15、湯圓

　　化雪的時候格外冷。

　　融化的雪水順著瓦壟往下淌，旭日當空，晴空萬里無雲，屋簷前卻垂下一道雨簾，滴滴答答，宛若玉珠跌落銀盤。

　　書童蓮殼彎腰拍乾淨靴鞋上的泥濘，進門唱了個肥喏，「少爺，這幾天窄巷的四老爺挨家挨戶勸說族裡的相公們，聯名反對修牌坊。還有更熱鬧的，昨天好幾家婆娘找三老爺撒潑，說是如果族裡要修牌坊，她們就立馬回娘家去。」

　　傅雲章收回凝望庭階的目光，「哪房的四老爺？」

　　「就住窄巷子的那一家，十年前從鄉下搬過來的。每年去南邊跑船，運南貨賣到北邊開封府去的那一個四老爺。」蓮殼笑嘻嘻答道。

　　傅雲章點點頭，輕輕嗯一聲。

　　書房冷颼颼的，蓮殼冷得直打顫，掀開藍布簾子一看，火盆裡的炭果然早就滅了。他趕緊抄起鐵鉗加炭，氣哼哼道：「管添炭的丫頭去哪兒躲懶了？這炭都燒成灰了，房裡這麼冷，少爺您身子弱，怎麼受得住！」

　　傅雲章拈起一枝筆，埋頭寫著什麼，淡淡道：「我打發她們出去了。一會兒你去管家那兒再挑兩個丫頭。」

　　蓮殼愣了一下，響亮地答應一聲。

　　忙活半天，等書房重新暖和起來，他擦擦汗，直起腰長舒一口氣。二少爺還在伏案寫信，他不敢打擾少爺，默默退出去。

　　他走到院子裡，問清洗靈璧石的婆子，「蓮葉和蓮花呢？」

　　兩個婆子臉色古怪，小聲說：「那兩個丫頭心眼多，不老實……二少爺剛才叫養娘把她們領回去了。」

　　蓮殼差點跳起來，低啐一口，冷笑道：「少爺心慈，要是我在，直接回了老太太，看她們怎麼作妖！」

　　婆子趕緊捂他的嘴巴，勸道：「我的兒，消消氣，就當是你積德罷！這事老太太不曉得，要是真讓老太太曉得了，她們一家都沒活路！上次那個蓮葉，不過是露了點形跡，老太太發狠，活活把人打死了，十五六歲的小娘子，嫩得像朵花，說沒就沒了。多一事不如少一事，二少爺把事情壓下來了，你可別到處說嘴去！小心二少爺生氣，把你也賣了。」

　　「行了，我曉得，又不是頭一回。」蓮殼做了個鬼臉，「這一次我親自給二少爺挑丫頭，專找老實的挑！」

　　二少爺是傅家的金鳳凰，聽管家說二少爺的書房裡空出兩個缺來，府裡的丫鬟們摩拳擦掌，躍躍欲試。

　　誰知挑人的蓮殼恁的刁鑽，不要好看的，也不要機靈的，更不要那溫柔小意的，最後竟然挑了兩個專管刨坑種竹子的粗使丫頭！

　　丫鬟們在前院稍間前堵住蓮殼，非要找他要個說法。

　　蓮殼兩手揣在袖子裡，皮笑肉不笑，「要說法也容易，我去回了老太太，你們看如何？」

　　丫鬟們面面相覷，立刻作鳥獸散。

　　老太太一心盼著二少爺高中，對二少爺管束特別嚴格。二少爺從三歲開蒙，天不亮起來讀書，夜裡熬到半夜，書房的燈還亮著。一年三百六十日，二少爺每天得站在老太爺的牌位前背一篇文章，連除夕大年夜都不例外。

　　縣裡的小官人十三四歲開始央媒婆說親，相看人家，十五六成家娶媳婦，十八九抱娃。二少爺如今快十八了，還沒娶親——老太太怕二少爺分心，早就放話說二少爺不會早娶，等他考中進士後，好在北直隸尋一個當地娘子結親。

　　縣裡的人心裡發酸，背地裡說老太太異想天開，癩蛤蟆想吃天鵝肉。傅家人卻覺得理所當然，鄉下丫頭哪配得上二少爺？二少爺人品出眾，就該娶天子腳下的千金小姐當媳婦。

　　擔心丫頭帶壞二少爺，老太太不許二少爺身邊的丫頭塗脂抹粉，誰敢勾引二少爺，亂棍打死，誰說情都沒有用。

　　丫鬟們心裡再活絡，當著老太太的面，沒人敢往二少爺跟前湊。

　　打發走丫鬟們，蓮殼領著兩個忐忑不安的丫頭去書房給二少爺請安。

　　兩個丫頭一臉茫然，等走到二少爺的院子裡，才敢確定自己不是在做夢。

　　她們竟然能貼身伺候二少爺！

　　兩人對望一眼，大氣不敢出，壓抑著激動，跪下給二少爺磕頭。

　　傅雲章坐在書桌前翻閱謄抄的程文，頭也不抬。

　　蓮殼給兩個丫頭使眼色，「好了，你們先出去，養娘待會兒帶你們去領衣裳和工錢，好好跟著養娘學規矩。」

　　兩個丫頭點點頭，恭敬退出去。

　　「少爺，您渴不渴？餓不餓？我給您衝一碗藕粉？昨天灶房剛炸了麻花、豬耳朵、風餃，又酥又脆，您要甜口的還是鹹口的？」蓮殼等了半天，沒聽見二少爺吩咐，彎腰撥撥炭火，整理好博古架，壯著膽子上前，一迭聲問，「還是給您下碗面？您想吃雞絲的還是魚片的？」

　　傅雲章雙眉略皺，撩起眼簾掃他一眼，指指一旁棋桌上的文具匣和硯臺，「給四叔送去。」

　　蓮殼答應一聲，「好嘞！」然後接著問，「龍鬚麵？八寶飯？」

　　傅雲章眉頭皺得愈緊。

　　蓮殼冷汗涔涔，心虛得厲害。可二少爺這幾天沒好好吃東西，早起到現在就喝了碗蓮子粥，要是餓出毛病來，老太太能把他活剝了。他清清喉嚨，硬著頭皮追問，「酒釀湯圓也有的……」

　　書房裡一片寂然，偶爾響起紙張翻動的窸窣聲。傅雲章輕聲道，「出去。」

　　蓮殼暗暗歎息。

　　※

　　傅四老爺外出訪友回來，牽著毛驢走進西院牲口棚，王叔接過竹絲鞭子，「官人，大房的二少爺方才打發人送來幾樣東西，擱在東院那邊。」

　　「二少爺送來的？」傅四老爺立刻眉開眼笑，來不及換下髒汙的油靴，徑直往東院稍間的方向走去。稍間裡燒了火盆，他平時算帳、對賬，請鋪子裡的掌櫃們吃酒、商量事情，一般都是在這邊，房裡隨時有兩個小廝守著。

　　傅四老爺脫下外邊穿的道袍，坐在火盆前烤火，小廝把傅雲章差人送來的禮物抬到火盆前他看。

　　東西盛在黑漆大託盤裡，一套嵌棕竹絲多寶文具匣，幾塊江西龍尾硯，幾塊墨錠，幾枝湖筆。

　　傅四老爺搓搓手，吩咐小廝：「給啟哥、泰哥和英姐送去，一人一份，告訴他們，是二少爺送的！好生愛護，別糟蹋好東西。」

　　小廝為難道：「官人，這文具匣怎麼分？」

　　硯臺、湖筆好說，一樣幾份，平分就行了。唯有文具匣只有一套，這個最精緻，最大的書匣可以折疊開合，一共有三層，每一層帶抽屜，還有十幾隻大小不一的提盒，可以用來裝紙筆銀泥硯臺，鎮紙、筆架、水盂、筆洗、銅爐、蠟鬥、燭臺……凡是讀書人要用的東西，應有盡有。

　　傅四老爺大手一揮，「啟哥和泰哥有文具匣，這一套給英姐。」

　　他暗暗道，二少爺忽然送禮給他，肯定是因為修牌坊的事。說來還是英姐提醒他，他才打定主意出面反對族長，文具匣給英姐最合適不過。

　　東西從稍間送出去，家裡人口少，宅院小，不一會兒全家都聽說了。

　　老太太大吳氏把傅四老爺叫到跟前，「二少爺可是舉人老爺！他送來的東西，得讓啟哥和泰哥好好供著，就是他們用不著，沾沾才氣也好。何況人家二少爺細心，送的都是學堂裡能用的，更該給啟哥和泰哥留著。你倒好，把文具匣給一個女伢子！英姐又不能讀書進舉！」她歇口氣，接著說，「一個女伢子，給她首飾頭面不就行了？老四，你派人去把文具匣要回來。」

　　傅四老爺想了想，隨口胡謅，「娘，這您就不曉得了，那東西本來就是二少爺給英姐的。前幾天我帶英姐去祠堂，路上碰見二少爺，二少爺蠻喜歡英姐的。」

　　大吳氏將信將疑，二少爺在她眼裡那就是下凡的文曲星，如果是二少爺指名給英姐的東西，那倒不好逼英姐讓出來……

　　傅四老爺再接再厲，「文具匣這東西啟哥和泰哥不曉得有多少，不差這一套。而且這東西只有一套，給啟哥，泰哥怎麼辦？給泰哥，又委屈了啟哥，給英姐正好，免得兄弟倆為了點身外之物起爭執。」

　　大吳氏聽了這話，才道：「那算了。」她話鋒一轉，「老四，我曉得你心疼英姐沒了爹，事事都想著她。可你也不能太偏心，月姐、桂姐就不是傅家的女孩了，月姐才是你的女兒。」

　　傅四老爺收起玩笑之色，臉色微沉，淡笑一聲，「又是哪個多嘴嚼舌的在您跟前嚼蛆了？」

　　房裡陡然安靜下來，丫鬟屏息凝神，悄悄退開幾步。

　　大吳氏臉上一僵，平時她養尊處優，幾個媳婦和家裡的僕人對她言聽計從，她能當面呵斥老三沒本事，嫌媳婦們不夠孝順，但老四可是她後半輩子的指望。四兒子在外面摸爬滾打，風裡來雨裡去，三教九流的人都認得，好的時候他願意和家裡人嬉皮笑臉，偶爾還和小時候一樣撒撒嬌。發起脾氣時，他一句話不說，光是往門口一站，外邊的掌櫃、夥計嚇得屁滾尿流。

　　兒子不高興，她心裡也害怕。

　　傅四老爺沉默一瞬，笑了笑，「娘，月姐這孩子老實，她是我閨女，我給她攢嫁妝，將來給她挑個殷實人家，委屈不了她。桂姐有三哥和嫂子給她做主，我不好插手管，我就一句話，她的嫁妝也是我出，不會比月姐差。至於英姐，大哥就留下她這麼一個閨女，她和大嫂孤兒寡母的，在外頭吃了那麼多苦，又才剛回家沒幾天，頭一次跟著家裡人一起過年，我偏心她幾分又怎麼了？」

　　大吳氏皺眉道：「那你也該有個譜，畢竟是你嫂子和你侄女，別叫人說咱們家的閒話。」

　　傅四老爺冷笑，「嘴長在別人身上，隨他們愛說什麼。我傅老四如果怕這個，當年也不敢跟著縣裡的人跑船。」

　　大吳氏無言以對，「你現在也是當父親的人了，在外面威風八面的，娘管不了你……我也是為你著想，你不怕別人說閒話，你媳婦也不怕？你大嫂呢？就是英姐，也不一定樂意，女伢子家就該在家跟著長輩學怎麼操持家務，燒火做飯，讀書寫字是男人們的事。」

　　傅四老爺雙眼微眯，原來母親的目的不是討文具匣，而是為了這個。他往後仰靠在椅背上，端起茶盅喝一口茶，「您曉得了？」

　　大吳氏跺跺腳，顫聲道：「你要送英姐讀書？簡直是胡鬧！你出去看看，縣裡哪家閒著沒事送女伢子上學？」