范寧微微一笑道：「看來曹國舅去過蝦夷地，我沒有去過那裡，但我知道那裡中部地勢高，但四周很平坦，只有一望無際的森林和草原，生活著少量的土人，方圓數千里，非常適合養馬，我說得沒錯吧！」

曹佾驚訝地望著范寧，半晌點頭道：「四年前，我隨一個日本僧人東渡去了他的國度，據說北方有仙人出沒，我又乘船北上，一個月後看見一座大島。

正如你所言，上面只有一望無際的森林和草原，一些日本漁民叫它蝦夷地，據說有幾千里，但我沒有上島，我一直認為，我是第一個見到這座大島的宋人，沒想到范督學也知道，簡直讓人匪夷所思！」

范寧笑道：「我當然沒有去過，三年前我在明州海港遇到一艘遠洋歸來的漁船，船中有一個遊歷四海的老道士，他去過蝦夷地，不僅是蝦夷地，他還去過北方一座更大的島，至今無名，我稱它為庫頁島，在渤海國進奉給唐朝的地圖上可以看到，距離大陸只有數十里，像一座巨大的紡錘懸於海外，另外，東海萬里之遙還有更加遼闊的大陸，曹國舅是否有興趣一探？」

曹佾臉上露出一絲笑容，「如果有機會我會乘船去南洋看看，那邊奇花異果頗多，或許能有收穫！」

這時，曹琮緩緩道：「官家對范督學的建議非常有興趣，看得出他決心已下，老朽能否拜託范督學一件事？」

「曹閣老請說！」

「我想官家在選派探查人選時，一定會徵求范督學的意見，范督學能否推薦曹佾為主使？」

曹佾沉默不語，看得出他一臉不情願，但又無可奈何。

范寧這才明白曹琮為什麼這樣看重自己，他是要自己關鍵的一張推薦票，但為什麼曹家對毛人島這麼感興趣？難道他們對這座島有野心？

沉默片刻，范寧道：「我已經決定推薦趙宗實為主使，曹國舅可以為副使，但我有言在先，毛人島關係到大宋國運，希望曹閣老以國事為重。」

曹琮點點頭，「我當然也是想為大宋盡一份綿薄之力，只是我之前沒有想到那裡竟然是養馬之地，還是范督學眼光獨到，若得此島養馬，大宋中興有望！」

．．．．．．．

范寧告辭走了，幾名曹家核心人物依舊坐在一起商議這件事。

其實范寧想多了，曹琮並沒有擁島建國的野心，只是他看出大宋若據毛人島養馬，必將成為大宋百世的大業，曹家絕不能在這次為大宋建立重大功績的偉業中落伍。

這也關係到曹家的百年興盛。

「七叔，你覺得范寧的話有幾分可靠？」曹傅小聲問道。

曹琮笑道：「他說在明州遇到一個道士的說法我壓根就不信，他知道這些肯定是另有緣故，但他說的另一件事我相信，他準備推薦趙宗實為主使。」

「他怎麼和趙宗實搭上了？」曹牷不解地問道。

「應該是和朱家有關係！」

曹琮緩緩道：「如果我沒有猜錯的話，朱元豐替趙宗實做的各種事情，都是范寧在背後策劃，朱元豐只是一介商人，絕對想不到利用曹家來支撐趙宗實，今天范寧說他推薦趙宗實為主使，就證實了我的猜測。」

「七叔覺得官家會用趙宗實為出海主使嗎？」曹傅又問道。

曹琮笑了起來，「范寧小小年紀，比我們看得透徹，這種在海外建立基地的事情，官家怎麼可能用外人，肯定是用皇族為主使，范寧推薦趙宗實，就給了他一次立功贖罪的機會，趙宗實就會藉此機會重回官家的視線，很高明的推薦手法，一點不著痕迹，范寧此人真不簡單啊！」

曹牷心中一動，連忙低聲道：「聽說他尚未婚配，不如把他拉入曹家？」

曹琮搖搖頭，「這種事情不要刻意去做，現在估計他也不會考慮這種事，當務之急是要籠絡好趙宗實，我感覺他還有登基的希望，之前我們不該冷落他，算了，說這些也沒有意義。」

曹琮隨即吩咐兒子，「你現在就去中庭，把趙宗實給我請來，我要好好和他推心置腹談一談。」

........

范寧沒有去前堂，他坐在一塊大石上，梳理著這兩天的思緒，他剛剛反應過來，曹家應該並沒有擁地建國的想法，而是想介入替大宋養戰馬的差事，或者曹家在毛人島建一座養馬場，這雖然不是曹家的主營方向，但確實是事關家族世代興旺的大事，曹家這麼重視也可以理解了。

其實曹家只是嗅覺比較靈敏，先走了一步，相信很快有很多大家族會爭先參與進來，如果趙宗實聰明一點，他應該學會怎麼避開這種趨之若鶩的追捧，把決定權交給天子。

范寧決定還是有必要通過朱元豐提醒一下趙宗實，要學會在孤寂中吶喊，更要學會在繁華中低調。

「范少郎！」

身後一個清朗的聲音將范寧從沉思中拉了回來。

范寧回頭，身後是一個穿著道袍的男子，正是國舅曹佾，之前見到他是坐在綉墩上，現在才發現他身材很高大，用後世的標準，足足在一米九左右。

「曹國舅找我有事？」

「我們出去找一個地方喝一杯吧！」曹佾臉上掛著一絲淡淡的笑容。

范寧愕然，「今天可是令叔父的壽辰，就這麼離去？」

「你該做的事情已經做完了，難道還想留下來喝幾杯無趣的水酒？」

范寧聽他說得有意思，也忍不住笑了起來，便想了想，欣然道：「那就走吧！」

范寧還想和曹詩打一個招呼，但想想也沒有必要了，正如曹國舅所說，自己已經做完了該做的事情，去也好，留也好，其實曹家都不會在意了。

兩人便從側門離開曹府，坐上牛車向潘樓街而去。

在朱樓隔壁的朱骷髏茶館內，兩人找了一間雅室坐下。

范寧打量一下房間笑道：「這裡我還是第一次來，曹兄常來吧！」

曹佾點點頭，「這裡其實是朱樓的一部分，朱樓賣酒，這裡賣茶，朱家在酒館方面沒做起來，只排名第七，但在茶館上卻做得很好，朱骷髏茶館已經做到第二名了，僅次於礬樓，來這裡喝茶的人都認為，平江府的碧螺春不亞於鳳茶。」

兩人坐下，很快有茶妓進來點茶，曹佾卻擺了擺手，「你去吧！這裡我自己來。」

茶妓躬身退下去，曹佾熟練地煎茶，他看了一眼范寧笑道：「我不知道你是怎麼了解蝦夷地，但我相信你肯沒有去過。」

「為什麼這樣肯定？」范寧饒有興緻地問道。

曹佾淡淡道：「那邊的土人十分兇狠，你根本無法下船，剛靠近岸邊，他們的飛矛就射來了，所以日本的漁民也不敢上島，更沒有人知道地形是中間高，四周低緩，我只是沿著大島航行了三百里，然後就調頭了。」

「那邊土人多嗎？」范寧又問道。

「談不上多，但很機警，對外人十分排斥，大宋若想佔領它養馬，一場血腥的鏖戰是免不了的。」

范寧沉思片刻，又問道：「新羅南面的耽羅島，曹兄去過嗎？」

曹佾點點頭，「上去過，那也是一座不小的島。」

「島上的耽羅國如何？」

「在我看來，那就是一個小縣，一座很小的城，裡面居民只有幾百戶，中間有座比縣衙還小的建築，那就是王宮了，城外到有不少種地的農民和漁民，加起來應該不超過五千人。」

「他們軍隊如何？」

「能有什麼軍隊？百餘人維持治安罷了。」

茶已經煎好，曹佾給范寧倒了一杯茶，又笑道：「其實之前我就給叔父說過蝦夷島之事，他根本就不關心，就在前天，他忽然找到我，詳細問我蝦夷島之事，我還一頭霧水，直到今天我才明白，原來你向天子建議開發蝦夷島，如果我沒有猜錯，你同時建議把耽羅島當做一處中轉站，對吧！」

范寧點點頭，「不光耽羅島，還有日本國的幾處海島，可以用來做休息補給之地。」

沉默片刻，曹佾又問道：「你認為海外真有比大宋更加遼闊的陸地？」

范寧笑著搖了搖頭，「不是我認為，是事實如此，天下之大，不是你我所能窺見，有機會你多出去走走，你就會明白我今天這番話的意思。」