☆、鐘聲
「我記得你說過， 這枚魚佩已經還給霍指揮使了。」
傅雲章停頓了片刻， 手中的紫毫筆擱在桌角銅筆山上， 拉開書案角落裡的小屜子，拈起一枚寶藍色刺繡佩袋， 緩緩道。
佩袋是傅雲英的， 水浪紋邊刺繡鯉魚戲蓮，搖曳的燈火下繡線閃爍著淡淡的光澤。
「怎麼又回到你手上了？」
傅雲英低頭研磨，墨錠漆黑， 愈顯得手指纖長雪白，眉眼低垂， 濃睫卷翹，罩下淡淡的暗影， 「後來他又給我了。」
她告訴他銅山發生的事， 隱去李寒石的名字，只說魚佩是霍明錦的手下送回來的。
傅四老爺得救的過程傅雲章知道個大概，之前以為霍明錦只是偶然路過，所以沒有細問，但看到魚佩後， 他發覺事情比他想像中的要複雜。
「他知道你是女扮男裝？」
傅雲英皺眉想了想， 「應該不知道。」
知道的話， 就用不著招攬她了。霍明錦應該不會閒著沒事拉攏一個女子。
傅雲章沉默了一會兒。
他見過霍明錦，在京城的時候。這位錦衣衛指揮使的大名人人皆知，朝中大臣都很忌憚他，心裡有鬼的更是看到他就繞道走， 幾乎到了聞風喪膽的地步。有一次他和好友們在京城郊外踏青，偶然看到霍明錦騎著馬經過，幾十騎駿馬風馳電掣，卷起的塵土遮天蔽日。好友們說了很多霍明錦的事，他怎麼一步步逼死吏部尚書唐大人，怎麼逼得性情剛硬的皇后主動退位讓賢，怎麼在北鎮撫司一手遮天，讓烜赫一時的東西廠抬不起頭，至於他之前殺浙江巡撫的殘忍手段，早已是婦孺皆知了。
戰場上歸來的煞神，比不得朝中大臣一肚子心眼，但他無所畏懼，只憑直接粗暴的手段，也能威震朝堂。
返程時，他們再次遇到錦衣衛。他們個個手持繡春刀，眼神兇狠，渾身浴血，像是從幽冥地府裡鑽出來的，顯然剛剛經過一場血腥殺戮。最前面一人正是霍明錦，他倒是一身乾淨曳撒，身上並沒有血跡，騎在馬背上亦身姿筆挺，淡淡掃一眼不遠處聳立在暮色中的城門，眼神空洞而麻木。
淡金色的霞光勾勒出他開闊分明的面部輪廓，劍眉星目，雙眸幽黑，從骨子裡透出來英武俊朗。
他快三十歲了，正好是一個男人沉澱往昔歲月，開始展現成熟風采的年紀。
霍明錦是個武將，連內斂也是鋒利的。
這位高高在上的錦衣衛指揮使，是可止小兒夜啼的狠絕之人，不會無緣無故費心照拂一個只有幾面之緣的少年。
他把家傳魚佩送給雲英，肯定有所圖謀。
「我在京城時，聽說了很多霍指揮使的事……他砍斷自己兄長的手指，和生母斷絕母子關係，性情暴烈，可見一斑。據說他年少時，戰場上見人殺人，見將殺將，鷙狠狼戾。你還小，不宜和他來往。他現在炙手可熱，和沈首輔分庭抗禮，你要是得罪了他，後果不堪設想。」
傅雲章口中道，卻拉開傅雲英研磨的手，把裝魚佩的佩袋塞回她掌心裡。
既然找來了，自然得還給她。
傅雲英握緊佩袋，「二哥，霍大人是我的救命恩人。」
傅雲章坐著，她站著，他抬眼能看到她烏黑濃密的濃睫間濾出的目光，平靜坦然。
他雙眉略皺，「雲英，霍指揮使和李寒石不一樣，李寒石示好於你，對你來說是好事……霍指揮使和你有交情，卻是壞事，他鋒芒畢露，樹敵太多。」
把佩袋收進袖子裡，傅雲英笑了笑，道：「我不在意這些，順其自然便是。」
於公於私，她都會站在霍明錦這一邊。
傅雲章嗯了一聲，問：「你不討厭霍指揮使，對不對？」
傅雲英想了一會兒，答說：「當然不。」
頓了一下，接著道，「二哥……霍大人少年時為國朝衝鋒陷陣，守護邊疆太平，無愧於他侯府公子之名，於國於民，他是英雄。至於那些殺人如麻的傳說……戰場上刀劍無眼，生死只在一瞬之間，不是你死就是我亡，打仗的事，從來只有勝與敗，在戰場上談仁慈，太難為那些將士了……生死關頭，何來心狠手辣之說？」
燭火映在她臉上，新浴出來，鬢髮鬆散，肌膚皎潔，即使被當做男子看待，也是個俊秀無雙、時不時讓同窗恍惚的妙人。
她卻沒有發現這一點。
傳聞京師官員都喜歡豢養嬌美少年取樂，幾大胡同每天迎來送往，賓客如雲，霍明錦快到而立之年還未娶妻，身邊也沒有人服侍，如果他也有龍陽之好，看雲英顏色好才對她另眼相看，該如何是好？
霍明錦真想對她做什麼的話，他們根本無法抵抗，到那時，連楚王也沒法救她。
男人一旦真的動了欲念，豈是輕易肯收手的。
傅雲章微不可察地歎口氣。
她還小，書讀得再多，肯定不懂這些男人的事，他也不想嚇著她，所以並未說出自己的顧慮。
「二哥，你怕霍大人對我不利？」
傅雲英看他面色沉鬱，久久不說話，直接問出心中猜測。
傅雲章苦笑，抬手揉揉她半幹的長髮，「前幾天我才對你說過……朝中的事不像表面上看的那麼簡單，很多事沒有對錯之分。霍指揮使的為人，我不是很清楚。如你所說，他曾是少年英雄，雖然這幾年實在殺了不少人，不過那些人也不無辜。他並非大奸大惡之徒，不過像他那樣的高位者，向來不把人命放在心上，以後見到他，你一定要注意分寸，如果他想威逼你做什麼事，不要自己一個人硬碰硬，一定要告訴我。」
其實讓她徹底和霍明錦斷絕來往是最好的辦法，離得這麼遠，過個幾年霍明錦的心思可能就淡了，但是他知道這個法子行不通。
而且他也不想逼她做她不想做的事。
好在老師在京城，王大人成功入閣分權，如果霍明錦真來硬的，他拼盡全力，就算沒辦法和霍明錦抗衡，至少能保住她。
傅雲英點點頭。
傅雲章拉起她的手，重複一遍，看著她的眼睛，「真記住了？有為難的事，不許瞞著我。」
她想起很久以前生病那一次，他也是這麼要求她的。那時候他以為她忍著不適堅持上課才會病倒的。
不高興了不舒服了就要說出來，不能有絲毫隱瞞，否則他就不給她當老師了。
「二哥，我真的記住了。」她微笑著說。
傅雲章也笑了笑，指指墨錠。
她會意，挽起袖子，繼續幫他研墨。
傅雲章重新鋪開一張雪白信紙，拈起筆，寫了幾排字後，忽然問：「我拿走魚佩，不生氣？」
傅雲英想了想，搖搖頭。
傅雲章失笑了片刻，寫完信，抬眼看她默默研墨的側臉。
秀髮烏黑，眉目清而冷，是那種萬籟俱寂，月光潑地如水，人在月下穿行的清冷，幽美柔和。因為手裡的動作，有幾絲長髮披散下來，貼在嬌嫩面頰上，這讓她多了幾分和平時不同的嬌憨稚氣。
連傅四老爺都覺得他對她太好了……
卻不知對他來說，得到的遠遠比付出的更多。
夜風吹動庭院的花草，樹枝搖動，沙沙響。
靜夜中，不遠處忽然響起突兀的鐘聲。
響聲很大，仿佛近在耳畔。
低頭研墨的傅雲英驚了一下，手指不小心蹭到黏稠的墨汁。
傅雲章皺了皺眉，放下手裡的筆，拿起用來裹畫的錦帕，逐根擦乾淨她的手指，柔聲說：「沒事，可能是哪裡走水了。在這裡等著，我出去看看。」
他站起身，提著燈籠出去。
房裡的傅雲英聽到他在外面碰到趕過來的管家，兩人低聲說了幾句什麼，管家語氣焦急。
傅雲章立刻折返回書房，「我送你回房。」
傅雲英拿起自己帶來的竹絲燈籠，「二哥，出什麼事了？」
傅雲章面色平靜，淡淡道：「不是什麼大事……宮裡的皇后沒了。」
他送她回房，看她合上房門，回到自己的書房，把剛剛寫好的信撕毀，重新鋪紙磨墨，另寫了一封。
……
身體壯健的廢後突然死了。
而且死在孫貴妃的寢殿。
蜻蜓低飛，烏雲密佈。
天色陰沉，車馬喧囂的紫禁城突然變得安靜起來，好似山雨欲來。
王閣老站在高大的朱紅殿門前，望著肅穆巍峨的宮城，輕輕歎了口氣。
剛入閣不久，先是山東鹽運出事，牽扯出大批宗室和權貴，輕不得重不得，牽一髮而動全身，刑部、大理寺正把這樁案子當成皮球一樣踢來踢去，誰都不想沾手。現在廢後又死得突然，一件比一件棘手，還真是叫他措手不及。
錦衣衛三步一崗五步一哨，把寢殿圍得水泄不通，不許任何人進入，擅闖者當即立斬。皇上和孫貴妃待在裡面，對所有朝臣避而不見，遞進去的摺子猶如石沉大海。
皇后逝世的消息已經昭告天下，這幾天民間老百姓議論紛紛，滿城風雨，皇上卻始終躲在寢殿不出來。
王閣老袖手站在石階上，抬頭看一眼宮殿翹起的飛簷，搖了搖頭。
皇后雖然被廢，但在民間極有名望，很受朝臣推崇，又是先帝冊封的正妃，莫名其妙死在孫貴妃的寢殿，皇上竟然問都不問一句，就如此包庇孫貴妃，未免太糊塗。
少傾，另外幾位閣老也都陸續到了，連年紀最長一直在家養病的薛閣老也在隨從的攙扶中氣喘吁吁爬上月臺，唯有首輔沈介溪還未現身。
朝中最有權勢、可以駁回聖旨的幾位大臣聚在一處，彼此拱手寒暄。
薛閣老喘勻了氣，問其他幾人：「皇后是怎麼死的？」
王閣老如今是內閣中資歷最淺的，見其他幾人沉默不語，斟酌著答：「據說是腦殼受了重擊，流血過多而死。」
薛閣老皺了皺眉，他來的路上已經聽說了，皇后是被人推倒在書案尖銳的一角上，頭破血流，當場身亡。
堂堂皇后，竟然死於非命，真是荒唐！
薛閣老望一眼左右，斬釘截鐵道：「孫娘娘出身低微，不配為一國之後！等皇后喪事畢，老夫便上書皇上選秀納妃，另立賢良為後。」
其他幾位閣老對望一眼，拱手應和，皇后必定死於孫貴妃之手，不管皇上怎麼偏心，他們絕不會讓孫貴妃登上後位。
幾人低聲商討，聽得遠處一陣腳步聲由遠及近，十數個錦衣衛簇擁著指揮使霍明錦拾級而上。
遠遠看到眾位閣老，霍明錦隻略略點頭致意，直接和他們擦肩而過，逕自走向寢殿。
他站在石階前，等著身後緹騎向裡面的人通報，風吹衣袂獵獵，沉默而冷靜。
嘎吱嘎吱，沉重的殿門緩緩開啟，裡頭的人躬身請他進去。
他抬腳邁進及膝高的門檻。
閣老們沉默了一會兒，想起這幾年霍明錦和沈介溪之間的明爭暗鬥。一開始誰都沒看好霍明錦，和沈介溪比起來，他就是一個毛頭小子，而且是一個從來沒有做過官，只知道領兵打仗的毛頭小子。但就是這個毛頭小子利用皇上和沈介溪之間的矛盾，次次都能從沈介溪身上拽下一點肉皮，不至於傷筋動骨，可時日久了，樹大根深如沈介溪也應付得吃力起來。
三十年河東三十年河西。
沈介溪老了，越來越聽不進學生門客的意見，一意孤行，剛愎自用，放任親眷為非作歹。而霍明錦年輕，強壯，精力充沛，不怕吃苦，並且一直在不斷進步，他們眼看著霍明錦一步步控制內廷，手攬大權，等意識到危險時，他已經堅不可摧。
皇上利用霍明錦壓制沈介溪，想讓兩人來一個魚死網破，他只需在一旁看戲……殊不知可能是養虎為患呐！
幾位閣老搖頭歎息。
這時，遠遠傳來人聲，猶如眾星捧月一般，當朝首輔沈介溪一步一步踏上石階，身後跟了十幾個文臣，眾人亦步亦趨跟著他，一邊走一邊低聲向他請示著什麼。他氣定神閒，偶爾回應一兩句。
沈介溪身量不高，是個不胖不瘦的中等個子，頭戴梁冠，穿赤羅交領紵絲袍，腰束玉革帶，白襪黑履，走上月臺，掃王閣老幾人一眼，頷首致意，面容冷肅，抿嘴時不怒自威。
他年輕時是遠近聞名的美男子，雖然年老，眉目仍舊俊雅，問薛閣老：「皇上還是不肯見我們？」
薛閣老點點頭。
旁邊梁閣老道：「霍明錦剛剛進去了。」
眾人面色變了變。
皇上不肯見幾位閣老，卻允許霍明錦出入寢殿，難不成皇上真的信任霍明錦到了這個地步？
大臣們議論紛紛，沈介溪卻一派淡然，道：「後位空虛，選秀之事耽誤不得，雖然在先皇后喪事中舉辦選秀有些不合時宜，不過眼下也只能如此。」
眾人點頭贊同。
沈介溪環視一周，一錘定音：「那便這麼定了。今年選秀……不止在北直隸。」
眾人愣了一下，交換了個眼神。
本朝規矩，凡天子、親王的後、妃、宮嬪，須慎選民間良家女擇之，皇室後妃大多是平民出身，勳貴之女不得入宮為妃。
以往選秀通常就近在北直隸選，沈首輔這一次要求擴大範圍……那個範圍不用猜，一定包括湖廣。
皇后被廢，沈首輔急於再扶持一個能夠在後宮影響皇上的後妃。
眾人心中暗暗搖頭，沈首輔老了，竟然忘了多年的本分，妄圖插手皇上的後宮之事，莫非他是老糊塗了不成？
雖然眾人都知道這次的選秀不妥當，但沈介溪積威頗深，沒有人敢當著他的面唱反調。
於是事情就這麼定了下來。
沈介溪臉上看不出什麼表情，示意身邊隨從去請司裡監秉筆太監。
……
寢殿內，霍明錦穿過空蕩蕩的長廊，走進最裡面一間正殿。
殿內陳設奢華，水晶簾，鮫綃帳，金磚鋪地，古玩珍品琳琅滿目，珠光寶氣，極盡奢侈。
然而此刻居住在這座宮殿的主人卻惶惶不安，膽戰心驚。
聽到宮人通報說霍明錦來了，孫貴妃披頭散髮，飛跑著迎出來，見到他，頓時淚如雨下，「霍大人，皇上把自己關在房裡，已經一天沒進水米了，該如何是好？」
霍明錦摒退左右，掃一眼書案旁邊金磚地上還沒來得及清掃乾淨的血跡，道：「為什麼還不認罪？」
孫貴妃一怔。
霍明錦皺眉說：「皇后是你的宮人推倒在書案上才會身亡的，起因是皇后氣勢洶洶趕來你的寢殿質問你，你二人起了口角，你的宮人護主心切失手推倒皇后。」
他語氣平淡，仿佛在說家常話。
孫貴妃卻聽得冷汗涔涔，雙膝發軟，癱軟在一張大圈椅上，哭道：「皇后不是我殺的！」
霍明錦不語。
他剛剛帶著緹騎審問過寢殿的宮女，他們聽到內殿傳出爭執聲，因爭吵的人是皇上、孫貴妃和廢後，沒人敢貿然進來查看，後來他們聽到驚慌失措的尖叫聲，忙趕到內殿一看，只見皇后摔倒在地上，腦袋底下一大灘血，已經是出氣多入氣少了。而孫貴妃跪倒在一旁，嚇得魂不附體，宮人要拉她起來，她捂著自己的臉大叫，直把嗓子叫啞了才清醒。
霍明錦知道，人不是孫貴妃殺的，孫貴妃這人雖然愛慕虛榮，喜歡爭風吃醋，動不動就使性子挑撥皇上和朝臣們的關係，但絕沒有親手殺人的膽子。
皇后是皇上殺的。
他面無表情，看一眼緊閉的內室槅扇，輕聲道：「人不是你的宮人殺的，也不是你殺的，難道是皇后自己碰倒在書案上的？」
孫貴妃眼前一亮，「對，是她自己跌倒的……」
霍明錦一哂。
孫貴妃眼中燃起的希望迅速湮滅，她聽懂霍明錦的暗示了。
皇上和皇后爭吵的時候，一怒之下掐著皇后的脖子按在書案上撞了兩下，皇后當場氣絕……皇后死的時候她就在房裡，這都是她親眼所見，皇上當著她的面殺了人，她竟然還妄想求霍明錦幫她遮掩過去……
她應該主動攬下責任，拖延了幾天，皇上說不定正準備朝她這個知情人下手！
孫貴妃抖如篩糠，出了一身冷汗，滑倒在地上，淚流滿面，「我認罪，皇后是我的宮人失手誤殺。」
霍明錦道：「人選已經定好了，你宮中的女官羅瑤。」
孫貴妃還在發抖，「羅瑤？不行，她是我的心腹……你再選一個……」
霍明錦已經轉身走遠了。
羅瑤和司裡監太監來往密切，一直秘密向宮外傳遞消息，是沈介溪的人。他已經查她很久了，正好借這個機會把人除掉。
寢殿側殿角落耳房裡，所有宮女和太監全被關在此處。
錦衣衛嚴密看守他們，幾日不給水米，宮人們奄奄一息。
緹騎們效率很快，一個時辰之後就根據宮女們的口供整理出一份完美無缺的證詞。
霍明錦接過證詞，從頭到尾細看一遍，走到內殿最裡面緊閉的槅扇前，道：「皇上，孫貴妃宮中女官誤殺皇后，證據確鑿。」
吱嘎一聲，槅扇開了一條縫，太監用力抽走他手裡的供詞。
足足半個時辰後，裡頭才響起皇上有氣無力的聲音，「明錦，進來。」
隨著他話音落下，太監打開槅扇。
霍明錦低頭走了進去。
房裡光線昏暗，四面羅帳都放下來了，空氣憋悶。
隔著重重帷幕，皇上面朝裡坐在羅漢床上，背影模糊，沉聲問：「事情查清楚了？」
聲音聽起來很平靜。
霍明錦淡淡道：「微臣剛從河間府趕回來，孫娘娘就主動認罪，已經審問過宮人，確實是孫娘娘宮中女官所為。」
皇上沉默了很久，應了一聲，道：「明錦，朕看著你長大……你知道的，朕一直覺得你是個可造之材。」
霍明錦面色不改，「微臣感激皇上的賞識。」
皇上唔了一聲，「這事就交給你和司裡監去辦吧……厚葬廢後，以皇后之禮下葬。」
這一次聲音裡透出幾絲疲倦。
即使是皇上，也有驚慌失措的時候，雖然他心狠手辣，但從未親手傷人……何況他殺的還是自己的結髮妻子。
少年夫妻，沒有恩愛繾綣，也曾相濡以沫。
霍明錦答應一聲，出了寢殿。
緹騎們在殿外候著，見殿門裡漏出赤紅衣袍的一角，忙挺直腰板。
霍明錦吩咐隨從，「馬上把皇后殿裡的宮人送出去，不要讓司裡監的人發覺。」
緹騎們應喏。
一陣腳步聲由遠及近，隨從霍大手裡拿了張紙條，小跑到霍明錦身邊，「二爺，湖廣那邊送來的。」
霍明錦接過紙條掃了幾眼，表情瞬間定住了。
二爺一直不說話，霍大心裡七上八下的。偷偷抬眼看霍明錦，這一看，大驚失色。
霍明錦似乎發了會兒愣，然後把紙條收進袖子裡，嘴角一扯。
剛剛還嚴肅得讓人不敢直視的二爺，竟然笑了？
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