一場大戰即將爆發，華夏大地一番風雨欲來的感覺。天下藩鎮對於大唐朝廷和朱溫的這一場爭奪戰都異常關心。

  河陽節度使李罕之則成了熱鍋上螞蟻，之所以這樣說是因為朱溫和李克用都對其伸出了橄欖枝。朱溫代表新生的大梁政權，而李克用代表的是煥發生機的大唐王朝。

  李罕之出身貧寒，但自小力大無比，身形矯捷。由於李罕之之父忙於種田，對他屬於管教，因此李罕之少時不愛學習，長大後為了生計就剃髮當了和尚。但由於李罕之品行不端，經常耍無賴，因此被趕出寺廟。李罕之見沒有寺廟肯收留自己，於是當了游僧，以乞討為生。可李罕之化緣了一天，也沒有一個人施捨食物，因此他一怒之下扔了僧衣與缽盂，當了盜賊。

  乾符二年（875年），黃巢起兵反唐，李罕之因此前往投靠。乾符六年（879年），黃巢為唐軍所敗，於是南渡長江。李罕之因此脫離黃巢，改投唐朝，擔任光州刺史。中和元年（881年），奉國軍節度使秦宗權攻打光州，李罕之不敵，只得棄城投靠河陽節度使諸葛爽。諸葛爽任命李罕之為懷州刺史，讓他為自己效力。

  中和四年（884年），諸葛爽向朝廷請命，舉薦李罕之為河南尹、東都留守。不久河東節度使李克用因為與宣武節度使朱溫交惡而西歸，路過洛陽受到李罕之厚待，二人因此結為兄弟。

  後來，秦宗權在蔡州稱帝反唐。唐廷大怒，在李燁的建議下，唐僖宗李儇任命諸葛爽為東南面招討使，讓他前往討逆。諸葛爽則任命李罕之為東南面招討副使，讓他前去討伐秦宗權。但李罕之畏懼秦宗權勢大，於是駐軍宋州，按兵不動。秦宗權派孫儒攻打李罕之，唐軍因為兵少糧盡而撤退。孫儒趁機在洛陽大肆燒殺擄掠一番而撤去，李罕之這才返回洛陽，重建城市。

  光啟二年（886年），諸葛爽病死，其子諸葛仲方因此被大將劉經推舉為河陽節度使。劉經擔心李罕之不服，於是親自前往洛陽鎮守。不久李罕之因為處理部下的矛盾不當，導致軍心不穩。劉經因此突襲澠池，想要消滅李罕之。結果劉經操之過急，反被李罕之所敗。李罕之乘勝追擊，不僅奪回洛陽，還一路打達河陽。

  諸葛仲方見劉經慘敗，只得派大將張全義抵禦李罕之。張全義原本就對劉經主政不滿，於是與李罕之講和，二人結為兄弟，聯手攻打河陽。但李罕之與張全義未能攻克河陽，只得退軍。

  一年後，李罕之捲土重來，打敗了諸葛仲方，奪取了河陽，成為河陽節度使。

  因為河陽毗鄰洛陽，是大唐東都的門戶，唐僖宗李儇苦於楊復恭和壽王李燁的爭鬥，對於李罕之的行為採取了默認的態度。李燁登基後，處於大局考量，也指示李克用儘量拉攏他。

  當李克用的使者到達河陽時，李罕之還是表現出來異常的親熱，不僅好酒好菜招待，還安排美人伺候。