祁如松帶著部隊在大道走了兩天，大路逐漸變成一條比森林小路大不了多少的小徑。道路西邊是崎嶇的灰岩丘陵，東邊則地勢低緩，平坦曠野無限伸展，直至極目盡頭。

  靠近目的地，一切發生了巨大的轉變。腳底下是成片焦土，舉目所及，儘是毀壞的農田。所經之地沒有活物，惟幾隻遊蕩的野狗，聽到人聲便逃竄無蹤。

  由倖存者指路，他們發現已經到達了目的地：陽源鎮。

  但在祁如松眼中，此地實在算不上什麼鎮，最多算得上一個較大的村莊。

  鎮的最中央有一顆高大畸形的樟樹。這是他畢生所見最大的一棵樹，樹幹寬近八尺，枝葉繁茂擴張，將整個村落都籠罩於下。

  但真正令他不安的並非樹的體積，而是樹上那詭異的圖案。尤其是圖案上畫著的一個標記，他好像在哪裡見過。

  「一棵古樹。」狂狼坐在馬上，皺緊眉頭。此次獵妖門派來的領袖便是他，自己的好友！「它蘊含著力量。」這股力量連狂狼都能感覺到。

  「你見過這玩意嗎？」

  「似曾相識，但記不起來。」祁如松如實告訴他。

  「那這次又是哪些妖族作祟？」

  「先不要急著下結論！」祁如松說，「把那個東西給我！」他指著樹洞內的骷髏頭。

  一名南境士兵聽令下馬。他蹲下來，伸出戴著手套的手探進樹口。樹洞內滿是乾涸的紅色樹汁，被火燒得焦黑。

  他在骷髏頭下又看到另一個比較小的頭骨，下巴開裂，半掩於灰燼和碎骨中。接著那士兵將頭骨拿給祁如松。

  祁如松雙手舉起，望進空洞的眼窩。

  「他們為什麼要燒掉屍體？」一個獵妖門弟子不解的問道。

  「若是骨頭會說話就好了，」狂狼咕噥，「這傢伙可以告訴咱們不少事：他怎麼死的？誰燒了他？為什麼要燒？這群雜碎都跑哪裡去了？」

  他嘆口氣，「傳說吳長老能驗骨，可惜他不在。」

  祁如松把骷髏頭擲回樹洞，揚起一陣灰燼。

  「給我仔細搜尋這幾間房屋。狂狼，你上樹看看。把獵犬帶過來，或許這次留下的蹤跡比較新鮮。」但他的口氣對後者卻頗不以為然。

  「每間屋子都派出兩人搜查，以免有所遺漏。」祁如松繼續命令道。

  他翻身下馬，走進低矮的門檻，屋內是紮實的泥地。家具東倒西歪，滿地血跡，一片狼藉，屋頂排煙口下有不少炭灰。

  「這些畜生真是夠狠的！」狂狼跟在他後面走了進來。

  「仔細找找看，有沒有留下什麼線索！」

  祁如松看著屋角的干稻草堆，隨後蹲下來，伸手撥弄稻草堆，看看下面是否有所隱藏，接著又沿牆仔細搜索。跟他想像中的一樣，一無所獲。

  「這兒什麼也沒有。」狂狼宣布。他原本就不預期會有所發現，「你覺得這裡的村民到底碰上了什麼？妖族？強盜？還是惡鬼？」他問。

  「一定是我們想像不到的壞事。」祁如松道，「你覺得是哪一樣？」

  「哎，要我想像其實不難，但我瞧還是算了。知道倒霉還不夠慘？胡思亂想幹嘛？」狂狼苦澀一笑。

  他們從屋裡出來時，兩隻獵犬正在門旁聞聞嗅嗅。其他的狗兒則在村里四處搜尋，管狗的士兵沖它們高聲咒罵，這人總少不了幾分脾氣。

  天光透過樟樹的枝葉灑落下來，照在祁如松臉上，使得他眯起眼睛。頭頂的枝葉傳來一陣颯颯聲，兩根枝幹向側旁分開，一個小個子松鼠般靈活地在枝幹間游移。

  古籍中記載，某些【自然親和】的修煉者可與動物溝通。若此時有這樣的修煉者，或許可以問下這些松鼠惡徒的去向！

  很快，其他人紛紛走出，別的幾間屋也毫無收穫。

  沒有遺留物，沒有腳印，沒有任何蹤跡！這裡的人像是平白無故消失了一樣！

  「我們今晚可以在此紮營。」祁泰派來的一名將領提議道。

  祁如松抬起頭，透過樟樹枝幹搜尋天光。「不行，」他說，「狂狼，還有幾時天黑？」

  「大概一個時辰！」

  「那我們繼續前行，」祁如松作了決定，「走到湖邊，在那裡紮營，說不定還能抓幾條魚加菜。來人，拿紙筆來，我早該給父王寫信了。」

  他的親兵從自己鞍袋裡找出紙、筆和墨水，遞給祁如松。他字跡潦草地寫道：父王，我已經到達陽源鎮，未發現生還者，惡徒已離開。

  「狂狼，安排人把信送出去。」他把信件交給狂狼，隨後翻上坐騎，掉轉馬頭，快步離去。

  樹蔭之外，獵妖門的弟兄們和嶺南城士兵站在較小的樹下，照料馬匹、嚼食漬干肉條、搔頭、或是相互交談。

  當繼續前進的命令傳達下來，眾人便停止談話，紛紛上馬。

  突然一名獵妖者高聲尖叫，「不見啦，不見啦！」

  祁如松立即讓隊伍停了下來。

  「什麼不見了！」狂狼呵斥道，「別大驚小怪！」

  「骷髏，骷髏頭不見了！」那獵妖者顫抖的說道。

  祁如松回頭一看，之前那骷髏頭消失得無影無蹤。他開啟魂眼搜索四周，依然一無所獲「剛才誰守在這？」

  「大人，是我！」一名南境士兵回答。「我保證一刻都沒離開過！」

  祁如松凝神遠望，一臉思索的表情。

  「這兒不太對勁。」狂狼喃喃地說，他忽然感覺到一陣恐懼。

  「每十人一隊，分成十隊，探索四周，有任何發現立即前來匯報。半個時辰以後無論如何要回到這！」祁如松下令，「其餘人在此停留半個時辰。」

  於是十個小隊領命而去。

  約莫一盞茶的功夫，便有一隊士兵充滿恐懼的來報，「大人，前面有發現！」

  祁如松立即起身前往，那是一片原始森林，馬匹無法前往，只能靠步行。

  士兵穿越濃密樹叢，爬上低緩斜坡。

  「你確定看到的是死人？」狂狼一邊翻越斜坡，一邊問道，「死人也能嚇到你？」

  「狂狼大人，您等下就知道了！」

  祁如松眉頭緊皺，他相信祁泰派給自己的士兵絕對不是膽小鬼。「四周看過沒？有沒有其他發現？」他的聲音在暮色昏暗的森林裡迴蕩，

  「查探過，沒有發現！」

  「你說的那些死人，是當地居民還是？」祁如松繼續問他。

  「抱歉大人，看不出來…」

  「看不出來？」狂狼嘴唇緊抿，一臉看去儘是強自壓抑的怒火。

  「是是的！」那人吞吞吐吐的回答。

  「快帶我們去吧！」祁如松命令道。

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