次日，在范寧三人的要求下，客船改變了航行方式，夜間不再行船，而是靠岸停泊過夜，雖然前往京城的時間變成了十餘天，但慢行的好處就是不累，對乘客和船夫都輕鬆了很多。

航行四天後，船隻抵達了潤州，此時已是深秋時節，兩岸雖然還有綠樹，但蕭瑟的情形已經明顯籠罩著大地，莊稼已經收割，光禿禿的田地里到處是一群群覓食的鳥雀。

五百石客船最大的好處就是船艙比較多，一共有四個船艙，船夫們用去一個船艙，他們三人每人有一間船艙。

雖然船艙不大，只有四五個平方，但每間船艙都有小窗和桌子，白天坐在桌上讀書學習，或者看看風景，這樣的旅行確實很愜意舒適。

范寧正坐在窗前看書，岸邊連續有幾個村落，人來人往，顯得比較熱鬧。

這時，艙門開了，蘇亮從外面走了進來，直接在范寧對面的小桌旁盤腿坐下。

「前面就是京口縣了，你說咱們要不要下去走走？」

京口縣就是今天的鎮江，前天路過武進縣時，他們也下去走了一圈，范寧想了想問道：「大壽去嗎？」

蘇亮撇一下嘴道：「那頭瘋牛，估計哪裡都不會去！」

蘇亮認為用瘋牛形容李大壽很貼切，從上船第一天，他們就很少看見李大壽了，他把自己關在船艙內沒日沒夜的練習書法，天色還在四更時分，便聽見他朗朗的背書聲，每天最多只睡兩三個時辰，眼睛熬得通紅。

雖然李大壽總是說他進京是去體驗省試科舉，但在解試中嘗到了甜頭，李大壽對自己也抱了一線希望，一上船便開始發瘋似的讀書學習。

「好吧！等會兒問問大壽，他若不肯下船，咱們倆下去走走。」

船隻駛入了京口縣，京口縣是船隻駛入長江的最後一站，這裡的航運業和倉儲業十分發達，漕河裡擠滿了大大小小的船隻，碼頭上到處可見倉庫出租的牌子，各種房子幾乎一半都是倉庫。

除了倉庫外，碼頭上就是各種店鋪，水糧補給店、酒館、客棧、妓館、關撲店，小吃店、茶鋪、雜貨店等等，足有數十家店鋪之多。

果然不出蘇亮所料，李大壽一口回絕了邀他上岸走走的建議，他給自己定下的目標是每天寫五千個字，可以說，連吃飯都要邊寫邊吃，哪裡有時間出去遊玩。

范寧和蘇亮上了岸，沿著河岸向縣裡走去，過了碼頭后，縣城的氣氛明顯變得冷清下來，幾乎都是民居，商業很少，比起吳縣，京口縣無論面積、人口、房舍、商業等等都要遜色得多，走了不到兩里，兩人便沒有興緻再走下去了。

「那邊是北固山，咱們去看看？」蘇亮指著數裡外的一座小山建議道。

北固山就是劉備在東吳的相親之處，山上有甘露寺，站在山頂可以眺望長江，氣勢浩蕩，被劉備贊為『天下第一江山』。

辛棄疾曾登上北固山，寫下了『何處望神州，滿眼風光北固樓』的千古名句。

范寧看了看天色，已經快中午了，他便笑道：「咱們先找個地方吃午飯，吃完午飯上山。」

吃午飯還得來碼頭附近，這裡聚集著七八家酒樓食鋪，兩人走到一家叫做『北固樓』的酒樓前，范寧笑道：「就這家吧！」

一名酒保殷勤將他們迎入酒樓，酒樓內食客不少，大概坐了七成滿。

他們居然在二樓靠窗邊找到一張空桌子，坐在窗邊可以看見他們的客船。

「兩位小官人想吃點什麼，小店最有名的招牌菜是京口醋魚，還有幾道京口名菜，清蒸刀魚，還有燒鰻，如果不想吃魚，小店還有山豬肉，兔腿、狍子和鹿肉。」

范寧和蘇亮都比較喜歡吃魚，他們點了三份魚，又來一份燒野蘑和燴山豬肉。

「想喝點什麼？」范寧笑問道。

蘇亮想了想問道：「有什麼酒？」

「小店有米酒，有梅子酒，最好的一種是京口釀，是清酒，價格比較貴一點，一壺酒就要兩百錢。」

「那就來一壺清酒！」

「好咧！兩位小官人稍等，馬上就來。」

酒保下樓去了，蘇亮探頭向外面看了看，又笑著對范寧道：「你說酒店背後有沒有一條小路直接去北固山？」

「北固山有什麼好玩，什麼都沒有，就是一座荒草山！」

說話的不是酒保，而是旁邊另一名酒客，范寧看了一眼這個酒客，見他也是讀書人打扮，年紀也不大，十六七歲左右，頭戴紗帽，身穿一件寬鬆的藍緞士子服，腰間束一條革帶，手執一柄摺扇，

但他的體貌卻實在讓人不敢恭維，長一張胖圓臉，小鼻子小眼睛，一個圓滾滾的大肚子，不過他一臉誠懇，模樣倒是憨態可掬。

范寧笑問道：「兄台是本地人？」

胖士子搖搖頭，「我不是本地人，是江北岸揚州人，剛參加完解試，來這邊遊玩幾天，上午才去了北固山。」

「北固山有什麼風景？」蘇亮問道。

「哎！別提了，一肚子火！」

范寧和蘇亮對望一眼，范寧笑道：「這位兄台不妨坐過來，我們一起聊聊。」

「好啊！」

胖士子連忙將他的五六盤菜移了過來，都是上好的肉菜，他的酒也是一瓶清酒，看樣子他的家境不錯。

胖士子刷地展開摺扇，故作優雅地扇了扇風，粗短的眉頭一挑道：「先介紹一下，在下姓程，叫做程澤，不知兩位賢弟仙鄉何處，尊姓大名？」

范寧微微笑道：「我們都是平江府人，在下范寧，這位是我的好友蘇亮，去京城路過潤州。」

「你們是去京城趕考嗎？」程澤頓時興奮地問道。

范寧猶豫一下，還是點了點頭，「差不多吧！我們考童子科。」

「原來如此，看起來你們年紀不大，今年我也考中了解試，準備過些日子進京。」

范寧和蘇亮心中都不由一陣暗嘆，真是人不可貌相啊！這麼胖的士子，居然也是舉人，兩人連忙起身行禮，「原來兄台是舉人，失敬了！」

程澤得意地一揮手，「一個小小舉人算什麼？以我家的財力，考上進士也沒有問題。」

這話讓人有點皺眉，考上舉人和財力有什麼關係，難道他的舉人是花錢買來的，怎麼可能？

程澤也發現自己話中漏洞，連忙解釋，「我的意思是說，家中富裕可以請更好的先生，像這次揚州解試，我師父就押中議論題和對策題，我才僥倖考中解試。」

「原來如此！今天程兄去北固山很掃興？」蘇亮還是有點不甘心，又把話題轉回北固山。

「小老弟，我這樣告訴你吧！山上什麼建築都沒有，什麼甘露寺、北固樓，我統統都沒有看到，就只有一人高的荒草，而且山頂風很大，凍得我直哆嗦，我勸你們別去，真會失望的。」

這時，酒保送來酒菜，他也笑道：「北固山確實沒什麼意思，就是上山看看江景，還不如去金山寺遊玩。」

蘇亮低聲問范寧，「怎麼樣，要去嗎？」

范寧笑著給三人斟了酒，「先吃飯，吃完飯再說。」

.........

李大壽正在船艙內揮汗如雨的練字，他雖然做事認真，但悟性稍差，只能比別人付出更多的努力，這一次他雖然僥倖考上解試，但李大壽心裡明白，只是因為對策題發揮出色的緣故，審卷管便沒有深究他的書法。

但省試不行，來自大宋各州府的才華橫溢者聚集一堂，一筆看起來平庸的書法怎麼可能得到審卷官的青睞。

而且書法是一個長年累月積累的過程，他現在只有三個月時間，如果不付出千百倍的努力，他的書法不會有進步。

認準了這個死理，他便抓緊所有的時間，恨不得連覺都不睡，不顧一切地瘋狂苦練書法。

范寧和蘇亮上岸的一個多時辰里，他已經寫了八百餘字。

這時，他忽然聽見范寧在喊自己，「大壽！大壽！」

別人他可以不理睬，但范寧是他師兄，李大壽連忙放下筆，走出船艙。

「師兄，找我有事嗎？」

只見甲板上站了三個人，除了范寧和蘇亮外，還有一個圓滾滾的胖士子，李大壽不由愣了一下。

「這位是？」

范寧笑著給他介紹，「這位是程澤，今科揚州舉人，搭咱們的船去揚州，我們也正好想順便去揚州看一看。」