☆、選秀
廢後的喪事辦得很隆重， 其獲罪的家人恢復之前的爵位， 朝廷歸還府邸， 賜給金銀。
在如何處置孫貴妃上，皇上和內閣大臣默契地做了個交換， 大皇子正式冊封為太子， 與此同時，朝廷頒佈選秀敕令。
北直隸、南直隸是選慣了的，倒沒什麼， 湖廣人卻大驚失色，如喪考妣。
從平民之女一躍成為帝王后妃， 從此飛上枝頭變鳳凰，榮華富貴唾手可得， 人人歆羨。但老百姓們心中自有計量， 那能夠從幾千秀女中脫穎而出的，數來數去也不過七八人而已，大多數秀女沒有那個福分，與其骨肉分離，踏上前途未蔔的選秀之旅， 不如為女兒找一門好親事， 這樣一家團圓， 彼此好照應。
還有那疼女兒的，捨不得送女兒去宮裡受氣，寧願女兒低嫁，也不奢望被選婚太監挑中。
於是選秀的旨意還沒送達湖廣， 武昌府已經掀起一輪婚嫁狂潮。
定親了的，立馬吹鑼打鼓辦喜事，喜字一貼，拜堂磕頭，送入洞房，禮成。
沒定親的，趕緊從門當戶對的人家相看女婿，只要年紀相當，品性端正，兩家立刻交換庚帖，三書六禮，全部在短短幾天內辦完。
更有甚者，直接吩咐家僕在大街上攔人，看到相貌出眾的年輕後生就上前詢問對方是否婚娶，如沒有，二話不說，抓進府裡摁著脖子和自家小姐拜堂成親。
武昌府的媒婆忙瘋了。
趙師爺提醒傅雲英，傅家兩個小娘子最好趕緊找人家辦喜事，閣老夫人趙氏特意寫信給家鄉親人，暗示他們迅速送家中小娘子出嫁。沈介溪這一次一定會從湖廣挑走幾名秀女，其中一名自然必是沈氏女無疑，為作掩飾，另外幾名秀女也當是湖廣人，而且身份肯定略低於沈氏女。
傅雲英把這事告訴傅四老爺，傅四老爺心急如焚，之前在黃州縣定好的親事因為變故泡湯了，他們在武昌府人生地不熟，怎麼可能在短短幾天之內就挑到合心合意的好人家？
盧氏勢急心慌，想著不如乾脆像巷子裡的其他人家那樣，先找個能湊合的把親事辦了，其他的事等選秀過了再說。
傅四老爺堅決不答應，女兒家如果遇人不淑，一輩子就毀了，姻親之事哪能隨隨便便？
相熟的人家知道傅家有三位小娘子，其中「英姐」燒壞腦子成了個傻丫頭，肯定不會入選，當務之急是把月姐和桂姐的親事定下來。家中有和月姐、桂姐年紀相當而且還沒有婚配的子侄的熟人便寫信向傅四老爺推薦自家親戚，傅四老爺這時候也不肯隨便講究，一個一個派下人去打聽對方人品。
有相貌體面但喜歡眠花宿柳的，有身體不好病懨懨的，有家中人口太多公婆性情嚴厲的……
一個個打聽下來，傅四老爺一個都不滿意。好不容易有一個相中的，剛想托人上門談婚事，對方已經被其他人家搶先定下了。
因著選秀的事，所有人家都急著嫁女兒，男方不愁找不到媳婦，於是有那等輕狂人家便趾高氣揚起來，找到傅四老爺，直言願意娶傅月或者傅桂，前提是傅家陪嫁的嫁妝要超過五千兩，而且嫁過去以後鋪子、莊田得交給公婆幫忙打理。
這種想趁火打劫的人家還不止一兩家，先後有四五個人打探傅四老爺的口風，表示只要傅家嫁妝給得足，他們家少爺立刻上門求親。
傅四老爺勃然大怒，「月姐和桂姐就算不嫁人，也不能嫁進這種人家！乘人之危，不是什麼好東西！」
傅雲英在書院裡認識的同窗大多出身富貴，人品也可靠，她留意了幾個人選，還沒問對方家中是否定親，人已經走了——整個湖廣都在辦喜事，他們被家裡人叫回去娶媳婦了。
也有人上門打聽傅雲啟和傅雲泰是不是還沒娶親，傅四老爺忙著傅月和傅桂的事，大吳氏和盧氏則應酬前來給兄弟倆說媒的親戚。
幾天過後，傅雲泰的親事定下來了，對方急著送女兒出閣，不計較親事辦得匆忙，只要傅家答應過兩年再圓房就行。
貢院街每天炮竹聲聲，鑼鼓齊鳴，一天之內起碼有兩家同時辦喜事。
娶進門的李家小姐名叫李素姐，才十二歲，一團孩子氣。他哥哥把她背進傅家大門後，哭了一場，她卻笑嘻嘻的，見到新郎官打扮的傅雲泰，大大方方拉他的手，傅雲泰羞得面紅耳赤，觀禮的親戚們都笑了。
素姐跟著大吳氏一起住，傅家答應李家，等她過了十四歲再讓她和傅雲泰同房。
大吳氏也給傅雲啟挑了一個小娘子，他不肯娶親：「娶進來我不喜歡，不是白白耽擱人家麼？」
傅四老爺見他實在抗拒，幫他推了親事，「啟哥現在是有功名的人了，親事不能馬虎，他以後說不定能和他二哥一樣考中舉人，到那時再給他說親也不晚。」
這段傅雲章沒有出門，整天待在府裡讀書寫文章。
別人家嫁女忙，他沒有女兒要嫁，卻比那些火燒火燎滿世界找女婿的人家還要忙。
每天有人求到他門前，聲淚俱下請求他娶自家女兒、姐妹，做不了正房，給他當妾侍也可以，再不濟倒茶端水的丫頭都行啊，只要他能把人給收了。
接連不斷有人上門說媒，他不勝其擾，乾脆閉門謝客。
結果那些人另闢蹊徑，天天眼巴巴等在傅家門前，看到他出門，就上前哭訴自家難處，兩眼淚汪汪，求他娶妻納妾。說到最後，哭哭啼啼給他跪下。
這種打又打不得，罵又罵不走。
傅雲章萬般無奈，只得找個藉口說自己出門遊歷去了，從此待在內院，足不出戶。
他倒也不是真的閒著，幫傅雲英給傅月和傅桂找女婿，一個挨一個寫信給同窗，問他們是否婚配。
同窗們又氣又笑，孩子都滿地跑了，才想起來給他們做媒？
傅雲章已經二十多歲了，他自小聰穎，入學後本來就比同窗年紀小，這麼多年過去，他的同窗早就成親生子了。
連孔秀才也找了個媳婦，上個月曾寫信給他報喜。賀禮還是傅雲英和他一起挑的。
收到同窗回信，得知他們都已經是做父親的人了，傅雲章難得詫異了片刻。
一旁正挽袖幫他整理書房的傅雲英不由得搖頭失笑，他做什麼都遊刃有餘，事事想得周到，就是在生活瑣事上好像總是慢一拍。
明明前幾天吃飯的時候他還叮囑蓮殼別忘了每個月給同窗送柴米肉布，卻不記得同窗添了一對兒女。
大概他從來沒有考慮過這些事，所以反應遲鈍。
陳老太太耳提面命，要求他一心刻苦讀書，不要分心去想其他。
他便真的一心一意讀書，哪怕不喜歡。
七情六欲，人間煙火，他始終游離在外。
就像崔南軒，上知天文下知地理，卻不會和街坊鄰居打交道，不知道怎麼把白米煮成熱騰騰的米飯，鮮有的幾次下廚，不是鍋底焦糊米粒卻夾生，就是把米飯煮成一鍋稀粥。
……
傅雲英認識的同窗中，最後只有袁三和鐘天祿沒有定親。
袁三回長沙府去了，袁縣令有幾個正值青春年少的女兒，符合選秀的標準，他想回去看看情況，如果袁縣令不嫌棄他，他願意給袁家當女婿，這樣他就能回報袁縣令當年的恩情。
傅雲英送他坐船離開，轉頭就拎起一起來給袁三送行的鐘天祿，準備讓傅月和傅桂當面見見他。
前不久大家才知道，鐘天祿並非他們猜測中的鐘家庶子，而是其中一門遠支正經的嫡出少爺，只不過家裡早就落魄了，連僕人都紛紛出逃，只剩下他和老爹相依為命，他讀書的費用是他老爹在碼頭幫人扛貨掙來的。
認識傅雲英後，他幫她整理書目、稿子，每個月能賺三兩銀子，加上書院的花紅、膏火錢，他老爹用不著再去碼頭給人當苦力。
他很感激傅雲英，巴不得和傅家結親。
鐘天祿生得唇紅齒白，相貌不差，又是個秀才，而且性子老實，從不去煙花柳巷，長輩們那邊肯定不會有什麼反對意見，就看傅月和傅桂能不能看得上他。雖然他家徒四壁，窮了點，但傅家富裕，不計較這個。
人是傅雲啟帶回去的。
傅雲英在宅子裡等消息，等了半天，總不見傅雲啟過來。
正覺得納悶，王大郎一溜小跑衝進正堂，摘下帽子，焦急道：「少爺，不好了，鐘家少爺被別人家搶走了！」
傅雲英：「……」
傅雲啟領著鐘天祿進了巷子，兩人並肩往傅家走去。走到一半的時候，鐘天祿看見路邊一個小娘子上臺階時腰上系的荷包掉下來了，他老實，沒有多想，上前撿起荷包，正準備還給那小娘子，呼啦一聲，路邊一間大宅子緊閉的大門忽然敞開，嘩啦啦一下子衝出二三十個衣著鮮亮的男男女女，奔下臺階，扛起鐘天祿就往裡頭跑。
等傅雲啟反應過來的時候，鐘天祿已經被那些神情激動的男男女女扯了衣裳，套上一件綠色喜服，拖進正堂。裡頭張燈結綵，燃了一雙兒臂粗的喜燭，一對打扮體面的夫婦坐在正堂前，含笑看著鐘天祿。鐘天祿還在雲裡霧裡，就被人塞了一隻大紅繡球在手裡，強摁著腦袋和剛才那個掉荷包的小娘子拜堂成親了！
傅雲啟帶著僕從打上門，罵聲震天，要把鐘天祿搶回來，那家人守在大門前，抵死不開門。
等傅家家僕拆了他家大門，衝進正堂時，生米已經煮成熟飯。
聽王大郎說完事情經過，傅雲英哭笑不得。
搶新郎官這種事她以前只是耳聞，沒想到今天她給姐姐挑的夫婿人選竟然被人搶走了！
那家人姓范，范老爺很有心眼，搶了人以後，立刻準備厚禮去鐘家老爹跟前說明原委。
鐘老爹也是個老實的，見范家人說得可憐，以往名聲又好，而且不嫌棄自家貧苦，倒也是個不錯的姻親，說：「既然拜堂成親了，那這個媳婦當然得認。」
傅四老爺聽說以後，氣得吹鬍子瞪眼睛，可鐘老爹都發話了，又能怎麼樣？
鐘天祿糊裡糊塗娶了範家女，哭著找傅雲英求助。
「老大，我真的想娶你們傅家的姑娘啊……」
人畢竟是自己帶到貢院街的，不能不管他，傅雲英直接找到範家，和范老爺對質。
剛邁過範家門檻，範家一家老小互相攙扶著走到照壁前，給傅雲英磕頭。
她挑了挑眉，難怪傅雲章被逼得只能躲在家裡不出門。老老少少跪在跟前痛哭流涕，根本沒法和他們講道理，他們能用眼淚淹死你。
旁觀的人可不管到底誰占理，他們只知道看熱鬧，範家是女方，在他們眼裡，這種事是鐘天祿占了便宜，而且已經拜堂了，他不認也得認下。
大不了，可以再娶一個嘛！
傅雲英抬了抬手。
王大郎、王叔和其他傅家僕從一窩蜂衝進範家，有樣學樣，也跪倒在范家人面前，扯開嗓子大聲啼哭。
范家人哭，他們也哭，而且哭得更可憐，更慘烈。有幾個婦人一邊哭一邊躺在地上打滾，口中慘嚎。
「光天化日的，搶人啦！」
范家人面面相覷。
范老爺擦乾眼淚，嬉皮笑臉，「傅相公，這親事已經是板上釘釘了，鐘相公和我家閨女連合巹酒都喝過了，他要是不認帳，我家閨女以後怎麼做人？」
隨著他話音落下，范小姐哭得梨花帶雨。
傅雲英不為所動，道：「人是你們硬搶回來的，親事不能算數，你們以為強搶民女可以告官府，強搶民男就告不得麼？」
又不是鐘天祿硬逼著范小姐和他拜堂的，范小姐的名聲就算壞了，也是範家自己造的孽，關鐘天祿什麼事？
范老爺臉上的表情變了幾變，走到傅雲英跟前，壓低聲音說：「這事確實是我們家不對，可是我們也是沒辦法啊……傅相公，得饒人處且饒人，我們家得了個好女婿，鐘相公找了戶殷實岳家，皆大歡喜。你們家月姐和桂姐的婚事，我們範家可以幫忙，保管給大官人找兩個又體面又老實的好女婿，以後我們兩家就是親戚！」
傅雲英瞥范老爺一眼，不和他多廢話，直接道：「這事鬧得越大，對府上幾位小姐越不利，鐘天祿我要帶回去。」
一旁哭天抹淚的范夫人忽然抬起頭，叫了一句：「他不認帳，我就去官府告他始亂終棄！讓官府奪了他的功名！」
傅雲英一笑，「嬸子盡可去衙門告狀，我傅雲奉陪到底。」
范老爺面色紫脹，回身一巴掌輕輕拍開范夫人，給傅雲英賠罪：「婦人胡言亂語，傅相公千萬別往心裡去。她也是心疼女兒……」
說著話，又大哭起來，一半是想讓傅雲英心軟，一半是真心為女兒的婚事著急，哭到後來，涕淚齊下，摟著女兒垂淚。
這時，鐘天祿心有不忍，扯扯傅雲英的袖子，「老大……」
傅雲英回頭看他一眼，「你心軟了？」
鐘天祿低著頭不說話。
她問他，「你真的想娶范家小姐？」
鐘天祿想了想，偷偷看一眼哭倒在范老爺懷裡的范小姐，面露為難之色。
傅雲英把他的猶豫看在眼裡，歎了口氣。
鐘天祿別的都好，就是有點優柔寡斷，今天和范家小姐扯上關係，那麼不管他最後娶不娶範家女，他都不是傅月和傅桂的良人。
他已經對范家小姐動心了。
「你真想娶范家小姐，也得走三書六禮，不能這麼不明不白被人強拉著拜堂，娶妻是一輩子的大事，馬虎不得。」
傅雲英緩緩道。
鐘天祿忙搖頭，「老大，我們說好……」
不等他說完，傅雲英一口剪斷他的話，「只是相看而已，什麼都沒定下來，一切看你自己的心意。」
鐘天祿嘴角輕抿，忸怩了半天，想抬腳走，卻又忍不住回頭看范小姐。
范小姐也抬頭看他，兩隻眼睛哭得紅腫。
傅雲英笑了笑，心中五味雜陳，緣分的事真是說不清。
她帶著傅家僕從離開范家。
范老爺和范夫人給她作揖，送她出門，一疊聲給她賠不是。
鐘天祿亦步亦趨跟在傅雲英身後，泫然欲泣。
「沒事，我們傅家的姑娘又不是非你不嫁，她們未必喜歡你。」傅雲英看他可憐兮兮的，道，「你回去準備親事吧。」
范老爺不是個壞人，他出此下策，也是出於愛女心切，剛才他推開范夫人時並未使力，看似發脾氣，其實是怕她得罪她，挺身而出，把夫人護在身後。雖然這事聽起來可笑，不過對鐘天祿來說，範家還算一戶不錯的選擇。
鐘天祿眼圈微紅，張了張嘴，欲言又止。向一旁的傅雲啟投去求助的目光。
傅雲啟冷哼一聲，雙手抱臂，「你真是不爭氣！雲哥不該上門救你的！」
鐘天祿眼圈更紅了。
……
離選婚太監南下的日子越來越近，武昌城中，但凡是沒有攀附之心的人家都在一個月內火速送女兒出嫁。
傅四老爺沒有挑到合心的人選，又不想委屈女兒，決定把傅月和傅桂送到鄉下去躲避選秀。
五姐倒是不用送走，官府上門驗看的人看她言語幼稚，直接將她剔除出選秀名單。
出了選秀的事，連向來閒雲野鶴、諸事不管的趙師爺也不得不趕回江陵府，和族裡的人一起商討應對之策。
「月滿則虧，水滿則溢。皇上已經開始忌憚沈首輔，沈家人還不知收斂，遲早大禍臨頭。這一次沈家女入宮，不是什麼好兆頭。我們趙家和沈家是姻親，一榮俱榮一損俱損，將來沈首輔若是有個不好，趙家也不知能不能躲過去……選秀的事，趙家絕不能牽扯其中。」
走之前，他告訴傅雲英，「送沈家女入宮才是這一次選秀的真正目的，其他人都是陪襯。」
這一點朝中大臣都心知肚明。
新皇后的人選就是沈家女。
是月中旬，選婚太監乘坐的官船抵達武昌府。
城中掀起另一個熱潮，有老實本分不奢望做皇親國戚的人，也有想攀龍附鳳讓女兒為家族博富貴的人家，而且後者明顯人數更多。
選婚太監還沒下船，等著排隊給他送禮的人家從碼頭那一頭一直排到城中最繁華的大街，光是負責接待選婚太監的官吏，短短半個月內就收了數萬兩好處。
傅雲英這天在家和傅雲章對詩。
她已經拜見過新知府和新學政。果然如傅雲章所說，新知府碌碌無為，不關心武昌府的文風，一心等著升遷。新學政好風雅，滿口都是彈詞。可當她說出彈詞的作者大多是閨閣女子時，新學政皺了皺眉，岔開話題，似乎不願多談。
寫詩是她的弱項，新學政出的觀風題裡有幾道賦詩相關的題目，她完成得差強人意。
傅雲章知道她不擅於此道，這種事又沒法速成，乾脆自己擬題目給她做，讓她每天記誦，熟背於心，到時候秋闈考試說不定能派上用場。
背書就是她最擅長的事了，她一天背三十篇，晚上傅雲章抽背她前面所有背過的內容，記不住的再從頭背起。
書房面南一方的槅扇全取下了，傅雲章坐在書案前，一手撐著下巴，一手執一卷手抄詩冊，姿勢懶散。她站在他對面，背對著庭院，小聲背誦昨天記下的詩句。他隨便念出上句，她必須馬上對出下句，對不出來的，他在那一排詩句旁做一個標記。
這種時候他通常很嚴格，雖然他臉上的表情看起來溫和得近乎透出點慈祥了。
剛好傅雲英有一句答不出來時，廊外吧嗒吧嗒響，朱和昶忽然跑了過來，一進門，就摟傅雲英的肩膀，和她嘀咕，「了不得，這一次不止選婚太監來了，連崔大人也來了！老爹告訴我，我得娶媳婦了！」
傅雲章眉頭輕皺，拋開書冊，「世子，雲哥在用功。」
傅雲英沒有瞞他，他知道朱和昶的身份。
傅雲章能和身份低賤的人當朋友，也能和權貴來往，而且應對自如，朱和昶雖然身份尊貴，但在他面前不由自主就有點拘謹。聽他說傅雲英在用功，臉上訕訕，退後兩步，「那我過會兒再進來？」
「不必。」傅雲章找了一枚銅書簽塞進書冊裡，站起身，「今天就到這裡。」
他吩咐蓮殼去篩茶。
朱和昶搓搓手，大咧咧往隔間羅漢床上一躺，和傅雲英講心事：「雲哥，這一次選秀不止給皇上選皇后，也給我們這些宗室選正妃，不曉得分給我的正妃是哪裡人，生得標緻不標緻。」
傅雲英洗淨手，端起蓮殼送來的茶，先拿一杯給傅雲章，然後遞一杯到朱和昶手上，「既然是選秀出來的，個個千里挑一，必定是貌美又溫柔和順的良家女子。」
朱和昶喝口茶，「管他呢！反正老爹說了，要是不喜歡，還可以納側妃，我告訴你，要說哪裡的女子最動人，肯定是江南那邊，那楊柳腰……」
他的話說到一半，啪的一聲，傅雲章不小心碰到書案，幾本書跌落在圈椅旁邊。
傅雲英走過去，彎腰撿起地上的書，放回書案上。
這麼一打岔，朱和昶忘了江南的美人，說起選婚太監的事，「那位崔大人，最近剛升官，他剛好是湖廣人，皇上派他監督選秀。老爹準備收買他，讓他給我挑一個脾氣柔順的正妃。」
崔南軒可不是那麼好收買的。
從前他剛入仕的時候，老家人主動帶著田產家業投靠他，願意給他為奴為僕，只求庇護。一箱箱銀兩抬到崔家，他眼睛眨不都眨一下就當場拒絕，落了個不近人情的名聲。
魏選廉很欣賞他這一點。
金色的陽光濾過湘妃竹簾，漫進書房，傅雲英坐在靠窗的圈椅上，出了會兒神。
感覺到似乎有人看著自己，她抬起頭，目光和傅雲章的對上。
他看著她，若有所思。
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