡跟明鏡似的，定是早就看中大哥了。」
張碩搖頭，不明白自己怎麼突然成了里長。
不是他妄自菲薄，他就是市井之中一個殺豬的屠夫，哪有資格讓縣太爺垂青？這幾乎是一步登天，地位發生了翻天覆地的變化。
秀姑原本不知自己的丈夫被縣太爺任命為新的里長，她保養了大半個月，正在家綉百子衣，順便看著壯壯趴在床上逗小野豬爬來爬去，一片和樂，突然有很多人來拜訪，親厚的、不親厚的、發生過矛盾的等等，個個向自己道喜，她才知道這個好消息。
他家阿碩成里長了？秀姑很驚訝。
里長都是村中的地主擔任，他們村有五千多畝地，屬於自己村村民的一共有兩千畝左右，三個里長家佔據了六百多畝地，蘇里長家的地最少，是一百二十畝，排在村中第三，大王里長家的地最多，一共有兩百七十多畝。
之所以稱呼為大王里長，乃因當年同時有個小王里長，小王里長病死後張里長繼任。
如今，蘇里長和大王里長都過世了。
就算如此，也輪不到張碩來當里長吧？和張碩一樣，秀姑首先就想到自己家只有四十畝地，村裡比他們家地多的有好幾家呢。大王里長的大兒子繼承了兩百畝地，小王里長的兒子也有一百七十多畝地，就算蘇里長唯一活著的孫子也有一百二十畝地。
見郭大海和張碩一同進家門，秀姑趕緊上前詢問。
郭大海看了一眼張家大院中聚集的一乾女婦，她們都露出急切的詢問之意，也有一兩個家資富饒的不太服氣，含笑道：「咱們縣太爺知人善任，病癒后經過調查，知道了大哥在洪災、瘟疫中的所作所為，很是讚賞，說若無大哥，大青山村的損失更大。又聽說大哥性情仗義，識文斷字，所以縣太爺經過深思熟慮后，任命大哥為里長。」
單隻識文斷字這一項就足以彌補張家地少的缺憾了，更別提張碩頗有仁俠之氣，底下百姓賦稅徭役皆由里長負責，還要負責排解鄰里糾紛，最要緊的就是人品二字。若遇到一個貪婪成性的里長，欺上瞞下，日子本就不好過的百姓只怕更加困苦十倍！
這一番話，他在遇到張碩之前已經跟張里長和村中老少爺們仔細說過了，除了一兩戶不服氣想競爭里長的人家，其他人都很同意，尤其是老人，沒人不想要一個好里長。
老人們經歷的多，張里長之前的小王里長人品就不好，那時候交的稅也多，各樣雜稅湊在一起，基本上年年都得交一多半的收成，壓得百姓們喘不過氣，艱難之極，偏偏小王里長猶不滿意，經常在稅上再加一層，或者多收雜稅，說是衙門讓交這麼多。
張碩卻不是那樣的小人，一是現在朝廷賦稅減輕了不少，二是朝廷徵集民夫都付工錢，不再像以前那樣把徭役加在百姓身上，這是太、祖皇帝的功績之一。他們都了解這些政策，張家富足，張碩仁義，又有一位英明神武的縣太爺，他們家的兒子讀書識字需要好名聲，張碩應該不會像沙頭村的里長扣著理應給民夫的工錢。
好不容易送走來道喜的家家戶戶，天色已經晚了，秀姑一邊攪動鍋里的稠粥，一邊瞅著坐在灶台前燒火的張碩，莞爾道：「恭喜了，小張里長大人。」
「媳婦，你可別笑話我，我還不知道能不能當好里長。」
張碩撓了撓頭，不小心帶了一片草葉子沾到頭髮上，秀姑忙伸手給他拿掉，「大海和張里長不都仔細和你說明了嗎？我相信你。如今接連天災，各處都一樣混亂不堪，咱們大青山村百廢待興，你多用點兒心思，一定會做得很好很好。」
「嗯，我一定好好做，讓你們娘兒幾個過上沒人敢打擾的好日子！」
秀姑笑道：「別的我不說了，明兒早上先給我們娘兒幾個磨點面是正經事。咱們麵缸里的面不多了，米也就夠吃幾天，還得舂些米。」
做里長是好事，但也不能忘記過日子。
里長雖然是最低級的小官吏，壓根就沒有品級可言，但是看似微不足道，其實在縣城下面的村落里地位一點都不低，可以說很有地位。
做了里長后，秀姑發現自己家的地位在村裡直線上升，出門時奉承的人多了，上門找麻煩的人少了，便是打秋風都不敢張口了。
里長管著賦稅、徭役和戶籍等，誰願意得罪里長？更不會沒眼色地來找里長家的麻煩。要知道，朝廷官府經常派發徭役下來，惹惱了里長，直接能把自己全家的壯丁都給抽走，而且也能找出五花八門很多徭役，挖溝築堤是役、押送糧草是役、守門是役、當兵也是役，就算有工錢，百姓也不願意被抽中，更別說有時候做了工都見不到工錢。不一定是里長扣下工錢，很多時候是上頭的官員作祟，大多數時候徭役仍然是免費而沉重的徭役。
這些想法無人不知，張碩心裡很明白，他最近很忙，忙著重新清點村中剩餘的人口和田地，忙著重新裝訂戶籍丁冊等。
除了投奔周舉人家的三四十戶連人帶田地都已經入周舉人的名下，村中也有不少人的田地掛在周舉人名下，那些人死後田地自然而然就歸周舉人了。剩下因災而絕戶留下無主的田地只有一百三十七畝四分地，連同房子的地基全部歸入公中。
秀姑吃驚地道：「這麼說，周家白得了很多地？」怪不得他們家淪落到這步田地，依然高高在上，似乎並無焦慮之色，田地可是百姓的根！
「嗯，不光咱們村，還有別村的村民有地掛在周舉人名下，有不少殷實之家，這些人絕戶了，地在周舉人名下，無法歸入公中，沒絕戶的人有子孫後代但地不在自己名下，向周家要了沒要回來，當初都在衙門過了戶了，所以周家現今已得一千九百六十七畝。如果周家以後翻臉不認人，就是不把活人的田地店鋪歸還，那些人也無計可施。」
做了里長該做的事情，張碩很清楚周舉人名下的田地，足足有八千六百畝，多得讓人駭然，偏偏現在朝廷關於這方面的律例比較混亂，沒法制止他這種行為。
這就是將田地店鋪挂名於舉人的弊端了，過戶就是周舉人的了，偏偏很多人為了少交稅，壓根就不想想周舉人翻臉后自己家該怎麼辦。那些曾經投身為奴的人，周家不同意，他們也沒辦法脫籍，真的鬧起來，周家怒了，可以告官說他們是逃奴。
這件事報往衙門，衙門中活著的官吏見到具體的數目，無不吃驚異常，但也沒辦法解決，最終由掌管各村此事的官吏報給縣太爺。
縣太爺早對周舉人此舉不滿了，當即要見張碩。
對於張碩，他算是早聞其名。
