范鐵戈雖然有點擔心兒子出海遠征，但他也知道機會難得，只要兒子跟在范寧身邊，應該問題不大，何況還有徐慶的保護，更重要是只有這個辦法才能讓兩個兒子乖乖把錢交出來，范鐵戈最終答應兩個兒子跟隨范寧出海。
兩天後，天還不亮，五十艘千石大船運送著范寧一眾官員，以及數百名工匠離開京城，在兩千軍隊的沿岸護衛下向長江而去。
八天後，船隊抵達揚州江都縣，前方距離長江已經不遠，兩千軍隊就此止步。
天剛蒙蒙亮，范寧便被一陣刀劍撞擊聲驚醒。
范寧走出船艙，只見明仁和明禮正在圍攻徐慶，一時間寒光閃閃，刀光四射，當然，者是徐慶在教二人刀法。
出發的前一天，范寧帶明仁和明禮前往一家兵器鋪，給他們選兩柄佩劍，不料兩人卻不喜歡劍，而喜歡刀，兩人各選了兩把軍中制式長刀，沒事就向徐慶請教刀法，這一路南下，兩人竟也練得有模有樣。
這時，徐慶見范寧出來，便輕輕一縱身，跳起七尺高，在空中翻一個跟斗，輕輕巧巧地落在一丈外。
明仁和明禮大喝一聲，又要撲上來，范寧卻哼了一聲道：「早知道你們二人喜歡練武，就別讀什麼縣學了，送你們去武館，學費或許還便宜一點。」
明仁擦了擦滿頭汗珠，笑嘻嘻道：「要去毛人島，萬一遇到土著，不會點防身之術怎麼行？」
明禮也嘿嘿一笑道：「到時有哥哥保護你的安全，當然，若是女土人把你抓走，我們一定成人之美，絕不干涉！」
說完，兩人擠眉弄眼，笑得一臉曖昧。
范寧搖了搖頭，一臉鄙視道：「早知道就不帶你們出來了，居然連女土人的分配就算計好了，算了，到長江后，你們直接給我下船。」
「想送走我們，沒門！」兩人異口同聲道。
就在這時，前方的幾艘大船傳來低沉的號角聲，范寧快步走到船頭，一股江風撲面而來，遠處是一片波光粼粼的水面，原來到長江了。
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下午時分，船隊抵達了出海基地，出海基地位於平江府常熟縣東北的至和鎮，緊靠長江，婁江從平江府流來，在這裡注入長江，這裡在後來屬於太倉瀏河港，也就是鄭和下西洋的出發地。
這一帶有非常明顯的水域優勢，沿岸江水很深，船隻可以直接靠岸，十幾里都是如此，特別適合停泊吃水深的大型船隻，後世的蘇州港也修建在這裡。
之所以將基地設立在這裡，主要是考慮補給方便，補給貨船可以直接從平江府將物資送到軍營。
出海基地實際上是一座軍營，佔地上千畝，紮下了數千頂大帳，除了駐紮一萬水軍外，其餘大帳內都是各種物資以及馬匹。
江面上停泊著無邊無際的大船，都是一萬石以上的巨型海船，差不多有千餘艘之多，這裡面至少一半以上的海船都不是新造，而是停泊在各港口的官船，全部被調來長江口。
五十艘從京城駛來的河船緩緩靠岸停泊，狄青剛走下船，副將林銳便上前來彙報情況，林銳是福州人，官任水軍副都指揮使，曾在流求大島殲滅過十幾股海盜，也曾多次護送皇商船隊前往日本，經驗豐富，任命他為副統領倒也很合適。
林銳上前行禮道：「啟稟狄帥，今天上午，今天上午有人送來一百餘匹種馬！」
狄青微微一笑，「可是一百四十四匹？」
「正是！」
狄青點點頭，「這一百四十四匹種馬至關重要，好好安置妥當，必須要有專門馬夫照顧！」
「末將已安排好，有十名馬夫照顧它們。」
這時，范寧和趙忠實也下了船，兩人聽說種馬已經送到，都大喜過望，趙忠實笑道：「既然最後一批馬匹也已到達，那麼可以搬運物資上船了。」
林銳連忙答應，半個時辰后，帳外傳來一陣陣戰鼓聲，一萬士兵開始將各種物資搬運上船。
兩天後，眾人祭祀了江海之神，由千艘萬石海船組成的龐大船隊開始離開長江，張開一幅幅白色巨帆，儼如白雲朵朵，浩浩蕩蕩向長江口駛去，開始大宋王朝的第一次海外遠征。
這一天是宋皇佑五年三月十五，長江口天氣晴朗，萬里無雲。
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在東京汴梁外城靠近陳州門附近，有一座很小的旱橋，在官府，這座小橋並無名字，但當地百姓卻叫它瓶兒橋，這一帶有一道溝壑，雖然沒有水，卻多多少少影響了百姓出行，後來大家集資修建了這座小橋，解決了出行的瓶頸，大家便給它起名瓶兒橋。
在瓶橋北橋頭有一家藥鋪，叫做塞北藥鋪，裡面所賣的藥材大多產於草原和西夏，由於沒有醫師坐堂，加上各家藥鋪都或多或少有來自草原和西夏的藥材，所以這家藥鋪的生意十分冷清，周圍百姓一度懷疑它會經營不下去。
但它十幾年來卻一直沒有倒閉，直到有人透露這家藥鋪是從事批發生意，大家這才明白它什麼一直屹立不倒。
這天下午，一名騎著毛驢的年輕男子匆匆來到塞北藥鋪大門前，他翻身跳下毛驢，走路卻一走一拐，原來是個跛子。
年輕跛子將毛驢拴在門外的木樁上，便快步走進了藥鋪，藥鋪內冷冷清清，沒有一個客人，一名夥計正趴在桌案后打盹，他聽到腳步聲，不由抬頭細看，待看清是跛子進來，頓時又驚又喜道：「張哥兒回來了？」
「我回來了，掌柜呢？」
「掌柜在後院，跟我來！」
夥計帶著跛子匆匆向後院走去，奇怪的是，這會兒，這個姓張的跛子腿好了，健步如飛，完全沒有一點瘸腿的模樣。
後院一座假山前，負手站在一名身材魁梧的中年男子，他雖然穿著掌柜的長衫，卻腰挺的筆直，威風凜凜，哪有半點商人的氣質，分明是一個軍人。
中年男子聽到兩人的腳步聲，十分不滿道：「我給你說過多少遍，不要恢復正常走路，下次你再敢恢復正常，我就真把你的腿打瘸了！」
年輕跛子嚇得連忙跪下行禮，「卑職知錯！」
中年男子急於知道情報，也顧不得他，便道：「起來吧！情況了解如何了。」
這家塞北藥鋪當然只是一個掩護，它的真實身份是遼國設在宋朝的一個情報點。
雖然遼國在京城有長駐使臣，也有專門的館驛站，但這是官方機構，很多探查情報之類的事情不能公開做，而且宋朝對它監視嚴密，遼國便在使館之外又設立了多個情報點，塞北藥鋪就是其中之一。
掌柜叫做李平，但他的契丹名字卻叫做耶律平，在遼國南樞密院任職，遼國施行漢遼兩套政治模式，為了統制幽州漢民和渤海人，遼國便模仿宋朝制度設立官職，並實施科舉，但在北面契丹本土，又繼續實施契丹的斡魯朵制度，統制各游牧漁獵民族。
這個耶律平便是南樞密院的一名中級官員，主管汴梁情報，藥鋪便是遼國在開封府各地的情報中心。
年輕的跛子姓張，是個幽州漢民，自從習武，對遼國忠心耿耿，便被選來出任情報人員，他真名叫做張立，但周圍街坊鄰居都叫他張瘸子，腿跛自然是裝出來的，也是為了掩飾自己的輕功高強，誰會想到一跛子居然有高強的武藝？
張瘸子躬身道：「卑職去了長江兩岸尋找，果然在常熟縣外的長江上找到了海船隊，千艘萬石海船停泊在江中，氣勢雄偉，卑職查看了三天，但宋軍守衛森嚴，始終無法進入，後來京城來了數十艘船，數天後，千艘大船便浩浩蕩蕩出海了。」
耶律平急問道：「你能確定是出海？」
「向長江口駛去，除了出海，還能去哪裡？」
耶律平呆立半晌道：「看來一切都證實了！」
大宋要建海外馬場之事，耶律平在幾年前便聽說了，只因為都是民間傳聞，耶律平也不敢全信，後來樞密院出來避謠，他才相信是謠言，他還慶幸自己沒有魯莽報告給遼國。
但直到半個月前，遼國駐大宋使臣耶律長宏寫來一封密信，說大宋朝廷已經公開討論在海外建馬場一事，令他立刻調查宋朝是否有船隊準備出海，耶律平這才知道自己誤了重大情報，他立刻派手下張瘸子去長江南岸調查。
調查的結果完全證實了這個情報的真實，大宋真的要在海外建立牧場了。
耶律平心中一陣惶恐，他轉身走進房中，攤開紙寫了一封簡訊，快步走出來交給夥計，低聲囑咐道：「立刻去武家食材店，讓他們務必今天把這份情報送入使臣館。」
