在一陣洪亮的「威武」聲中，京兆府的公堂再次開堂了。
夏堇的屍體已經被拖了下去，公堂上的血跡也已經被清理乾淨了，彷彿什麼也沒發生過。
公堂內的氣氛有些怪異，空氣微凝，宛如寒風呼嘯的臘月寒冬。
那些衙差早就見怪不怪了，在衙門任職，什麼五花八門的事沒見過，還有當堂把自己男人的耳朵咬下來的惡婦呢，這屍體什麼的更不是什麼稀罕玩意！
陪著端木紜一起來的方嬤嬤眉心微蹙，忍不住又向身旁的端木紜看了一眼。
方才夏堇自盡后，方嬤嬤就曾提議讓人回公主府去報信，卻被端木紜攔下了。
方嬤嬤總覺得這案子怕是不能善了，心頭忐忑不安：殿下讓自己陪著端木大姑娘過來，是信任自己，自己總不能辜負了殿下的信任。
在衙差的呼喊聲中，端木朝和小賀氏夫婦再次上了公堂。
即便過了一炷香功夫，夏堇血濺當場的樣子還清晰地浮現在他們腦海中，夫婦倆的臉色都有些僵硬，只覺得空氣中似乎還隱約飄著血腥味，縈繞鼻端。
他們夫婦也沒想到夏堇會突然自絕，只覺得夏堇那真是忠心為主。
本來夫婦倆也氣夏堇沒有護好自己的女兒，但是現在夏堇以死明志，他們對夏堇的氣也就消了，心中的怒火直指端木紜。
事情都到了這個地步，兩條人命就這麼生生沒了，可端木紜這小賤人居然還在嘴硬，還不肯認罪！
端木朝和小賀氏恨恨地瞪著端木紜，恨不得她即刻血濺當場，為他們的女兒償命！
「何大人！」端木朝往前跨了一步，悲憤填膺地對著何於申高喊道，「還請大人速速宣判，殺人償命，讓端木紜伏法，以慰小女在天之靈！」
「我苦命的女兒啊，你死得太冤枉了……」小賀氏的眼淚又開始「吧嗒吧嗒」地往下流，泣不成聲。
公案后的何於申早已是滿頭大汗了。
他也沒想到事情會鬧到現在這個難以收拾的地步！
不管是指控端木四姑娘是邪祟上身，還是定端木大姑娘殺人罪，這都太要命了！
此時此刻，何於申悔得是腸子也青了，真恨不得時光倒轉，他回去抽自己一巴掌。
早知道他就該頂住壓力退堂，不該讓人去公主府把端木紜請過來的，即便他那麼做，難免會引來這些讀書人的質疑，但肯定比現在的局面要好得多。
畢竟，這樁案子也不一定要由他京兆府來審，這京城還有大理寺，再不行，還可以由皇帝親審，自己一個小小的京兆尹何必淌這渾水呢！
哎，千金難買早知道啊！
現在案子都審了一半，人證都當堂死在了京兆府的公堂上，又有這麼多有功名的讀書人親眼見證，等於他是箭在弦上不得不發了，他已經完全控制不住局勢了。
何於申額角的冷汗沿著臉頰淌了下來，頭痛欲裂。
審訊停了一炷香功夫，但是在公堂外圍觀的人不減反增，那些讀書人非但沒有離開，甚至於，他們還呼朋喚友地叫了更多士林中人，圍得公堂外水泄不通。
無論是方才親眼目的夏堇自盡的那些人，還是後來聽聞了事發經過的人，全都是義憤填膺，一雙雙烏黑的眼眸中似是燃著火焰，憤慨不已。
公堂外，似是被一圈熊熊烈火包圍著。
本來這些學子因為巫蠱之說，就對端木紜起了疑心，但還沒下定論，直到夏堇當堂自絕，才讓此案「一錘定音」。
夏堇用她的死揭露了真相，殺害楊三夫人的兇手就是端木紜！
那些鬼神之說到底是真是假且先不論，這位端木大姑娘怕是信了。
婦孺就是婦孺，愚昧無知，甚至還不惜為此動手殺了她的親堂妹滅口，實在是心狠手辣。
明明證據確鑿，然而，京兆尹到現在還遲遲不判，分明就是懼於首輔家的權勢，又或是忌憚端木大姑娘的親妹是未來的皇后！
這朗朗乾坤，竟然有人要在大庭廣眾之下包庇殺人兇手！
也難怪這位端木大姑娘從頭到尾都是氣定神閑，這分明就是仗勢欺人，篤定了京兆尹不敢治她的罪！
此刻，這些學子再看向端木紜時，又是另一番感覺。
這位端木大姑娘眼睜睜地看著一個人自絕在她跟前還面不改色，不簡單啊！
是啊，那個叫夏堇的丫鬟若非是被端木紜逼到絕路，何至於要以死明志呢！
這是一條活生生的人命啊！
這些讀書人越想越是義憤，心口似乎團團火焰在灼燒著。
「何大人！」一個中等身形的青衣舉子對著公堂上的何於申拱手作揖，朗聲道，「殺人償命，請大人一定要稟公處理，讓兇手得到應有的懲罰！」
「不錯。」另一個藍衣舉子也是高聲附和道，正氣凜然地望著何於申，「不然吾等就要去宮門擊登聞鼓，告御狀，讓皇上做主！」
周圍的其他學子隱隱以這二人為首，一時間，此起彼伏的響起了一片應和聲：
「沒錯沒錯！」
「若是不能將殺人兇手繩之以法，那豈不是讓兩條人命就此冤死！」
「必須要給死者一個交代，給死者的家屬一個交代！」
「……」
這些學子的情緒越來越激動，越來越高亢，恍若一鍋煮沸的熱水般沸騰了起來。
何於申環視著公堂外這些群情激憤的學子，幾乎被逼到了無路可退的境地。
他該怎麼辦呢？！
何於申下意識地又看向了公堂中央的端木紜。
在一片躁動的喧囂聲中，端木紜依然氣定神閑，並沒有為周圍的鼓噪而慌神，她優雅地亭亭而立，彷彿有一層無形的屏障將她與周圍的其他人隔絕開來。
看著端木紜，何於申就想到了端木緋，想到了端木緋身後的岑隱和新帝……
何於申緊緊地握著驚堂木，眸色漸漸沉澱了下來。
與此同時，公堂外的那些百姓也沒閑著，一個個議論紛紛，只是他們的著眼點與這些讀書人不太一樣。
「大姐，你說這端木四姑娘到底是不是邪祟、妖孽？」一個著青衣的中年婦人眉頭深鎖，拉著一個灰衣老婦問道。
那灰衣老婦看來憂心忡忡，又朝之前夏堇倒下的地方看去，遲疑地說道：「我聽著方才那個丫鬟說得有鼻子有眼的……」
「我看十有八九了！」另一個面容清秀的圓臉少婦神色古怪地湊過來與她們搭話，「哎呦！這妖孽附身，迷惑君王，還進宮做了皇后……這豈不是，豈不是……」
「妲己？！」
不知道是誰顫聲說道。
妲己禍國的故事，即便是普通的老百姓，那也是耳熟能詳的。
他們齊齊地倒吸了一口氣，神色變得更複雜了，就像是一層層看不見的陰雲籠罩在他們心頭，心頭沉甸甸的。
妖妃禍國那可是不祥之兆，那個蘇妲己可是憑一己之力讓商朝滅國，他們大盛會不會也走上商朝的舊路呢？
百姓們躁動不安地想著，面面相覷。
「啪！」
公堂上的何於申又一次重重地敲響了驚堂木，如雷動的聲響震得公堂內外靜了一靜。
那些百姓與學子們皆是噤聲，齊刷刷地看向了京兆尹，目光灼灼，如數百道利箭般。
何於申頂著壓力，用強硬的語調說道：「此案證據不足……」
何於申是打算先退堂了再說，但是，端木朝可不會讓何於申這麼輕易就如願。
有道是，一鼓作氣，再而衰，三而竭。
要是今天讓何於申與端木紜矇混過去，下一次，想要定端木紜的罪怕是沒那麼容易了。
「何大人，」端木朝立刻就打斷了何於申，厲聲道，「人證物證都在，怎麼能叫證據不足！必須將兇手嚴懲！」
端木朝眼神陰鷙地瞪著幾步外的端木紜。
這一刻，不止是殺女之仇，這些年來的新仇舊恨一起涌了上來，要不是端木紜姐妹倆，他們二房怎麼被老爺子給棄了，都是這對姐妹離間了他們父子。
公堂外的學子們緊接著也喊了起來：
「沒錯，必須嚴懲兇手！」
「不懲兇手，實在天理難容！」
「……」
學子們紛紛叫嚷著，群情激憤，宛如海浪般一浪接著一浪，一片萬眾一心的架勢。
「公堂重地，不許喧嘩！」
何於申又一次重重地敲響驚堂木，態度強勢。他既然已經做了決定，就不能再瞻前顧後。
「……」方嬤嬤眉宇深鎖，更急了。
現在的形勢明顯對端木紜不利，就算京兆尹不敢隨便定端木紜的罪，但是這些學子們口誅筆伐的，端木紜的名聲，還有端木緋的名聲，經過今天這一鬧，怕是要徹底毀了，也不知道會引來多少閑言碎語！
彷彿在驗證方嬤嬤心底的擔憂似的，那些學子們的叫喊聲更響亮了，把何於申的聲音也淹沒了。
「豈有此理！這京兆尹分明是要偏袒殺人兇手！」
「朗朗乾坤，天子腳下，怎能讓兇手逍遙法外！我們去皇城外靜坐抗議！」
「走，我們去告御狀！」
學子們只覺得世道不公，徹底沸騰了，一副「今天不得個交代就決不罷休」的架勢。
「端木大姑娘……」方嬤嬤低低地喚了一聲，想再次提議去公主府搬救兵，卻再次被端木紜攔下了。
端木紜神情鎮定地抬了下手，示意她噤聲。
方嬤嬤就把未出口的話又咽了回去，心裡始終有幾分不確定：哎，端木大姑娘莫要太逞強才好……
在一道道如劍似刀的目光中，端木紜始終不驚不躁，不怒不急，彷彿這些塵世喧囂都影響不到她分毫般。
她心中自有溝壑，更有成算。
「想去告御狀？！」端木紜轉過身，平靜地看著公堂外的那些學子，抬手做了一個「請」的手勢，「聖駕現在就在安平大長公主府。」既然妹妹在公主府，那慕炎肯定也會去。
說話間，端木紜微微地勾唇，精緻的臉上露出一抹自信明艷的微笑，恍如一朵帶刺的紅玫瑰。
她的眼神明亮，那笑容中透著幾分有恃無恐，幾分肆意張揚，彷彿在說，就算你們去告御狀，又能拿她如何！
「……」
「……」
「……」
誰也沒想到端木紜會這麼說，周圍霎時靜了下來，一派死寂。
氣氛有些古怪。
那些學子們神情微妙地看著端木紜，不知道是該氣，還是該贊。
太囂張了，實在是太囂張了！
端木朝和小賀氏氣得渾身直哆嗦，兩頰潮紅。
立於那些學子前方的青衣舉子上前了一步，昂首挺胸地說道：「告御狀就告御狀，我就不信證據確鑿，皇上還能偏幫兇手不成！」
端木朝也是深以為然，頻頻點頭。
沒錯，這些讀書人可是天子門生，有他們這麼多雙眼睛盯著，即便慕炎是皇帝，他也不可能全然不顧這些讀書人的想法，慕炎才剛剛登基，他的帝位還沒坐穩呢？！在這個時候包庇殺人兇手，慕炎就不怕天下讀書人罵他是昏君嗎？！
這時，那青衣舉子又回頭看向了其他的學子們，振臂高呼道：「各位兄台，鄙人打算去公主府那邊告御狀，各位以為如何？！」
「李兄，我們隨你一起去告御狀！」
「李兄，也算我一個！」
「……」
那些學子們你一言我一語地紛紛附和著，熱血沸騰，都決定要一起去告御狀。
端木朝對著那些學子連連作揖，感激不盡地說道：「多謝各位仗義執言，我替我那可憐的女兒謝謝各位了。」
小賀氏也是對著他們一邊道謝，一邊抹眼淚。
很快，一眾學子都離開了京兆府，浩浩蕩蕩地往中辰街的方向去了，那些百姓也都跟了過去。
何於申再次震驚於事態的發展，已經完全呆住了。
他怎麼也沒猜到端木紜竟然會把這些讀書人都引去公主府告御狀，根本就來不及反應。
或者說，即便他來得及反應，也不好阻攔。他有什麼資格攔著這些讀書人不讓他們去公主府，總不能學錦衣衛和東廠把這些人都關起來吧？！
那他可真要被天下的讀書人用唾沫星子給淹死了！
這事可真麻煩了。
自己是不是該派人去公主府報個信呢？！何於申思緒混亂地想著。
不到半盞茶的功夫，京兆府的里裡外外就空了，那些學子和百姓都離開了，只剩下端木朝夫婦、端木紜和方嬤嬤還站在堂中。
「端木大姑娘。」回過神來的何於申欲言又止地看向端木紜，很想問她到底是想幹什麼。
端木紜抿唇淺笑，眉宇間英氣逼人，成竹在胸，只是這麼優雅地站立在那裡，渾身就散發著一種奪目的神采，神采精華，令人望之就移不開目。
只是這麼看著她，方嬤嬤的心就平靜了下來，不由想起了年輕的安平。這位端木大姑娘還真是有幾分殿下年輕時的風采！
公堂外，那些個喧囂聲漸漸遠去。
那些看熱鬧的百姓不近不遠地跟在學子們的後方，嘴裡也沒停下。
「我們也去公主府那邊看看吧。」
「聽說今天公主府那邊不是有牡丹宴嗎？去的貴人們不少，那些個王妃、公主、侯夫人什麼的都去了。」
「這麼說，那位端木四姑娘現在豈不是也在公主府？」
「那我們可更得過去看看了。我倒要瞧瞧這位端木四姑娘到底是人，還是妖孽！」
「……」
隨著那些百姓的遠去，他們的說話聲漸漸地聽不清了。
在那些看熱鬧的人群里，一個青衣小廝悄悄地從人群中退了出來，眼神明亮。
青衣小廝朝人群又看了一眼，又往另一個方向去，一直來到了街尾。
街尾的一家酒樓旁停著一輛普通的青篷馬車，馬車一側的窗帘被一隻修長的手挑起一角。
青衣小廝快步上了馬車，對著馬車裡的藍袍青年抱拳行禮，把方才發生在京兆府的事細細地稟了，然後道：「一切如公子計劃般，很順利。」
「公子真是神機妙算。」青衣小廝含笑著恭維道。
楊旭堯從馬車的窗口望著那些學子離開的方向，嘴角微翹，勾唇一抹自信的微笑，一副「一切盡在掌握」的樣子。
這個局，他布了很久很久了。
耐心地等了這麼多年，他才等到了今天萬事俱備。
想起往事，楊旭堯的眼眸閃閃爍爍地變化不已。
五年前，他們楊家被廢帝慕建銘奪了慶元伯的爵位，一下子就從雲端跌落，只餘下他還勉強保住了在五城兵馬司的差事。
彼時，楊旭堯還什麼都不知道，還慶幸他和端木家的二姑娘有聖旨賜婚。
待端木綺一及笄，他就迫不及待地把人娶過了門，當初也是想靠著端木家來扶持一下楊家。
然而，即便兩家結親，端木憲也根本沒給自己什麼好臉色，但是楊旭堯一直忍著，對端木憲卑躬屈膝，畢恭畢敬，誰讓形勢比人強，誰讓他們楊家落魄了。
一切的轉機就發生在他娶了端木綺之後。
成親三個月後，他向五城兵馬司告假，帶著端木綺一起回老家祭祠堂、上族譜。
誰想有一晚祠堂突然走水了。
楊旭堯也跑去救火，幫著族人一起搬靈位的時候，他偶然發現其中一個牌位有點重，就上了心，私下裡撬開那牌位的底座后，發現了一封密信與一塊虎符。
看了那封密信后，楊旭堯才知道了楊家真正的身份。
他們楊家並不姓楊，而是姓易，是前朝皇室唯一一支嫡系後裔。
祠堂里所有的牌位都是兩層的，面上一層以「楊」姓為掩飾，而下一層，則是各人「易」姓的真正名字。
他的伯祖父楊暉還有楊家的祖輩們長久以來潛伏在朝廷中，是為了顛覆大盛，匡複正統。
那一刻，他明白了一切。
楊旭堯曾經想不通為何伯祖父會私藏起先帝的遺詔，當時楊家已經位極人臣，尊榮無限，何必要冒著這等抄家滅族的風險呢。
原來對楊家來說，那是一個千載難逢的機會。
楊旭堯還記得當時先帝是在五台山駕崩的，身邊的親信只有伯祖父楊暉。
所以，伯祖父才會藏起了先帝的遺詔，又暗中投向了慕建銘，假傳聖旨，聲稱先帝屬意將皇位傳給慕建銘，就是想讓崇明帝與慕建銘兄弟倆兄弟相殘，朝堂分崩對立，最好鬥個你死我亡，讓大盛由內崩亡。
而楊家就能順勢而起。
然而，楊暉的命不太好，他才剛做第一步，就死了。
他和他的長子一起死在了一場山石滑落的意外中，他們死得突然，所以當時才會有人以為是崇明帝為了遺詔的事恨上了楊暉，殺人滅口。
楊家真正的身份是一件關乎闔族性命的機密，所以，每一代只有家主選中的繼承人會知曉一切，楊暉那一代，也唯有楊暉父子倆才知道這個秘密，其他人全都一無所知。
當年楊暉父子死得突然，根本來不及將楊家的秘密告知其他人，楊家也是因此斷了傳承。
祖父楊羲只以為天上掉了餡餅，渾渾噩噩地得了慶元伯的爵位，全然不知道楊家的秘密，自慕建銘登基后，祖父十幾年來就知道一味討好慕建銘，才會讓楊家淪落到被奪了爵位、任人踐踏的境地！
楊旭堯看了藏在牌位中的那封密信后，不但知道所有的秘密，而且還得到了祖輩藏起了財富，以及一支聽虎符號令的私兵。
楊家在大盛朝潛伏了百餘年，有祖輩時代的積累，積累的可不僅僅是金銀財寶，還有不少用金錢也買不到的東西。
比如製作火器的圖紙和工坊。
比如鐵礦與硝石礦。
比如一個豢養死士、私兵的山谷。
比如一個傳遞情報的組織。
……
楊氏一脈對底下人管得極嚴，只有有著虎符的楊家嫡脈才能命令他們。
楊旭堯拿了虎符后，就繼承了楊家的一切。
發現楊家秘密的那一晚，楊旭堯徹夜未眠，獨自靜坐直天明。
他面臨著兩個選擇，他可以繼承祖輩的遺志，他也可以碌碌無為地靠著討好端木家過一輩子，那麼做個富貴閑人總不是問題，總能安然終老。
但是，楊旭堯不甘心。
因為楊家的敗落，曾經奉承他、巴結他的人都變了臉色，不屑再與他往來，更有人在背後對著他指指點點，說他吃軟飯云云的。
楊旭堯已經過夠了看人臉色的日子。
在楊家的祖墳里埋藏了大量的金銀財寶，楊旭堯用這筆金銀開路，再加上楊暉留下的人脈、火器工坊、死士以及私兵等等。
他用了幾年把楊家的勢力全都掌控在手中，又慢慢地在暗中積聚力量，並利用晉州的動亂把金家寨，乃至一半的晉州拿在了手裡。
本來他還覺得謝家應該會有點用處，虧得他還給了謝家一些軍火，結果，謝家半點用處都沒有，三兩下就被岑隱給一鍋端了，幸好沒讓岑隱順藤摸瓜地查到自己身上。
這時，前方的學子們在街道的盡頭轉彎后，就見不到人影了。
楊旭堯放下了窗帘，眸光銳利。
他隱忍了這麼久，布置了這麼久，才籌謀到這個機會。
他不想庸庸碌碌地過這一輩子，所以，他決定放手一搏。
他是絕對不會讓計劃出任何差錯的！
楊旭堯眯了眯眼，唇角抿成了一條直線，問道：「現在怎麼樣了？」他的瞳孔中閃著野心勃勃的光芒。
「公子放心，我們的人都已經安排好了，不會出岔子的。」青衣小廝正色答道。
楊旭堯漫不經心地撫了下衣袖，又問：「公主府那邊的情況怎麼樣了？」
「公子，皇帝已經去了公主府，一切按計劃進行，很順利。」青衣小廝按捺住心中的激越，用盡量平靜的語氣稟著，唇角壓抑不住地翹了起來。
「很好。」楊旭堯點了下頭，滿意地勾唇一笑，烏黑的眼眸在略顯昏暗的車廂里分外明亮。
「盈萱是個聰明的，她一定不會辜負我的期待……」
楊旭堯悠閑地靠在了車廂上，似是感慨，又似乎是在自言自語。
