清晨，城門剛剛開啟，兩名身穿綉金外袍的騎士從遠處騎馬疾奔而來，他們一路縱馬疾奔，手中搖著鈴鐺，急促的叮噹聲數裡外清晰可聞。

路上行人紛紛避讓，這是急腳令趕來送遞緊急文書。

外袍後背上有商家鋪號，這兩人是京城有名的王快腳遞鋪的送信人，大宋的快遞業務十分發達，光京城的遞鋪就有二十餘家。

平江府本地也有五家遞鋪，像木堵鎮的楊記急腳遞便是吳縣最大的遞鋪，寄信送物，異常便利。

遞鋪一般分為步遞、船遞和馬遞。

步遞主要遞送慢件，船遞偏重於貨運，而馬遞則是緊急遞送。

既然這兩人是馬遞，顯然他們是來送緊急信件。

最緊急的快遞叫做金字牌急腳令，專門送天子緊急詔書等等，私營遞鋪也承接這種業務，要求是日行五百里。

而普遍馬遞則要求日行三百里，一路需要在各地分店換馬奔行。

宋朝動用到馬匹的快遞，收費一般都很昂貴，量大會稍微便宜一些。

象這趟專門從京城騎馬奔來平江府送一封信，至少要十貫錢。

如果是步遞就便宜了，最多幾百文錢。

兩名送信騎士奔進吳縣縣城，一直來到縣衙前，他們翻身下馬，奔上台階對衙役道：「速告訴你們縣令，京城緊急快信！」

．．．．．．．．

次日一早，朱佩的華麗大馬車停在了客棧門口。

當即在參賽士子中引發一陣轟動，這可是吳縣唯一的一輛馬車，還是三匹健馬拉拽。

要知道宋真宗至宋仁宗年間，大宋只有二十餘萬匹馬，遠遠低於遼國的百萬匹和西夏的七十餘萬匹。

大宋有限的馬匹首先要滿足軍隊需要，其次還要滿足朝廷公務以及驛鋪需求，這樣，流入民間的馬匹少之又少。

這就像後世的絕版豪車一樣，能騎馬的人家幾乎都是豪門巨富。

北方畜力基本上以牛車和驢車為主，而江南地區水運發達，畜力不算多，馬匹更是鳳毛麟角。

在很多人記憶中，似乎吳縣就只有縣令在騎馬，其他便看不到馬匹，連腳力行都沒有馬匹出租。

但今天，一輛華麗的馬車停在客棧前，怎麼能不讓眾人驚嘆。

其實朱佩家有兩輛這種豪華馬車，一輛由家人使用，另一輛是用來迎送貴客。

這些天朱佩在吳縣參賽，這輛迎送貴客的馬車就專門調給她使用。

范寧剛從客棧出來，馬車門開了，坐在邊上的劍梅子便向他招招手。

這時，無數雙眼睛向范寧望來，令范寧渾身不自在，他可不想在眾目睽睽下坐上這麼華麗的馬車。

范寧剛要婉拒，但裴光卻反應迅速，他唯恐范寧惹朱佩生氣，便給另一名張助教使個眼色，兩人一左一右架住范寧，把他硬推上了馬車。

「坐我的馬車覺得很丟臉？」

坐在後排的朱佩看出了范寧的勉強，她十分不滿的瞪著范寧。

朱佩今天特地花了半個時辰打扮自己。

她穿了一件寶石藍的緞面士子服，腰束金絲綢帶，頭戴一頂上等烏紗帽，帽子正中鑲嵌一塊碧玉，她眉眼如畫，膚白如瓷，一張小嘴象鮮紅的櫻桃。

怎麼看都是一個穿著男裝的小美人。

「坐上這麼漂亮的馬車我怎麼會不滿呢？」

范寧笑眯眯打量著馬車內的裝飾，「別人盛情邀請，總得要客氣客氣嘛！」

上了馬車后，他立刻喜歡上了馬車內的奢華裝飾，座椅上鋪著金絲繡花的綢緞坐墊，乖乖，車壁上居然還鑲嵌著寶石。

他伸手摸了摸一顆紅寶石，「是不是真的啊？」

「瞧你那沒出息的樣子！」

朱佩見范寧摸到紅寶石時，眼睛都放光了，不由輕蔑地撇了撇嘴。

不過她心裡還是很得意，她就喜歡看到范寧暴露出鄉下娃的本相。

「出發吧！」她揮揮手。

馬車啟動，向縣學後門繞去。

對喔！范寧忽然反應過來，縣學就是客棧對面，還要坐馬車做什麼，這丫頭是不是有話要說？

他抬頭向朱佩望去，朱佩果然是有話要說。

「范寧，再過幾天是我祖父六十大壽，你也來參加吧！」

范寧聽到她居然叫自己名字，便笑道：「這算是正式邀請嗎？」

「本衙內開口，當然是正式邀請，不過前提是你得把答應我的太湖石給我，否則．．．．．哼！哼！」

「可以給你，不過那塊靈璧石你得先還我！」

范寧太了解這個小丫頭，不事先和她說好，她會隨時變卦。

「恐怕不行！」

朱佩漫不經心道：「那塊靈璧石我已經送給祖父當壽禮了。」

「等等！」

范寧忽然聽出不對，連忙道：「既然你已經送了壽禮，幹嘛還要太湖石？」

朱佩捂嘴竊笑，又一本正經道：「我問你要太湖石不是當做壽禮，我要去參加斗石，小傢伙，明白嗎？」

范寧翻個白眼，憑什麼呀！

自己欠她的人情已經還清了，太湖石那麼貴重，她以為是路邊一塊石頭，想撿多少就撿多少？

當然，她是豪門小娘，幾十兩銀子在她眼裡是和路邊石頭差不多，但她怎麼不替自己想想呢？

朱佩察言觀色，立刻看出了范寧心不甘，她也算了解范寧，越用強硬手段，他越不會屈服，得用懷柔手段讓他乖乖把石頭交出來。

她一反凶蠻常態，擺出一副嬌柔的模樣，細聲細氣道：「阿寧，我不是要你的石頭，每年祖父壽日都會有斗石，我只是想參加斗石，斗完后就還給你，一塊破石頭，你覺得我會稀罕嗎？」

這會兒稱呼又改成阿寧了，這小丫頭有多想要那塊石頭。

不過，范寧卻有另一個想法，周鱗給他說過，斗石在小圈子內舉行，外人是進不去的，這個小丫頭想參加斗石，對自己倒是一個機會。

想到這，他故作沉吟良久，才緩緩道：「石頭可以借給你，但我有個條件！」

「臭小子，你居然還有條件？」

朱佩脫口而出，她忽然醒悟過來，得用懷柔手段，她便悻悻道：「你說吧，什麼條件？」

「我也想參加斗石，你帶上我，就這個條件。」

朱佩心中一松，舉手之勞而已，她欣然笑道：「那我們一言為定，回去后我就讓人送請柬給你。」

．．．．．．．

今天參加第二輪比賽的學生不多，一共只有六個學生，代表三個學堂參賽．

延英學堂、縣學附屬學堂、長青學堂，這三個學堂都是乙區第一輪比賽的各組優勝者。

雖然他們只是副隊，但實力著實不弱，甚至還超過正隊，象長青學堂，他們就是把聯考的第一名和第二名放在副隊。

今天學生雖少，但考官卻多，足足有六名考官坐鎮，主考官叫張若英，是個六十歲左右的長者，也是縣學四大首席教授之一。

除了考官外，三個學堂的領隊也允許旁聽，但不許有任何提示行為，否則就視同比賽作弊。

「今天比賽恐怕會有偏心？」

朱佩瞥了一眼座位安排，湊上前小聲對范寧道。

「你怎麼看出來？」

「你看看座位安排就知道了，居然把縣學附屬學堂安排在中間，據我所知，很多縣學教授都給他們上過課。」

范寧看了看縣學附屬學堂的兩名選手，這兩人看起來長得比較粗大，至少在十二歲左右，兩人都穿著白色士子服，頭戴平巾，從背影看，幾乎就是成年人了。

兩人擁有主場作戰的優勢，臉上都有一種壓抑不住的優越感，洋洋得意地望著其他兩個學堂。

今天延英學堂是三號座位，對面是長青學堂，和縣學附屬學堂相反，長青學堂的兩個學生卻十分低調，兩人都個頭不高，皮膚白皙，俊秀得像兩個小娘子，穿著同樣的青色士子服。

從一進門到現在，他們都十分安靜。

「咚！咚！」

比賽正式開始的鐘聲敲響，正在門外交談的兩名領隊連忙走回位子坐下。

這時，張主考官站起身，目光嚴厲地掃了一圈眾人，這才緩緩道：「規則大家都知道了，我不就浪費時間，不過今天要說明一下，由於今天三個學堂的領隊都在場，所以我希望領隊和學生之間不要有任何形式的交流，否則被判作弊，會影響到學堂在這次比賽中的最終成績。」

主考官警告完，便道：「開始吧！第一輪抽題！」

發題童子端著題籤筒走上前，眾學堂各抽一支簽。

朱佩挽起袖子，露出小細藕一般的潔白手腕，她挑了半天才抽出一支簽。

「看看今天運氣如何？」她笑嘻嘻把簽遞給了范寧。

范寧慢慢展開題目，眼睛一亮，笑道：「居然是個謎語！」

「讓我看看！」

朱佩連忙湊上前，探頭細看，還真是一道謎語題，她頓時笑逐顏開。

「今天本衙內旗開得勝，活捉敵軍探子一名！」

謎面是個『螢』字，射一字。

范寧心中一動，這個謎語在《紅樓夢》中就有，還真巧了。

題目上明確要求書面回答，范寧在朱佩耳邊說了一個字，朱佩點點頭，提筆在紙上寫下了謎底，然後折起來。

另外兩個隊，縣學附屬抽到五經填字，而長青學堂抽到的是作詩一首，題目是上元。

劉院主雖然不能和自己學生有任何眼神交流，但並不妨礙他與范寧之間的默契，至少范寧神情輕鬆，而朱佩笑逐顏開，他便知道這道題不難。

而且朱佩迅速寫完了答案，那就意味這題答上來了，劉院主稍稍鬆了口氣。

不過劉院主還有另一種擔憂，剛才他和長青學堂的費院主交流一下，他們很擔心縣學附屬學堂會打偏心分。

主場作戰，考官都是來自縣學，縣學教授也常常去附屬學堂上課，附屬學堂參賽的學生自然就是他們的愛徒，不偏心才怪。

「當！」一聲清脆的磬響，主考官喊道：「時間到，請三隊立刻停筆。」

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【中午會加更一章】