在京都深正道旁有一個宅子，是王啟年用了一百二十兩銀子買的，中間過了好幾道手續，相信沒有人能查出真正的主人是誰。范閑皺眉看著牆角被捆的嚴嚴實實的兩個大漢，大漢的嘴裡被臭抹布塞的滿滿的，滿臉通紅，眼角流淚，說話不能，咬舌自殺自然也是不能。
「在哪兒逮住的？」范閑輕聲問道。
王啟年身後的那名四處人員躬身應道：「城外七里，王大人發現對方蹤跡，對方被我們堵住之後還想狡辯，但禁不住我們查，所以認了帳，大人昨天出京后，這兩個人便一直跟著，只是不知道他們用的什麼方法，將這事兒通知了他們的人，也不知道他們的人與東宮有什麼關係，居然安排了這個巧遇。」
范閑皺皺眉，沒有想到自己隨意一猜，竟然真拉出條陰謀線索來，看來不是自己太英明，實在是敵人太多太愚蠢，京都太黑，每個人的屁股後面都有一條發叉的黑尾巴。他也明白，自己屬下說的查，肯定是用了刑的，不過既然對方承認了，用的什麼手段，自然也沒有人在意。
「問清楚是誰的人了沒有？」范閑壓低了聲音，對王啟年問道。
王啟年搖搖頭：「屬下知道的越少越好，所以等著大人親自審問。」
范閑點點頭，對於他的謹慎很高興，但緊接著自己卻陷入了沉思之中。他看著牆角兩名大漢，很容易地從對方眉眼間看出些別的東西來，擁有此等堅毅神色，卻又沒有受過刑罰訓練的人，第一不可能是監察院的人，第二也不可能是皇宮裡的人，早驗過不是太監了。
所以最有可能的，還是二皇子的私人力量，當然，那位遠在陰山腳下的大皇子也脫不了嫌疑。在這個時候，范閑忽然想起父親司南伯的一句話來，當你不知道誰是你的敵人的時候，就不要胡亂樹敵——即便知道誰是你的敵人又如何？假設問出是二皇子做的，難道自己還真能殺進王府？范閑苦笑著，知道有些事情還是不問清楚的好。
「不用問了。」范閑揉揉眉心，似乎那裡有些鬱悶，「都殺了。」
「是。」屬下都是監察院的厲鬼，所以對於這道血腥的命令沒有一絲驚訝，很平靜地走上前去，拔出身旁腰刀，捅進那兩名大漢的腰腹間，噗噗兩聲接連響起，兩名大漢的腳胡亂蹬了兩下，雙眼一翻就死了。
「好好葬了。」范閑吩咐著，沒有矯情地表現一下悲哀。
「是。」下屬應道。
出了這院子，在京都的小巷子里穿了許久，二人才走上了大道。王啟年陪著他散步，保持著下屬應有的沉默禮貌。范閑忽然開口說道：「北齊與東夷城的使團什麼時候到？院里應該有這方面的情報。」
王啟年應道：「從入國境之後，四處就開始協助各地官府接待，看日子，應該下個月初就到了。」
范閑點點頭：「幫我查查對方有些什麼人，另外……」他略一沉吟道：「如果不算壞了規矩的話，能不能麻煩院子里請在北齊的探子搞些料回來，最好能查清楚，北齊使團這次來談判的底線是什麼。」
王啟年先前也聽見太子的話，所以知道範大人要出任接待副使，沉聲應了下來，又道：「四處大頭目言若海的兒子言冰雲已經潛伏北齊四年，很有些成效，估計應該有不少好料。」
范閑提醒他：「這種事情以後要少說，不然讓北齊人知道了，只怕言大人的公子會有危險。」
王啟年笑著解釋道：「大人身為提司，是有知道這件事情的許可權的。」
范閑也笑了：「這種要擔責任的事情，還是少知道點兒好。」
王啟年看著大人清秀臉龐上的溫和笑容，再聯想到先前院中殺人之事，心情不免有些怪異，輕聲問道：「既然不知道比知道好，那為什麼還要查，這兩個人死的似乎沒什麼必要。」
范閑平靜回答道：「雖然不知道比知道好，但是還是要查，那兩個人也必須死。因為我必須讓別人知道我知道他們不想讓我知道的事情，兩條人命是個警告，警告他們不要再來嘗試操控我。看來牛欄街沒有讓那些高高在上的人物收斂些，蒼山腳下我二舅子的死又是四顧劍弄的，大概他們覺得我好欺？」
雖然一連串的知道有些繞口令的意思，王啟年略有些糊塗，但還是漸漸理清楚了意思，點了點頭。范閑忽然翹起唇角笑了一下：「不要擔心我沒有見過血和死人，你不知道我從小是怎麼長大的。」
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後幾日天下太平，那兩個無名大漢的死亡，似乎根本沒有人在意。但范閑忖定這件事情一定已經開始發揮作用。偶爾去太常寺點點卯，偶爾去澹泊書局收收錢，偶爾去豆腐鋪子動動手，偶爾去宰相府與未來的老丈人拉近一下感情，偶爾夜潛皇室別院戀戀愛，偶爾呆在范府里與妹妹講講故事，抄些書來看，便是這些天范閑的全部生活。
這天夜裡，他洗漱完畢，準備上床，目光又落在了隨意扔在一旁的黑皮箱。他不知道箱子里是什麼，自然會有些好奇，但是同處一屋久了，鑰匙又沒有下落，所以現如今不免有些麻木。當然，如果他知道陳萍萍也很在意這個箱子的話，一定會重新估箱子的價值，不會像扔破爛一樣地扔在房裡，而是會在床下挖個大坑，再蓋上三層鋼板藏著。
鑰匙在哪裡？就像是老天爺忽然聽見他內心深處的莫大疑問，一個很冷淡的聲音在范閑的耳朵里響了起來：
「鑰匙在皇宮裡。」
緊接著是無風無聲的一記黑棍自天外而來，狠狠砸在范閑的背上。一聲悶響，范閑躲避不及，重重地被打倒在地，後背一陣生痛，有些痛苦地咳了兩聲，吹起了臉前的几絲灰。
「你退步了。」五竹的聲音雖然沒有情緒，但很顯然對於范閑的表現持一種相當否定的態度。
「叔？」范閑從小就習慣了這種生活，很艱難地從地上爬了起來，體內真氣緩運，消彌著背後的痛楚，看著黑暗一片的牆角，忍不住低聲說道：「叔，這麼些天不見你，真是擔心死了。」
五竹有些不適應他話語間流露出來的熱情，冷冷地退後半步，冷冷地戮穿了范閑的謊言：「我知道，你不擔心我。」
范閑有些苦澀地笑了笑，確實沒有怎麼擔心，五竹這種變態宗師級殺手，相信走到哪裡也不會有事情。但范閑與他許久不見，還真的有些想念，有些好奇，不知道這些天里他做什麼去了，也許五竹叔一直都在自己的身邊，而自己不知道？
五竹繼續說道：「鑰匙在皇宮裡。」
第二次重複才讓范閑醒過神來，微微皺眉，緊接著恍然大悟：「原來這些天，你一直在找鑰匙。」
「這是小姐的遺物，我當初不應該聽陳萍萍的話，把鑰匙留在京里。」五竹的語氣依然淡漠的不似凡人，「我在皇宮裡找了些日子，初步計算出三個可能的地方。」
「太冒險了！」范閑壓低了聲音吼道，內心深處略略有些惱怒。五竹叔雖然有宗師級的實力，但皇宮大內又豈是善與之地，不說那些侍衛們都是高手，單說費介曾經提過，四大宗師裡面最神秘的那一位，一直都是隱藏在皇宮之中。五竹竟然冒險在皇宮裡呆了這麼多天，如果萬一被人發現了，那位神秘的大宗師自然出手，再加上五百帶刀班直，只怕就算五竹神功通天，也沒有辦法活著出來。
像是沒有察覺到范閑的怨氣，五竹繼續淡淡說道：「你想要鑰匙嗎？」
范閑冷靜了下來，心裡明白了五竹叔今天來的用意，對方向來是個隱藏在黑暗中的人，如果不是有什麼事情需要交流的話，范閑甚至懷疑對方會不會永世不和自己見面，只是在暗中保護自己。而今天夜裡，五竹來說鑰匙的事情，那一定不是來徵求自己意見，而是因為這件事情需要自己的參與。
只是……五竹叔要在這個世界上拿一樣東西如果都很困難，自己能幫什麼忙呢？范閑一邊想，一邊輕聲說道：「需要我做什麼？」
「皇宮裡那三個地方很不好進。」五竹面無表情說道。
范閑有些好奇是哪三個地方，開口相問。
「興慶宮，含光殿，廣信宮。」
范閑一怔，苦笑了起來，皇宮裡面確實就這三個地方禁衛最為森嚴，分別是皇帝太后和長公主的居所，別說是皇宮裡最不好進的地方，簡直可以說是全天下最難進去的地方。
「我要你想辦法把那個叫洪四庠的太監，拖到皇宮外面一個時辰。」
范閑微微皺眉：「洪公公？宮中太監首領，三朝元老，聽說從開國那日便在宮中了，勢力深厚，可是如果你要去宮裡偷鑰匙，為什麼要我把他騙到宮外去？這之間有什麼關係？」他忽然想明白了一件事情，吃驚地抬起頭看著五竹臉上的那塊黑布，顫著聲音說道：「難道洪公公就是傳說中最神秘的那位大宗師？」
……
……
費介當年說過，天下四大宗師，一為東夷城四顧劍，一為北齊國師苦荷，一為慶國流雲散手葉流雲，還有一位也是慶國人士，只是從來沒有人知道他是誰，以監察院的力量，也只能隱約察出這位大宗師應該是躲在慶國的皇宮裡面。
五竹搖了搖頭：「我不知道，我沒有與他交過手，但是我知道，目前的皇宮裡面，最容易發現我的，就是叫做洪四庠的太監。」
范閑點了點頭，在他的心中，依照五竹的謹慎，那這名洪老太監一定是皇宮之中深不可測的人物，連五竹都有所忌憚，只怕洪公公的大宗師身份已經呼之欲出。
以五竹的冷淡性情，連葉流雲也殺得，只是殺不死而已，自然不會忌憚這天底下的任何一位大宗師，只是上次是為了掩藏自己與范閑間的關係，所以出手暴烈，而這次卻是為了偷到鑰匙，所以行事風格上有所區別。
范閑思考了一下最近的安排，聯繫到北齊與東夷城來使的事情，始終也沒想到一個好方法與深宮裡的太監頭子搭上關係，這件事情又不方便請父親出面，不然要解釋許多自己不想解釋的事情。忽然間他眼睛一亮，說道：「婉兒應該清楚皇宮裡的事情，她可是在宮裡一直生活到今年年初才搬了出來，我明兒去走走她的路子。」
五竹不置可否地「看」了他一眼，冷冷說道：「我只要你把洪四庠拖到皇宮外面一個時辰，至於你用什麼方法，那是你自己的事情。」
范閑聳聳肩：「叔總是把最艱難的任務交給我。」
這是一句頑笑話，而他有些日子沒和五竹聊天，似乎忘記了五竹其實並沒有太多幽默感，只聽著五竹很認真地說道：「那我去殺洪四庠，不管成不成功，大概能耗他三個時辰，你去皇宮裡面把鑰匙找出來。」
范閑發現自己搬起了一塊還在發燙的隕石狠狠地砸在了自己的腳上，趕緊溫柔無比恭敬無比說道：「只是偷件東西，還是不要太冒險去挑戰洪四庠，我去嘗試與他接觸一下。」
五竹離開之後，范閑才想起來自己似乎無法找到對方，那將來如果安排好了一切，該如何通知這個瞎子叔？重新躺回床上，此時再看著黑色皮箱的眼神就有些不同了。如果說鑰匙必然是放在皇宮保衛最緊密的地方，以這種重要性看來，箱子裡面一定藏著很重要或者很恐怖的東西。
比如邊防地圖，老媽一手建立的監察院高級間諜名冊，再或者是……葉家的藏寶圖？
范閑再也無法安睡，站起身來，一腳將箱子踢進了床底下，似乎覺得這樣就會安全許多。
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范閑滿臉平靜地來到若若的房裡，找她要了一些縫衣的針線。若若拗不過他，從盒子里取出幾枚小針遞給他，心裡卻很好奇，看著兄長的雙眼問道：「這是繡花的，哥哥是衣裳破了？那交給丫環做去就好。」
范閑笑了笑，說道：「比縫衣裳可要複雜的多。」他想了想，又說道：「不要讓別人知道，我在你這裡拿了三枚針。」
范若若有些糊塗地點了點頭。
大婚在即，范府早就開始籌備起來了。范閑與林婉兒的婚事有些奇異之處，所以一應規矩都要重新立起來，至少不會像別的郡主駙馬一樣，由皇室安排駙馬府，畢竟林婉兒的郡主身份，向來只是在皇宮裡起作用，如果放在京都城裡也這般做，只怕又會生些流言蜚語。
新婚的府第與司南伯府挨著，只是以往空著的一個園子，范建從年初便開始籌備這個事情，所以早就已經打理的富麗堂皇。兩個院子的後園里那開了一個門，所以前後兩府就通在了一處，只是范閑婚後住的院子，正門卻開在相對的另外一條街上。
這幾日那府里安靜的很，工人們早就已經停了，裡面的樹木假山也早已處理完畢，就在那兒靠天風天水養著，因為沒有什麼人在，所以偌大的院子就顯得有些幽靜的厲害，沒有人願意在裡面多呆。
一個黑影飄過，正是范閑悄悄來到了院落之中，右手上托著一塊豆腐，左手四指間夾著三根銀針。他找到一個僻靜的地方，很仔細地將豆腐塊擱在柳樹的枝丫中，豆腐經過他的改良后，變得極嫩，所以擱在那處顫巍巍的，似乎隨時可能碎掉。
范閑閉上了雙眼，緩緩將丹田內的霸道真氣提升，經由頭頂向後，匯入腰后雪山中，形成了一大一小兩個真氣通道，讓自己整個人的狀況晉入寧靜，再無一絲雜念。
風聲起，范閑整個人化成一道風，吹向了柳樹中間，輕輕一觸，腳尖極為強悍地止住了前傾的勢子，倏地一聲，憑藉對身體的控制能力，又彈了回來。
就像狡滑的魚兒在逗弄愚人的魚鉤一般。
半晌之後，他負手在後緩緩走上前去，眯眼看著柳樹枝丫里的那塊豆腐，豆腐上面有三根細針，正在微微顫動。在剛才電光火石間的一瞬，他奇快無比地將細針插入豆腐里，擺成了一個品字形。以范閑對人體構造的了解，這套手法如果是用來殺人，想來一定很有效果。
他有些滿意地取回細針。自從牛欄街之後，他一直在尋找自己最趁手的武器。五竹叔的武器就是棍狀物，不論是木棍還是很簡單的一根鐵釺，在五竹的手上都是奪人性命的利器，這是境界使然。而范閑很清楚，對於自己來說，一把順手的武器，可以在很多的時候，挽救自己的性命。
其實，他很喜歡此時靴間細長的那柄匕首，不論在澹州還是在牛欄街，費介留下的這把鋒利寶匕已經幫助了自己兩次，只是這柄匕首在某些場合根本無法帶進去，比如——皇宮。
而范閑知道，既然鑰匙在皇宮裡，只怕自己終究不免還是要和前世小說里的那些俠客們一般，闖一次禁。五竹昨天的一棍，一席話，讓他受了些刺激，又重新找了些激情。他看著指上的三枝針在初陽下反著光芒，不禁皺眉想道，這應該塗什麼樣的毒藥才比較適合呢？
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確定了目標之後，做事情就會顯得很有激情。所以當一個伸手不見五指的夜晚，范閑激情萬分地摸進林婉兒的閨房后，婉兒不免有些驚喜，畢竟離上次郊遊沒有多久。一番親熱之後，范閑狀作不經意地問起皇宮裡的那些事情來。
林婉兒從小在皇宮裡長大，對裡面的人事相當熟悉，也沒有好奇未婚夫為什麼忽然對這個感興趣，還以為范閑是在頭痛以後入宮請安的規矩，所以寬慰道：「宮裡的娘娘們對我都是極好的，陛下又不好女色，所以不像北齊幾年前死的那個老皇帝一樣，六宮粉黛看不盡。除了皇後娘娘之外，宮裡還有大皇子的生母寧才人，二皇子的生母淑貴妃，三皇子的生母宜貴嬪，還有些嬪妃，應該用不著去請安。」
范閑心想那些娘娘們自然不願意得罪你的生母，那位深得太后寵愛，手控內庫銀錢的長公主。他在床上挪了挪身體，好抱著婉兒舒服些，好奇問道：「為什麼大皇子的生母只是一個才人。」
林婉兒解釋道：「寧才人是東夷人，當年是陛下第一次北伐的時候擄回來的，聽說當時戰場之上，陛下受過傷，寧才人日夜照料，所以陛下幫她脫了奴籍，又入了宮，生下了大皇子。但畢竟她不是慶國人，所以雖說救過皇上，又生了長子，卻依然沒有辦法博取太后的歡心，自然也不可能立為皇后。而且她本來已經是貴妃了，不過十年前宮裡好像出了件什麼事情，陛下大怒，奪了她的尊位，直接降成了才人。」
范閑微微一怔，心想這深宮裡的爭鬥，果然如想像中一般複雜。林婉兒嘆了口氣，繼續說道：「幸虧大皇兄如今在西邊戰功卓著，寧才人在宮中才能保住地位，只是她如今似乎也明白了許多事情，在宮裡挺安份的。其實以前我還經常跑到她宮裡去玩，只是這兩年少了些。」
范閑又問了些宮中秘聞，林婉兒倒也不瞞他，一五一十地說著。到最後，范閑終於問到了今夜的題眼，很隨意地說了聲：「聽說太監首領洪公公在宮裡權勢極大。」
「是啊。」林婉兒今夜不是小老虎，是只小貓偎在他的懷裡，輕輕磨蹭了一下臉蛋，「那位洪公公是開國之初便在宮裡當差，先帝在位的時候，就很信任他，如今還保著五品的太監首領職位，只是年紀大了不怎麼管事，基本上就是在太後宮里呆著。」
「太後宮里？」范閑的心裡頓時湧起許多陰暗的前世歷史記憶。
「怎麼了？」林婉兒好奇地問道，兩隻大眼睛一眨一眨的。
范閑揪了揪她微涼的鼻尖，笑著說道：「沒什麼，只是如果想和宮裡搞好關係，我總得將這位洪公公處打點好了。」
「那倒不用。」林婉兒解釋道：「這位老公公也就是在宮裡走動，並不怎麼管事。」
范閑不可能對懷中的女子說出自己的計劃，只好微微一笑，接著問道：「最近你留下意，看看宮裡大概什麼時間會宣我去見。」
林婉兒一面羞著一面還不忘取笑他：「估計得過些天吧，怎麼？急了？」
「當然急，這麼好個郡主媳婦兒擱在外面，誰不著急啊？」
……
……
漸漸地皇室別院小樓的二樓歸於安靜，看著在自己懷裡沉沉睡去的未婚妻，范閑下意識里嘆了一口氣，生活總是會多很多別的東西出來，他希望自己能處理好。
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第二天去太常寺點卯的時候，任少卿大人神神秘秘地將他拉到一邊，壓低了聲音說道：「你知道那件事情嗎？」
范閑看著大人那張三四十歲，猶有當年俊秀痕迹的臉，理所當然地裝傻：「什麼事兒？」
任少卿嘆口氣說道：「鴻臚寺今天晨間發文過來，說要調你去那邊。」鴻臚寺是慶國專門負責接待外賓，處理各國之間事宜的機構，范閑一怔，知道太子說的事情開始了，一拱手問道：「少卿大人，為什麼要我調去那邊？我來太常寺也才十幾天而已。」
任少卿皺眉道：「范老大人在東宮裡有沒有關係？」
范閑知道他是在問自己的父親，搖了搖頭說道：「您知道家父向來極少與宮中交往，就連大臣結交的也少。」
「那倒是。」任少卿點點頭，司南伯范建是出了名的油鹽不進，仗著與皇帝陛下從小一起長大的特殊關係，以往是連宰相都不怎麼理會，在幾個皇子之間也一向持平。他想了想說道：「聽說是東宮那邊的建議，讓你參加這次談判。」
范閑不知道如何應對，只好繼續裝糊塗，驚愕道：「什麼談判？」
「北齊來使，來談的是北疆諸侯國之戰的後續，比如斟界賠銀之類。而東夷來使，則是要處理上次蒼山腳下宰相二公子遇刺一事，聽說帶了不少銀子美女。所謂談判，便是看朝廷與這兩處討價還價了。」
任少卿姓任名少安，是宰相門生，所以如今自然將范閑視作自己人，小心提醒道：「這事如果辦的好了，也只不過是錦上添花，反正將士用命，已經將那些疆土都打了下來。但如果辦的不好，沒有獲得皇帝陛下預料中的利益，那就是極大的不妥。而在東夷城方面，事涉二公子之死，如果你過於軟弱，則在宰相面前不好交待，可是朝廷既然允許東夷來使，就證明朝廷不想過於追究此事，只想得些好處便算了……畢竟東夷城還有位四顧劍。」
范閑皺著眉頭，想著這些事情確實有些複雜。任少卿接著關心說道：「你的身份特殊，與宰相馬上就要翁婿一家，如果想迎合聖意，未免失了翁意，所以這本身就是個很難堪的局面，你要小心一些。」
范閑一怔，才想到其中的關節處，感激的一拱手道：「下官初入官場，根本不知其中玄妙……只是這事情有些複雜，而且下官不過八品協律郎，就算鴻臚寺調我去協理，只怕也是人微言輕，那便老實呆著便好。」
任少卿搖搖頭嘆道：「這次你可是副使啊，身處風頭浪尖之上，不知道多少雙眼睛在盯著你。」
「盯我幹嗎？」范閑心裡這般想著，面上微笑著說道：「少卿大人多慮了，應該無事。」
確實是任少卿多慮了，雖然不知道東宮那邊進言讓自己去任副使，是個什麼意思，到底是拉攏還是想讓自己順了翁意失聖意，總而言之，范閑已經做足了準備功夫，倒也不怎麼畏懼。下午的時候，就有官轎過來接了他，一路青石之上行走，不過一刻鐘的時辰，轎子便進了鴻臚寺。
鴻臚寺相當於後世的外交部門，鴻臚寺卿相當於外交部長的角色。范閑在前世的時候很相信一句話，叫「弱國無外交」，如今的慶國乃是天下第一強國，這鴻臚寺自然也成了很有油水很有地位的一個衙門。四周柏樹森然，夏日熱氣根本滲不進衙門裡一絲，范閑安靜坐在清靜廳堂的下手方，聽著上面那位大人講話。
講話的是鴻臚寺少卿辛其物——北齊與東夷前來遞交國書，在已經習慣了當老大的慶國官員心中，並不是件很不得了的大事，所以鴻臚寺卿大人還在家裡睡覺，總理此事的，只是四品的少卿。
「范大人，此次朝廷任你為接待副使，一是用您才名，二來北齊之事終歸與您有些關聯，只是這一應事務您並不熟悉，所以不要著急，慢慢來吧。」辛其物知道最下方坐著的那個漂亮年輕人的後台有多雄厚，所以說話很是客氣。
「是啊是啊，范大人詩名滿京華，來咱們鴻臚寺和那些外邦之人理論，實在是屈才了。」一大堆官員看著范閑，不露聲色地拍著馬屁，同時害怕這名公子哥將鴻臚寺的功勞全搶跑了，表情不免有些尷尬。
