二月初一，木堵鎮碼頭上敲鑼打鼓，熱鬧喧天，一群年輕後生舞動獅子，惹得一群群孩子跟著奔跑，熱鬧得就像過年一樣。

雖然第二天就是春社，但今天碼頭上的熱鬧卻不是因為社日到來。

碼頭橫杆上掛了一條長長紅色條幅，上寫一行大字：『預祝木堵鎮神童馬到成功，為鎮爭光！』

吳縣三年一度的縣士選拔大賽拉開了帷幕，這對每一個鄉鎮都是大事，他們會舉行各種儀式，鼓勵自己的子弟能出人頭地，為鎮爭光。

神童在大宋百姓心中地位尤其崇高，因為家家戶戶都有孩子，父母們做夢都希望自己的孩子也能成為神童。

所以三年一度的縣士選拔大賽牽動著千家萬戶的心，倍受吳縣百姓矚目。

木堵鎮共有七個學堂，但有資格參加縣士選拔賽的就只有兩個學堂，這和學堂的辦學質量以及學生考上縣學的人數有關。

一個是鎮官辦學堂，還有一個就是延英學堂。

延英學堂雖然是四大學堂之一，不過它的學生來自平江府各地，木堵鎮的學生不多，倒是鎮官辦學堂才是純粹的子弟學堂。

本屆延英學堂參賽的五名學生中，有兩個是木堵鎮子弟，加上官辦學堂的三名學生，一共五名學生代表木堵鎮參賽。

今天就是為他們五人送行，幾乎全鎮稍有名望的鄉紳都趕到了碼頭。

碼頭上停著兩艘扎滿了大紅絹花的船隻，上豎一面大旗，『木堵鎮神童』。

范寧今天穿一件簇新的藍緞士子服，頭戴紗帽，腰束革帶，顯得格外的精神抖擻，器宇不凡。

在他身後跟著穿著同樣服飾的朱佩，延英學堂作為縣試選拔賽的四大種子隊，他們抽到藍色，所有參賽學生都穿著統一的藍色士子服出征。

而旁邊站著三名鎮官辦學堂的參賽學生，他們就沒有統一的服裝，各自穿著同樣簇新的長袍，只是顏色和款式不一，略顯得有點雜亂。

朱元甫作為鄉紳代表，高聲朗讀著一篇熱情洋溢的出征檄文。

「慶元八年早春，寒風凜冽，銳氣長空，木堵鎮五名神童子弟肩負八千父老重託，胸懷宏遠大志，慷慨出征．．．．．．」

范寧心不在焉地聽著朱元甫慷慨激昂的發言，他的目光卻瞥向旁邊長長的一排桌子，桌上放著五隻酒盞，一名鄉紳正往茶盞里倒酒。

另一名後生拎著一隻大公雞，用刀割斷了公雞的喉嚨，將雞血一點點滴進酒盞中。

范寧的嘴角一陣陣抽搐，難道這就是『打雞血』的典故由來嗎？

後面朱佩捂著嘴一陣噁心，小聲對范寧道：「阿獃，等會兒那酒你替我喝！」

范寧翻了個白眼，自己還不知道找誰替呢？

朱元甫讀得口乾舌燥，終於讀完了不知誰寫的一篇裹腳布長文。

一名鄉老大喊：「吉時到，準備出發！」

朱元甫走上前，兩名鄉紳將雞血酒遞給他，他把第一盞酒遞給范寧，

「范少郎，你是我們鎮最大的希望，希望你能成為我們木堵鎮的第三個縣士。」

「學生一定盡最大努力爭取！」

「來！喝下這盞酒上船吧！」

范寧接過酒盞，便一股強烈的腥騷之氣撲面而來，熏得他差點扔掉酒盞。

他只得捏住鼻子，屏住呼吸，強行將這盞雞血酒一飲而盡，一股火辣辣的氣息從胃裡升騰而起。

居然還是二十度的平江橋酒。

范寧見朱元甫又端起一盞酒，他猶豫一下便道：「朱佩的酒也給我吧！」

朱元甫眼中閃過一絲讚許之色，呵呵笑道：「不用，讓她自己喝！」

鄉紳端過第二杯雞血酒，刺鼻的味道讓朱佩畏懼地後退一步，可憐巴巴地向范寧望去。

范寧只得硬著頭皮道：「還是我替她喝吧！」

朱元甫無奈，只得把酒盞交給范寧，范寧摒住呼吸，忍住刺鼻的腥味，接過酒盞一飲而盡。

周圍響起一片鼓掌聲。

五名少年依次喝了壯行酒，向眾鄉紳長揖施一禮，在熱烈的歡呼聲中，五名少年登上了兩艘扎滿彩帶紅花的大船。

他們站在船頭抱拳辭行，頗有幾分風蕭蕭易水寒的悲壯。

兩艘大船緩緩出發，在敲鑼打鼓聲中駛向胥江。

．．．．．．．．

范寧和朱佩坐在第二艘船上。

這次延英學堂出征兩支隊伍，昨天三名中捨生已經跟隨劉院主走了，他們將組成延英學堂的正隊。

包括徐績、陸有為和吳健三人，他們是去年年考的第二、三、四名，由他們組隊，是延英學堂上下的眾望所歸。

范寧雖然考第一，但他畢竟是下捨生，年紀尚少，況且還跟著一個小娘子，大家都不太看好他們。

甚至包括劉院主和其他教授，他們一致決定將三名中捨生定為正隊，將范寧和朱佩定為副隊，作為正隊的補充。

縣士選拔賽本來的目的，是縣衙選拔代表本縣參加童子試的天才少年，然後加以培養。

但因為有各學堂之間團體競爭的存在，它實際上又成為各學堂之間三年一次的文賽較量，關係到各學堂的排名。

范寧坐船一般坐在船頭，他喜歡那種和風拂面的感覺，但今天，河風中還有幾分寒意，他卻不得不坐在船頭。

那個大寶劍女俠的佔地面積實在太寬，加上朱佩帶著大包小包數十個行李，還有一名貼身丫鬟，小小的船篷里哪裡還有他的位子。

和他們同去縣城的，還有一名年輕跑腿的助教，范寧第一天來學堂報道，遇到的就是這個助教。

他名叫裴光，長洲縣人，家境中等，三年前他考過解試，卻在京城省試落榜，他便應聘延英學堂當助教，一邊掙錢養家，一邊複習。

裴光去年秋天準備第二次參加科舉，不料父親去世，他只得放棄考試，在家給父親守孝，準備三年後再考。

裴光這個名字有點彆扭，但受之父母，他也不能再改，所以他一般讓他稱呼他的表字，『乾火』。

這是他出生時父親給他算了的一卦，乾火坤水，乾卦，天行健，火也。

意思是，天行健，君子自強不息。

不過聽起來還是有點彆扭。

裴光坐在船頭給范寧講解這才選拔賽的一些規則。

「選拔賽分為兩部分，一部分是團體賽，另一部分是個人賽，一共比七天，比賽地點就在縣學，由李縣令主考。」

范寧想了想問道：「剛才裴兄提到了四大學堂，能不能再詳細給我說一說？」

裴光微微一笑，「吳縣四大學堂，縣學附屬學堂、蘇台鎮的餘慶學堂，木堵鎮的延英學堂，還有就是長橋鎮的長青學堂，我們排名第三。

縣士選拔賽一共進行了五屆，第一次是我們延英學堂奪第一，第二和第三屆都是縣學附屬學堂奪魁，第四屆是長青學堂奪走第一，第五屆也就是三年前，由余慶學堂奪魁。」

裴光嘆了口氣，「已經十五年了，我們延英學堂再沒有奪過第一，昨天院主特地去拜祭老院主，這次選拔賽，他勢在必得。」

「阿獃，你們在說什麼？」

朱佩睡眼惺忪地從船篷里出來，她昨晚有點興奮，睡得不好，上船后就在補瞌睡。

范寧笑道：「我們在研究敵情，要不要一起研究。」

「好呀！」

朱佩笑嘻嘻上前盤腿坐下道：「我聽祖父說，這次有新規矩，分為甲區和乙區兩個賽場，甲區都是強隊，乙區比較弱，咱們很可能會分在乙區。」

范寧拳掌一擊，興奮道：「這是好事情啊！咱們分到弱區！」

「好什麼呀！」

朱佩白了他一眼，「甲區有三個四強賽名額，乙區只有一個，只會殺得更慘烈。」

范寧眼珠一轉，又轉到了自己感興趣的話題，「兵馬未動，糧草先行，咱們先說說後勤吧！裴大哥，咱們住的條件怎麼？伙食怎麼樣？」

朱佩撇了撇嘴，「你就關心吃和睡，和豬有什麼區別？以後我叫你范小豬，嘻嘻！好像比范獃獃好聽一點。」

范寧躺在甲板上，雙手枕在腦後，翹著腿悠然道：「我是范小豬，你是佩小豬，咱們變成豬公豬婆，不對！豬兄豬弟。」

朱佩一怔，隨即臉脹得通紅，撲上去掐他的脖子，「你這個死豬頭，范獃子，竟然敢罵我是豬，看我不掐死你！」

范寧被她按在船頭狂虐，他舉手求饒，「大妹子，小衙內，別再推了，我要掉下河了！」

這時，船篷布拉開一條縫，寶劍女俠探頭看了一眼，又縮回頭睡覺去了。

．．．．．．．

船隻直接進了吳縣，在敬賢橋下停了下來，後天比賽就要開始，各個學堂的參賽學生都陸陸陸續續乘船到來。

橋上和岸上站滿了從縣城各處趕來瞻仰神童們的員外和士紳，一片議論聲，有人喊道：「延英學堂和餘慶學堂的神童都來了！」

人群紛紛探頭觀看。

范寧船隻靠岸時，正好遇到好幾支學堂的參賽隊伍同時到來，碼頭上一下子熱鬧起來。

這時，一艘大船率先靠岸，先下來一名中年儒生，長了一隻鷹勾大鼻子，目光冷厲。

他身後的五名參賽學生依次下船，都是十一二歲的少年，他們居然穿著一致的服裝，都是身穿綠色士子服，頭戴紗帽，腰束黑色革帶，每個人拎著的行李袋也完全一樣。

周圍學生和看熱鬧的士紳們紛紛鼓掌，裴光對范寧和朱佩道：「這就是蘇台鎮餘慶學堂，上一屆他們奪得魁首。」

范寧已經看到了，大船上插有一面三角旗，上面就寫著『餘慶堂』三個字。

「阿獃，那個大鼻子領隊是誰，長得好凶啊！」朱佩問道。

「我也不知道？」范寧搖搖頭。

旁邊裴光連忙笑道：「他叫程著，是餘慶堂的院主，出了名的護短，而且狡猾奸詐，第四屆神童比賽，他們出奇兵贏了。」

朱佩瞥了范寧一眼，得意洋洋道：「我說吧！出奇兵很重要，你還不幹？」

范寧哼了一聲道：「那我就叫你朱小娘子，讓他們輕視我們，也是出奇兵呀！」

「你敢！」

一把寒氣森森的短劍忽然出現在朱佩手上，在范寧眼前晃晃，「你敢亂叫，小心本衙內廢了你。」

別人不知道朱佩短劍藏在哪裡，范寧卻很清楚，朱佩的腰帶很古怪，就藏著這把軟劍。

這時，裴光連忙道：「你們別鬥嘴了，他過來了。」

兩人一起向岸上望去，只見餘慶學堂的院主程著緩緩走來，他走到岸邊，打量一下范寧和朱佩，哼了一聲，「這就是我們的對手嗎？兩個下捨生。」

「既然程院主能準確地說出他們是下捨生，想必你的情報已經做足。」

眾人轉頭，只見劉院主快步走了過來，他向范寧和朱佩笑了笑，又對程著道：「我說得沒錯吧！程院主。」

程著仰頭呵呵一笑，「彼此！彼此！」

他又深深看了一眼范寧，這才轉身離去。

劉院主走上船笑道：「我一直在等你們，終於把你們倆等到了，你們跟我來吧！」