這時，幾名老工匠嘆息道：「水力驅動最大的問題就是受地形限制，必須找到有水流的地方才行，很不方便，現在所有的工坊都在苦苦尋找其他動力，有人提到利用風力，像航船的風帆，有人提到利用畜力，用毛驢來拉動轉盤，還有人想到了跑馬燈，跑馬燈為什麼會轉動，能不能用跑馬燈的辦法讓水車自己轉動起來？柴家為此還懸賞一千貫錢，給利用跑馬燈辦法解決轉力的工匠予獎勵。」

范寧心中感嘆，人民的智慧果然是無窮的，想到了風力，居然還想到了跑馬燈，跑馬燈其實也是用熱空氣推動，距離水蒸氣只有半步之遙了，相信不用自己說出來，不久的將來，就會有工匠發現水蒸氣的力量。

關鍵是有了大工坊，資本有了發明新技術的動力，有了發明創造的機制和平台，在資本和智慧工匠的推動下，什麼樣的發明都能做出來，槍炮也是一樣，所以歷史上，宋朝是距離資本主義最近的一個朝代，如果沒有異族入侵打斷，宋朝未來必然是一個無法想象的世界。

范寧再也按耐不住內心的激動，對朱元豐道：「我從海外回程途中，在和海員們的閑聊中，有一個海員倒是想到了一個絕妙的辦法。」

眾人精神一振，一起望向范寧，朱元豐連忙道：「你快說，有什麼好辦法？」

范寧讓大管事把所有工匠都聚集起來，眾人聽說小范相公有好辦法，便一起望向他。

范寧不慌不忙道：「我說的絕妙辦法就是利用水蒸氣！」

「怎麼利用水蒸氣？」眾人異口同聲問道。

「原理很簡單，我們燒水時，水蒸氣不停地將茶壺蓋向上推動，大家都應該有印象嗎？」

一名工匠反應極快，連忙道：「小范相公的意思是，做一個很大的茶壺蓋，水蒸氣推動茶壺蓋，就像水力不斷推動水車一樣。」

范寧笑道點點頭，「是這個意思，只是茶壺蓋不用做得太大，只要水蒸氣足夠多就行了，做一個像茶壺一樣的大鐵容器，裡面裝滿水，用石炭不斷燃燒，水開始沸騰，然後鐵容器口子上有一個銅活塞，銅活塞的另一頭是銅或者鐵制連動桿，水蒸氣不斷推動大活塞前後運動，那麼動力是不是就有了。」

所有工匠都激動得大聲喝彩起來，他們都是能工巧匠，缺少的就是一個關鍵處的點撥，范寧把蒸汽之力告訴眾人，所有人都恍然大悟。

范寧立刻宣佈道：「我和朱員外各拿出一萬貫錢，作為獎勵基金，現在懸賞三樣東西，第一是蒸汽爐，第二是包括活塞在內的連動桿，第三是連動桿帶動紡機轉動的軸，只要做出來任何一樣，就給三百貫錢的獎勵，做得最好的工匠，給一千貫錢的獎勵，如果你足夠聰明，就能拿到最高三千貫錢的獎勵。

我建議大家自己組隊，幾個人一起研究，時間是一個月，但我提醒大家，蒸汽爐的爐壁要用鐵制，而燃燒室最好還是鐵殼耐火磚制，而且必須要足夠的厚實，否則會爆炸的。」

「可是我們沒有那麼多原料，需要鐵或者銅。」

朱元豐緩緩道：「所有原料都由我來提供，獎勵翻倍，但有一點，這件事任何人都不能泄露出去，我不是說將來自己獨用，我是說，必須由我們來發明成功，不能讓柴家搶先了。」

朱元豐心裡明白了，如果他發明蒸汽機成功，那麼他封郡公指日可待，他今天得把范寧抓住了，他有一種強烈的直覺，這個蒸汽機范寧肯定早就琢磨明白了，必須讓他把圖紙畫出來。

禁不住朱元豐的再三懇請，范寧只得簡單畫了一幅蒸汽機原理圖，連動桿圖和輪軸圖，輪軸原理也很簡單，一個內六角的輪套外六角的軸，輪上有一根連動桿，活塞前後運動時拉動輪子轉動，軸也跟著轉動了，所有材料都是用銅製，這也是火車驅動的原理。

范寧也提出了條件，蒸汽機一旦造出來，立刻交給朱孝霖，讓他在船上進行試驗，用蒸汽動力取代人力。

就在范寧在陳留開啟蒸汽機的同時，皇宮內，曹太后也接見了胞弟曹佾，曹太后也是拿這個兄弟無可奈何，從年輕時就喜歡四處去求仙訪道，現在已經四十五歲，但心依舊定不下來，從不肯涉足官場，要是他肯入仕，自己也不至於像今天這樣勢單力孤。

雖然曹家在軍方的勢力很大，但在文官上卻無人，唯一一個曹詩還是駙馬，駙馬很難做到高官，曹佾顯然是最理想的人選，但他始終不肯為官，讓曹太后十分失望。

「聽說你這段時間在辦報？」曹太后淡淡問道。

曹佾點點頭，「我只是暫時幫忙，過段時間會讓駱庭接手。」

駱庭是曹家女婿，文才很高，因病退仕，不久他會來接手兩家報社。

曹太后頓時有些不高興問道：「那你做什麼？」

「我想出去走走，跟隨范寧去新大陸，我對那裡神往已久。」

「你——」

曹太后心中氣惱，又拿他沒有辦法，已經是中年人了，總沒個正行。

「你來見我，就想說這件事？」

「倒也不是，六叔希望曹家能參與購島，三年前就有這個想法了，希望朝廷能早日定下規則。」

「曹家為什麼要買島？」曹太后冷冷問道。

「這是家族的一致決定，不光曹家，高家、潘家、石家、李家、郭家都有買島的想法，大家都希望在海外有個家族的立足之地。」

曹太后沉默片刻道：「這件事我知道了，你還有什麼事情？」

「我其他就沒有了。」

曹太后看了他一眼，「我上次給你六叔送去一封信，他沒有回應嗎？」

曹佾搖搖頭，「他沒有告訴我！」

「也罷！那你告訴他，我希望范曹聯姻，此事事關重大，請他務必玉成！」

曹佾愣住了，半晌問道：「這個范指的是何人？」

曹太后哼了一聲，「除了范寧，還會有誰？」

「可是他已經成家有妻多年，曹家早已沒有機會了。」

「既然他有二妻，那為什麼不能有三妻？」

三妻是指嫡妻、偏妻和下妻，偏妻和下妻只是說得好聽，但怎麼也不上正房，曹佾張口結舌，「這個，好像不妥吧？」

「歐陽修的女兒都可以做他二妾，為什麼曹家就不行？你六叔沒有告訴你，是他希望由我來開這個口，只要你答應，我同樣可以封誥命，但這件事關係到曹家未來命運，如果曹家不幹，那以後就不要怪我。」

曹太后心中有數，僅僅靠威脅，她控制不住范寧，雖然她留了一個重要證據，但她並不想用這個證據和范寧撕破臉皮，這個證據是雙刃劍，傷了范寧，但同時也會把高滔滔之死的真相揭露出來。

曹太后是擔心一旦官家知道他母親真正死因，在自己死後，曹家就不會有好日子過了。

想來想去，和范寧坐在同一艘船上，同舟共濟才是最好的辦法，聯姻就是走向同舟共濟的最好紐帶，只要達成聯姻，她就能把最後的證據消滅，也不擔心將來范寧會說出來。

曹佾憋得滿臉通紅，很顯然，曹家唯一到適婚年齡而沒有出嫁的女孩兒，就只有自己三女兒曹秀，讓自己女兒嫁給范寧為下妻？雖然他一直就很希望范寧是自己的女婿，但這次不是正妻啊！會委屈自己的女兒。

曹太后又不緊不慢道：「讓秀兒嫁給他，我封她郡夫人誥命，和朱家之女一樣，這件事你還有什麼不滿意？」

曹佾被逼無奈，只得一咬牙道：「我可以答應，但我要知道理由？」

曹太后嘆了口氣，幽幽道：「狡兔三窟，曹家不就是想去海外建一窟嗎？有了范寧這個女婿，曹家還擔心找不到上好之地？」

曹佾感覺這並不是真正的理由，但胞姊態度強硬，他也不得不答應下來，這件事他需要去和范家以及朱家商議。

「如果范寧不答應怎麼辦？」

「我會親自和他談，相信他會答應！」