☆、烤紅苕

　　二少爺傅雲章之名，如雷貫耳。

　　還沒回黃州縣時，傅雲英就從王叔和傅四老爺口中聽說過這位二少爺。回到傅家後，二少爺的名字出現的次數更多更頻繁。東大街所有傅家人都對這位二少爺推崇備至，他是黃州縣遠近聞名的大才子，連趕集的農戶都知道傅家二少爺是縣城裡最年輕的舉人老爺。

　　聞名不如見面，光是傅雲章這一身鶴立雞群、儒雅清峻的氣度，對得起他在外的響亮名聲。

　　愛美之心，人皆有之，官場上也是如此，讀書人若是有一副好相貌，最後殿試時比別人更容易得到皇上的青睞。崔南軒當年高中探花，聞喜宴上先帝看他風度翩翩，驚為天人，立刻破格授予他官職，倒把老態龍鍾的狀元爺姚文達給冷落了，以至於後來姚文達和崔南軒的關係一直不怎麼融洽。

　　傅雲章如此年輕，風姿又如此出眾，假若他能入京參加殿試，一定也能一舉成名。

　　傅四老爺生平最崇敬讀書人，傅雲章雖然是他的後輩，他卻很少直呼傅雲章的名字，每次提起他要嘛是「舉人老爺」，要嘛是「二少爺」。他滿臉帶笑，催促傅雲英，「英姐，這是你二哥哥，快叫人。」

　　傅雲英頓了一下，二哥哥實在叫不出口，只好含糊喊一聲：「二哥。」

　　傅雲章淡淡掃她一眼，眼眸微垂，嘴角似乎噙著一絲若有若無的笑意，如三月間湖面微皺的漣漪。

　　傅雲英拿不准他到底是不是在笑，眉眼彎彎，回以一個禮貌客氣的笑容。

　　她昨晚剛拿傅雲章嚇唬九哥傅雲啟，第二天就見到這位傳說中的二少爺，想想還挺好玩的。

　　傅雲章單手握拳，輕輕咳了一聲。

　　傅四老爺臉色馬上變了，關切道：「大冷的天，可別凍著了，你身子不好，早點進屋去。」

　　傅雲章微微一笑。

　　這時，消失半天的大房家僕找了過來，作揖道：「四老爺，老太太請您過去。」

　　說完，他又朝傅雲章鞠了個躬，「二少爺，老太太讓您一道進去。」

　　傅雲章垂眸不言，臉色微沉。

　　家僕湊到傅四老爺身邊附耳低語幾句，傅四老爺臉色驟變，為難地掃傅雲英一眼。

　　「四叔，我在外邊抱廈裡等您。」傅雲英仰頭扯扯傅四老爺的袖角，輕聲道。

　　她模糊聽到家僕說了「牌坊」兩個字，族長傅三老爺召集族中男丁，極有可能是為了朝廷旌表節烈的事。

　　傅家宗族要為族裡的節婦立貞節牌坊，陳老太太趕在族中大會之前找傅四老爺說話，多半是想拉攏傅四老爺。

　　陳老太太的丈夫病亡後，荊釵布裙，不飾脂粉，長年累月閉門不出，含辛茹苦將遺腹子傅雲章拉扯長大，供他讀書進舉。如今傅雲章出息了，是縣裡數一數二的舉人老爺，說話比鄉老、鄉賢和縣裡的秀才們更有分量，族裡為陳老太太求一座貞節牌坊是遲早的事。

　　身份地位、萬貫錢鈔，傅雲章都有了，可惜他年紀太輕，不足以服眾。陳老太太要給兒子找個好幫手，眼下傅四老爺儼然是族中永字輩裡最精明能幹的一位，極有可能接替族老的位子，陳老太太才會找到他。

　　迅速理清其中的關係，傅雲英心中微哂，貞節牌坊這種東西，委實可笑，婦人願不願意改嫁，是自己的自由。如果她能代表大房發表意見，一定堅決反對。

　　「四叔，你先去祠堂。」傅雲章輕輕拂掉肩頭落雪，「我過去見母親。」

　　如果沒找到韓氏和傅雲英，傅四老爺不反對族裡請立貞節牌坊的事。但是現在小吳氏已經不是傅老大的未亡人了，貞節牌坊請來了也沒小吳氏的份，他不怎麼想摻和進去，躊躇道：「我就這麼走了，大嫂子那邊……」

　　家僕張了張嘴，想說什麼，傅雲章輕掃他一眼，家僕立刻垂下頭，默默退開。

　　傅雲章虛手做了個請的姿態，「四叔，請。」

　　傅四老爺鬆口氣，拉著傅雲英離開。說實話，陳老太太性子執拗，和這位大嫂子打交道比跟那些油嘴滑舌的牙人談生意還費勁，偏偏她是個積年的老寡婦，兒子又爭氣，輕易怠慢不得，二少爺此舉正好幫他解圍。

　　祠堂裡鬧嗡嗡的，時不時傳出族長傅三老爺呵斥哪家浮浪子弟的聲音。

　　傅四老爺站在外邊聽了一會兒，親自把傅雲英送到隔壁廂房裡。

　　廂房裡頭燒了火盆，死了男人或是男人不在家的妯娌女眷們圍著火盆議論紛紛，看到小雲英，立刻一擁而上，拉著她問長問短。

　　族裡的媳婦一大半是鄉下人，說話帶著濃重的鄉音。

　　傅雲英按著輩分一個個招呼過去，都是她的長輩，和四叔同輩的叫「嬸子」，和祖父同輩的叫「太」，再有輩分高的叫「太婆」。

　　女眷們可憐她小小年紀沒了父親，又看她年紀雖小，卻氣度從容，不慌不忙，心裡愈加喜歡。

　　十八嬸用火鉗撥開爐灰，夾起一枚烤熟的紅苕剝給她吃，「怪冷的，吃點熱乎乎的東西。」

　　傅雲英謝過十八嬸。烤好的紅苕又香又軟又熱又甜，她一小口一小口慢慢吃著，不知怎麼忽然想到上輩子第一次吃到紅苕時的情景。

　　紅苕是從西洋那邊傳進中原的，一開始只有衛所裡的屯兵敢吃，後來因為這東西好養活，產量大，才逐漸傳到京師。崔南軒曾經上書朝廷，建議由各地官府免費向農戶提供種子，大力推廣這種作物，可惜摺子被駁回了。當時的首輔是浙江人張楨，沈介溪那時在內閣中資歷最淺，張楨和沈介溪政見相對，張党和沈黨水火不容，凡是沈黨提出的奏議，不管對錯，張党的大臣全部反對。

　　崔南軒的母親和陳老太太一樣，也是節婦。他考中探花後，為表彰崔母忠貞不二，官府准許崔家請修貞節牌坊的要求。崔氏宗族興高采烈，劃出兩百畝上好的肥田作為族產，每月發放銀米贍養族中的寡婦孤兒。這本是好事，但結果卻釀成不幸，其後兩年，當地陡然多出幾十個為夫殉節的節婦，其中一半是被公婆或者族裡人強逼的。

　　為了給宗族「爭光」，正值妙齡、還未出閣的小娘子竟也在親生父母的勸說下懸樑自盡——和她定親的表兄一病死了，沒過門也要為夫守節。

　　崔南軒後來有沒有後悔倉促為母親爭取牌坊，傅雲英不知道。他沒有寫信訓斥家鄉族人，節婦剛烈忠貞，有利於崔家提升名望。宗族是他的助力，對他來說，什麼都沒有前途重要，死幾個遠親而已，他不會放在心上。

　　天底下的男人皆是如此，傅家出了一個傅雲章，傅家就迫不及待為他造勢了。

　　廂房中的女眷們圍著蘇娘子打聽請立牌坊的事。蘇娘子帶著一雙兒女投靠傅三老爺過活，她兒子蘇桐才學出眾，明年開春要下場。她寡婦失業的，時常陪傅三太太說話解悶，消息靈通。

　　蘇娘子手裡飛針走線，小聲道：「八九不離十了，只要二少爺寫篇文章交上去，事情就能成！」

　　女眷們兩眼放光，一臉與有榮焉。

　　傅雲英搖頭輕歎，這些婦人顯然被族老們忽悠過，以為族裡有一座貞節牌坊是件很榮耀的事。

　　哪家宗族有貞節牌坊，確實有利於族中的小官人和小娘子嫁娶。那些高高在上的官宦人家最重名聲，說不定會看在牌坊的份上放下身段和傅家結親，但是牌坊同時也是一副枷鎖，牢牢禁錮族中婦人的言行舉止。

　　女眷們七嘴八舌，討論得熱火朝天，院外響起一片奉承聲，小僮僕掀開藍底白花布簾，簇擁著一位滿頭銀絲、精神矍鑠的老婦人走進廂房。

　　老婦人頭戴黑地福壽萬年抹額，穿蒲桃青漳絨滾邊大袖氅衣，沉香色萬福壽紋豎領夾襖，衣襟前一對蜂趕菊金扣子，髮髻梳得光光的，簪一枝壽字形銀制髮釵，腕上一串佛珠，手裡牽著一個眉清目秀的小娘子，進得廂房，掃視一圈，淡淡頷首。

　　女眷們愣了一瞬，不約而同跳起來，堆起滿臉笑，「老太太來了，老太太過來坐。」

　　幾個婦人搶著搬椅子，幾個把火盆挪到老婦人身前，剩下的一擁而上，爭著去攙扶老婦人。

　　傅雲英坐在小杌子上，雙手捧著烤紅苕，繼續吃她的。

　　十八嬸也沒上趕著去討好老婦人，暗暗嘀咕：「大房的大嫂子從來不出門的，今天怎麼親自來了？」

　　傅雲英吃完烤紅苕，拿出綢手帕擦手。

　　這老婦人就是二少爺的母親陳老太太？難怪傅家的媳婦們巴巴地跑過去奉承她。

　　陳老太太的出現讓眾人又驚又喜，蘇娘子一邊笑著巴結老太太，暗地裡朝小丫頭使眼色。

　　小丫頭意會，出去找家僕打聽大房是不是出了什麼事。

　　很快，一個驚人的消息傳遍祠堂：二少爺傅雲章大逆不道，拒絕出席今天的宗族大會，他反對為自己的母親陳老太太和其他寡婦修貞節牌坊！

　　廂房裡的婦人們驚詫萬分。