雖說姍姍來遲，但是總算帶來了一抹希望。
不久，村民們失望了。
所謂的官員僅僅是縣衙里的兩個衙役，一個是小竇，一個郭大海，他惦記著張碩一家特地要求分到大青山村，帶了一個小大夫，藥材只有兩車，一粒糧食都沒有。
左看右看，除了三個人就是兩輛板車，小竇和郭大海親自拉過來，並無牛馬騾子。
「你們別怨縣太爺不作為。縣城兩千多戶人家或是死於洪災，或是死於瘟疫，只剩八百來戶了，損失慘重！瘟疫發生后，全城不允許進出，生怕傳染到別的地方，暫時控制住疫情才得以出城。縣太爺自個兒都病了，家裡也有下人得了瘟疫，整個縣衙隔離，正請宋大夫治著，不知後事如何。我們一路過來，已見到兩個村子死絕了，聽說你們大青山村活著的人最多，就把屬於那兩個村子的藥材弄了一車過來，原本大青山村只有一車藥材。」
郭大海又黑又瘦，滿臉疲憊，瞧著竟像是變了一個人，他見大青山村一片狼藉，幸而沒到大青山村時就看到了大哥家的房舍完好無損，微微放下了心。
另外兩位里長先後死在瘟疫中，蘇里長家最可憐，只活了一個不到十五歲的大孫子蘇超，日夜痛哭，唯一僅存的張里長聽了郭大海的話，心中一沉，「郭捕頭，城裡的情況當真比村裡還嚴重嗎？難怪我們久等不至！」
郭大海嘆氣，「洪水來時，多少人爬到了屋頂、牆頭、樹上，偏生洪水深得很，沒過了屋，餓死的餓死、被沖走的被沖走、生病的生病，洪水退後，街頭巷尾處處見屍。不說這些了，趕緊叫大夫熬藥給得了瘟疫的人送去，只盼他們都能熬過這一劫。」這些藥材雖然對症，但喝了后結果不同，有的人幸運，喝了葯就會痊癒，有的人不幸，喝了葯仍然下了黃泉。
最後這些話，為免眾人忐忑，郭大海沒有說出來。
有人迫不及待地問道：「郭捕頭，糧食呢？咋沒運點糧食過來？俺們這一年兩季顆粒無收，今年又遇洪災，又遇瘟疫，我們都快餓死了呀！」
「對啊，糧食呢，糧食呢？」
「郭捕頭，你回去求求縣太爺，先給我們一點糧食吧！」
「先給點糧食吧，吃了糧食就有力氣，邪氣不侵，俺們就不會生病了，就不會得瘟疫了，不得瘟疫俺們就能活著！」
張里長眼含希冀地望著郭大海，他們家也迫切需要糧食，家裡的地窖滲水，糧食壞了一小半兒，為了不得瘟疫，他們家強忍著不吃，靠剩下的一半糧食，壓根就沒法子熬到明年夏收，而且沒有糧種，秋季就沒法種地。
郭大海無奈道：「上頭沒撥款沒發糧，你們叫縣太爺怎麼辦？巧婦難為無米之炊呀！黃河就穿過府城，府城的災情只怕比縣城更甚！咱們縣太爺原本想得極好，發覺可能會出現災情，就動用了所有能動用的銀兩去江南買糧食，幫桐城百姓渡過難關，免得久等朝廷賑災糧款不到大家挨餓，誰知黃河決堤，糧食在回來的途中全部都被洪水打翻。」
「全部都打翻了？那俺們咋辦呀？朝廷不是該賑災的嗎？」一聽到這個消息，哭聲在人群中若隱若現，眼裡僅剩的微光慢慢暗淡，化作灰燼。
看著真不忍心，可又能如何？
縣衙的糧倉里本有之前存儲的糧食，夠百姓熬過兩個月，得知洪水將至時縣太爺立刻派人用裝了沙土的麻袋壘在門口，堵住了洪水侵襲。
誰知，為他人作嫁衣裳！
洪水退卻，糧倉未毀，裡頭滲進一些水，也只是最底下的一層糧食發霉、發芽，絕大多數都是完好無損的糧食，足夠活著的百姓用四個月，沒想到立刻就有府城派人過來，說府城極度缺糧，大軍缺糧，把糧食運走了，說是今年的稅收，等朝廷撥了賑災的糧款再送來。
縣城每年收了稅，或銀或糧，先收上來交到府城，由府城上繳到國庫，然後朝廷根據各地的需要撥下款項，經由省、府再到縣城，層層遞下。
事關生死，府城都顧不得縣太爺的家世了。
縣太爺原本忙於縣衙事務，接連幾日幾夜沒有空閑歇息，驟然得到這樣的待遇，心裡又氣又急，病上加病，才徹底倒下了。
想到此處，郭大海苦笑不已，這些內情都沒法子跟大青山村的百姓們詳細說明，只好岔開說道：「咱們縣太爺英明神武，痊癒后一定會設法幫大家渡過難關，大家現在需要做的就是熬過這場瘟疫，阻止瘟疫繼續泛濫！」
張里長有些失望，但也只能贊同。
和蘇超商量后，把大夫和藥材安頓在他家裡，命張里長派人給病人送葯，郭大海和小竇檢查了一下村中關於瘟疫的防治，覺得很滿意，大青山村在這方面做得非常出色，無論是避難還是防治，之所以死這麼多人，不過是因為人不能勝天。
郭大海攜著一大包防治瘟疫的藥材去張碩家，進門就驚了一下。
太乾淨了吧？縣衙里都沒這麼乾淨。
「來來來，先去洗個澡咱們再進屋說話，現在不是尋常之時，你可千萬別見怪。」張碩對他可不客氣，大大方方地收了藥材，先端給他一碗葯湯喝下，然後送他去東偏房洗澡洗頭，拿了自己的乾淨衣服給他換上，連鞋都換了。
「大哥，你們家忒謹慎了吧？」郭大海洗完澡出來，頭髮濕漉漉的就沒進屋，站在院子里曬太陽，不一會兒就幹了。
張碩淡淡地笑笑，道：「我家老的老，小的小，不謹慎點怎麼行？你瞧瞧外頭，十家裡頭有三四家都得了病，熬過去的才有幾個？」說到這裡，收了臉上的笑容，忍不住嘆了一口氣，每天都能聽到村裡傳來噩耗，心裡實在難受得很。
和蘇大偉一樣，金氏沒熬過去，留下了一個兒子。
郭大海明白，「唉，這種事太多了，只盼著咱們自個兒能熬過去吧！得知大哥一家安然無恙，我這顆心就放下來了，回去跟二哥三哥說一聲，叫他們放心。」
「老二老三他們都還好吧？我們光在山上就避了二十天，回來沒兩日就發生了瘟疫，無時無刻不在忙碌，縱然心焦，也沒法子進城打聽你們的情況。」聽聞郭大海提及趙明堂和雲天瑞，張碩趕緊問出自己的擔憂。
「大哥放心，咱們這幾家都沒事，就雲三哥家的老娘不小心跌斷了腿，如今正養著。二哥家的嫂子得了病，僥倖不是瘟疫，只是風寒，沒有性命之憂，我來時已經痊癒了。大哥也不用擔心我們在城裡沒有糧食吃，咱們都記得大哥素日的教導，年年都存上十幾二十石的糧食在地窖里，地窖修得又嚴實，雖滲了點水，損失不大。」
「沒事就好。」天天聽到噩耗，張碩擔心得不得了，總算可以放心了。
郭大海目露感激之色，「就是三哥說，欠大哥大嫂的那三百兩銀子，去年年底還了五十兩銀子，以為今年也能還五十，誰知出了這事兒，怕是今年沒法子還了。」
張碩擺了擺手，「人活著就好，銀子是小事，不急在這一年半載償還，你大嫂從來就沒催過，去年他還錢你大嫂還問他們夠不夠過日子。我近來沒辦法進城，你回去跟老三說一聲，叫他收了這些心思，好好地把日子過下去，熬過這場劫難！」
郭大海連忙應是，見秀姑出來，忙上前問好。
秀姑笑道：「外頭熱得很，你們兄弟倆進屋說話，我早上熬了一鍋綠豆湯，涼透了正好喝，解毒又解渴。我去做飯，大海晌午在家裡吃。」郭大海拿衙門裡的藥材私下給他們，雖然說這樣的舉動十分不當，但好處自己家得了，秀姑自然不會矯情地拒絕。
「麻煩大嫂了。現在大家日子都不好過，糧食緊缺，大嫂隨意弄點粗茶淡飯即可。」在這時候，百姓能吃上粗茶淡飯就很不錯了。
秀姑笑笑沒說話，他和張碩那麼親近，怎麼都不可能用粗茶淡飯來招待他。
張碩招呼他進了堂屋，壯壯抱著小野豬趕緊問好。
「喲，除了吃喜面那日，我再沒見過這胖小子，怎麼瘦了些？」郭大海摸了壯壯腦袋一下，伸手接過小野豬。
「在山上熬了二十天，還沒養回來。」提起在山上的生活張碩就心疼。
「也是，等待洪水退去的日子著實難熬。」逗弄小野豬片刻，見他扁扁嘴快哭了才遞給壯壯，郭大海笑道：「就你們兄弟親，居然不跟你叔！」
小野豬在壯壯懷裡流口水，用咿咿呀呀之聲來回應他。
隨後，壯壯抱小野豬去廚房幫秀姑燒火，郭大海跟張碩談及縣城裡的諸般情況。
聽聞縣衙無糧，張碩不由皺眉。
「大哥別擔心。」郭大海抬頭見張家大門緊閉，方靠近張碩兩步，低聲道：「縣太爺病中往京城去了一封信，聽說縣太爺是京城戶部尚書的兒子，無論如何，戶部尚書譚老大人都不會把咱們桐城給忘了。」這裡有他的兒子，事關他兒子的功績，他定會用心。
張碩聽了，神情為之一松，嘆道：「希望咱們桐城都熬過去。」
災荒、洪水、瘟疫，接二連三，死傷無數，過去這麼久了，朝廷再沒個章法下來，他們桐城絕大多數百姓真的沒有活路了。
「對了，老四，我那先岳家早些時候投奔了周舉人家，周舉人家怎麼樣了？壯壯他姥爺家在村裡我多少能照應點，偏生在京城裡，我萬事都鞭長莫及。」不管怎麼說，沈家是自己的岳家，壯壯的外祖家，不能置之不理。
「周舉人？」郭大海不知道想到了什麼。
「怎麼？」難道發生了什麼噩耗？
郭大海卻是一笑，「周舉人在城裡可是鬧了不少笑話。咱們桐城裡頭沒有高山，得到黃河決堤的消息，凡是做官的人家頭一件事就是收拾東西登上城牆，城牆是最高的了。我也是其中一個，周舉人攜家帶口竟也擠了上去。周舉人啥東西都沒帶，就揣了一兜金銀珠寶，隨著洪水來襲，城牆上的人越來越多，時間越來越長，他妻兒媳婦們帶的糧食吃盡了，他拿元寶跟人換餅子和誰都沒人與他換，城牆上人多，人擠人，不小心把他擠到了城牆邊，他沒揣住那些金銀珠寶，全掉下去被洪水捲走了。」
周舉人當時的臉色喲，瞬間變得跟紙一樣白，就差沒捶胸頓足了。當然，城牆上擠擠挨挨，就算他想捶胸頓足都沒空間。
張碩頓覺莞爾，道：「這麼說，周舉人一家沒事了？」
「周舉人家沒事，不代表投奔了他的人家沒事，恐怕壯壯的姥爺家跟著也出了事。」
張碩一驚，「怎麼回事？」
郭大海將自己知道的都告訴張碩，自從周舉人斷了自家大哥的生意，自己一直留意他家的事情，正好跟大哥說說。
周舉人上了城牆，投奔了他的人可上不去，不少人上去就被踹下來了，三四十家人被洪水捲走了七七八八。剩下的人哭著喊著爬到樹上、屋頂、牆頭等高處避洪水，或者抱著部分傢具在水中沉浮，泡在水裡不少時候，洪水還沒退就死了兩個。接著又是瘟疫，活下來的人寥寥無幾，現今正在周家大鬧，鬧得人盡皆知。
能不鬧嗎？留在村子里還有西山可以避難，不必受洪水淹沒之危，現在跟了周舉人，他們家好好的，自己家的人卻都死的死，病的病，得了瘟疫，怕也不能好了。
郭大海道：「我估摸著就算壯壯姥爺家有人活著，也不會很多，我記得他們家一直住在周舉人家裡，說沈童生要用功苦讀參加考試。倒是周舉人實在運氣，洪災后他家鬧得厲害沒時間想法子防止瘟疫，大兒子死了，大兒媳婦和二兒媳婦也死了，有一個孫子現今病著已被隔離了，他自個兒竟安安穩穩的啥病沒有。不過，周舉人也不好過就是了。」
別人家無不損失巨大，周家沒逃過同樣的命運，發跡以來得的東西都付諸流水了。那些投奔之人在周家鬧騰時，推搡間，周舉人跌斷了一條腿。傷筋動骨一百天，不知道周舉人那腿接好后能不能和從前一樣走路，若是落下一點兒殘疾，他一輩子的前程都沒有了。為官者除了武將，文官必須面容端正身體完好，相貌奇醜或者身有殘疾都不得出仕。
張碩目瞪口呆，怎麼聽著像戲文里的故事？
「周舉人的運氣一向很好，說不定養好後腿腳一如平常行動自如。」張碩從來就沒小看過周舉人，善有善報惡有惡報這種事兒一直都少見得很，要真是善有善報惡有惡報，就不會有禍害遺千年這一說法了，周舉人這麼一個偽君子假斯文也不會中舉人了。
秀姑進來笑道：「行了，你們哥兒倆趕緊洗手吃飯，爹給後院的牛和騾子洗完澡了。」
飯是稀飯，主食是卷子，菜就簡單的四樣，一盤蒸鹹肉、一盤切成兩半的四個鹹鴨蛋、一盤紅辣椒炒酸菜、一盤涼拌花生米。
現今家裡是一點青菜都沒有，暫時不敢種菜吃，秀姑縱然心靈手巧也沒辦法。
郭大海食指大動，「竟然有肉？喲，還有鹹鴨蛋！大哥，你好本事啊，這日子過得紅火啊。」自從發生洪水后，他一絲兒肉味都沒嘗過。別說肉了，菜蛋和豬油都沒有。他們家每天有足夠的乾飯饅頭吃，說出去不知道得有多少人羨慕得要死，誰知大哥家居然保住了鹹肉和鹹鴨蛋，瞧這鹹肉的色澤，應該是去年腌漬的鹹肉。
「剩的不多，你趕緊吃吧。」張碩無意提及家裡還有一百多斤去年和今年的鹹肉。
給他們爺仨送上一壺燙好的酒，秀姑和壯壯娘兒倆沒上桌，帶著小野豬在廚房就著單獨盛出來的兩碟子小菜，各自喝了一大碗稀飯。
郭大海停留在大青山村的日子裡，白天在張家吃飯，晚上在張家睡覺。
吃過帶來的藥材，患病之人沒兩天就活下來好幾個，漸漸的得瘟疫的人越來越少，七八天後，除了不幸死去的人，其他患病者都痊癒了，又過幾天，大青山村再無人患病，加之各家都乾淨得很，逐漸控制住了瘟疫的擴散，郭大海、小竇才和大夫放心離去。
總算熬過去了啊，瘟疫熬過去了。
秀姑眼裡閃過一絲晶瑩的淚花，這幾個月她真是心力交瘁。
可是，瘟疫控制住了，飢餓的情況卻沒有任何改善。
沒有被瘟疫奪去性命的人，卻因為飢餓死在家中，一個兩個，三個四個，進了八月，大青山村已死了二十五個人，恐慌瀰漫在大青山村的上空，就在他們決定鋌而走險之際，郭大海去而復返，帶人拉了十幾車糧食過來。
面對召集過來的村民，郭大海大聲道：「六歲之下的孩子每人兩斗，六歲以上、十歲以下每人四斗，十歲以上、十六歲以下和五十五歲以上者每人六斗，十六歲以上、五十五歲以下每人一石。這不是你們一時半會的口糧，你們要用這些糧食堅持到朝廷賑災的糧款發下來！咱們這裡的災情已經報到京城裡了，朝廷什麼時候派人來，什麼時候有糧食，咱們縣太爺無法確定！你們要體諒縣太爺，縣太爺好不容易才活下來，頭一件事就是賑災！」
郭大海說話時眼圈都紅了，糧食，來之不易呀！
這些糧食根本就不是朝廷發下來的糧食，更不是府城弄走的糧食，而是譚家門下有個放出去的奴才，善於經商，聞得自家小少爺所在的桐城大災，特地弄了五萬石糧食，又譚老大人獻給當今聖上，指明幫桐城渡過難關，這些糧食才得以抵達桐城，沒有受到層層盤剝。
桐城原有一萬一千戶人家，災后活下來只有四千多戶人家，一戶能分十來石糧食，但縣太爺沒有這麼做，只是按人頭暫時發放給百姓幾個月的口糧。
雨停至今，再沒下一滴雨，中秋後根本無法種莊稼，譚吉害怕更大的災荒在後頭。
發放下來的糧食就是稻穀和麥子兩種，其中稻穀居多，成色不算太好，卻是許多百姓的救命糧。郭大海沒說糧食的來源，他們個個對著北方磕頭，對聖人感恩戴德。
天災*之後，百姓的適應能力非常強。
幾千年來，一直如此，無論發生過多少災難，百姓很快就會從打擊中走出來。
有了糧食，大青山村漸漸平靜下來，慢慢恢復以往的生活，開始為下一季莊稼發愁。
在這時，原本投奔周舉人的人突然回來了，除了早就知道底細的張碩一家外，大青山村其他人家頓時傻了眼，去時三四十家三四百人，回來僅有兩家完整，另外還有零星三十幾個人，個個面黃肌瘦，不成人樣，一進村就痛罵周家，污言穢語連綿不絕。
知道這些人的命運后，大青山村活下來的一百七十多戶人家，兩千來個人，無不拍著胸口暗叫慶幸，幸虧沒因為飢餓去投奔周家啊。
秀姑覺得很奇怪，他們不是投身為奴了嗎？難道周家願意放他們脫籍？她見別人都沒詢問這一點，自個兒把疑問藏在心間。
沈家就剩一個人了，不是壯壯年輕的舅舅舅媽表兄弟們，而是沈童生。
沈童生一回到村子里見到家都沒了，當即就哭喪著臉上了張家的門，讓女婿和外孫養活自己。通過他的哭訴，張家才知道沈家的人在洪災和瘟疫中相繼喪命，壯壯的三舅母還活著，只是不肯回來，所以最後只剩沈童生一人凄凄慘慘地回村。
「女婿啊，你可不能不管我啊，我可就只有你一個親人了！」
張碩很不高興，怎麼就只有自己一個親人了？壯壯難道不是他的親孫子？小沈氏還活著呢，自己家清清靜靜地過日子，畢竟沈氏不在了，不可能讓沈童生一個外人住下來。
於是，張碩找人給他在沈家原來的地基上搭了兩間茅草屋和一間小廚房，砌了灶台，弄了一口小鍋和兩副碗筷，不到兩天就弄得妥妥噹噹，然後再給一點糧食和鹽，就送沈童生回家了，理由很明確，自己姓張，他姓沈，自然應該住在沈家。
現在什麼最珍貴？糧食和鹽啊！
他這麼做，誰都要豎起拇指說一聲仁義，誰都挑不出錯，自己送的糧食，加上沈童生分到的口糧，夠他幾個月的嚼用了。
秀姑本以為沈童生定會死纏爛打，不同意張碩的做法，沈家的貪婪她聽老張說過許多次，沈童生雖然沒有周舉人的才華，為人品格倒是和周舉人頗為相似，一個人知道怎麼洗衣做飯嗎？誰知沒兩天她就聽說沈童生和一個三十多歲的寡婦一起過日子了。
秀姑瞬間不知道說什麼好了。
跟在沈童生後頭，在城裡已是無處容身的周舉人一家也回來了。
