范寧一家從白雲酒樓出來天已經黑盡了。

此時雖然已是初春，但夜裡依舊寒氣滲人，范寧不由將羊皮襖緊了緊，他一回頭，見母親還在後面慢慢吞吞走著，算計著什麼？

「娘，吃都吃過了，你還在算什麼？」

「大郎，不對啊！」

張三娘加快腳步趕上來，對丈夫道：「我怎麼算都發現酒樓多收我們兩百文錢？」

「沒有多收！」

范鐵舟笑了笑道：「上菜的那兩個酒保不是恭喜寧兒參加神童大賽嗎？我就賞了他們兩百文錢。」

「我說呢！」

張三娘拉長了聲調，十分不滿道：「酒菜錢就花了五百二十文，你還要再賞兩百文錢，范鐵舟，我沒發現嘛！你居然變得這麼出手闊綽了？」

范鐵舟無奈道：「偶然才吃一次嘛！不要那麼斤斤計較了。」

「我心裡就是不舒服，寧兒參加神童賽是靠自己努力，憑什麼說兩句恭維話，就要賞他們兩百文錢，你為什麼不賞給寧兒？」

「我自己都捨不得用，在家裡拚命節儉，你好了，一甩手就是兩百文，你知道兩百文就是六斗米啊！夠我們家吃兩個月。」

范鐵舟給兒子使個眼色，讓替自己說兩句好話。

范寧卻笑而不語，這個時候沉默是金。

一家三口在張三娘的嘮叨中回了家。

剛走進小巷，范鐵舟忽然發現不對，自己家門前的抱鼓石背後居然蹲著一個人，他厲聲喝道：「是誰？」

張三娘嚇了一跳，她反應奇快，一把將兒子抓到自己身後，她自己卻躲在丈夫胳膊后緊張地問道：「大郎，是不是蟊賊？」

這時，黑影卻站起身，他整理一下衣冠，「大哥，是我！」

是老四范銅鐘的聲音，范鐵舟鬆了口氣，不滿道：「你鬼鬼祟祟躲在那裡幹什麼？」

「不是冷嗎？這裡可以躲躲寒風。」

「我還以為是蟊賊，這麼晚，你吃飯沒有？」

范銅鐘又冷又餓，他本來就打算來大哥家蹭頓飯，結果飯沒有蹭到，又見他們一家三口似乎剛剛吃飯回來，一定是去酒樓吃飯，居然不叫自己？

要是平時范銅鐘早就氣得跳腳，但今天他有事求范寧，他只得強忍住一肚子不滿，含糊道：「大哥，我吃過了，我來找阿獃有點事。」

張三娘頓時不高興了，「老四，你怎麼還叫阿獃，我給你說過幾次了？」

「大嫂，不好意思，我叫順口了。」

范寧卻對四叔范銅鐘頗有興趣，上次那件事最後是怎麼解決的？

他只知道四叔後來把四嬸從縣城接回家，但中間的過程是什麼？

「四叔，你找我？」

范銅鐘點點頭，「嗯！我先去你的學堂，學堂已經關門，我就過來找你，等了都快半個時辰。」

「老四，你找寧兒做什麼？」范鐵舟不解地問道。

「我就問寧兒一點事，很快就好，你們先進屋去吧！」

范鐵舟見他神神秘秘，便也不再多問，回頭對妻子道：「三娘，我們先進去，讓他們談。」

張三娘有點不放心，但還是跟丈夫進院子了，她又小聲道：「寧兒不會有事吧！」

「哎！他是寧兒的四叔，你想到哪裡去了？」

小巷裡，范寧笑嘻嘻問道：「四嬸是怎麼回家的？」

說到這件事，范銅鐘就是一肚子火，不過他有求於范寧，只得忍住氣道：「上次那件事，你把我害得好慘，我就不跟你計較了，這次你一定要幫幫我。」

「那你先說，四嬸是怎麼回家的？」范寧還是不肯放過他。

范銅鐘拿他沒辦法，只得恨恨道：「求唄！還能怎麼樣，給她寫了保證書，再施苦肉計，用銼子把膝蓋磨得鮮血淋漓，她以為是跪的，然後老丈人又給我說了幾句好話，我再發誓好好讀書，你四嬸心一軟，就跟我回來了。」

居然用這種苦肉計，范寧想想就好笑。

「四叔真的要好好讀書？」

范寧著實不敢相信，他這個四叔一向口是心非，令人懷疑。

「我怎麼不想好好讀書，你以為四叔就沒有自尊？」

范銅鐘拍拍胸脯，一臉改過自新的大義凜然。

「所以我今天來找你幫忙，那件事還是你惹出來的，你必須得幫我這個忙。」

「我惹出來的？」

范寧忍不住笑道：「四叔，我可沒有故意在橋下掉一包錢，應該是那包錢惹的事吧！」

范銅鐘臉騰地紅了，好在天黑，看不出來，他心中驚訝，阿獃怎麼會知道掉錢那件事？

他連忙乾咳兩聲，岔開話題，「我們不說這些了，反正看在我們叔侄一場的面上，你得幫幫我，這次就當四叔求你了。」

「你先說是什麼事，然後我再決定能否幫你？」

范鐵銅嘆了口氣，「我今天得到一個消息，府學今年放出三個特招生名額，不需要考試，也不收學費，我覺得這是個千載難逢的機會。」

范寧眉頭一皺，「四叔沒搞錯吧！府學特招生和我有什麼關係？」

「是和你沒關係，但你能幫我。」

范銅鐘解釋道：「報名特招生有三個條件，一個是完成縣學學業，我完全符合，第二條是參加過解試，我也很符合，只是第三條有點苛刻，我恐怕會有點問題。」

范寧有點無語，前兩條大多數人都符合好不好，估計第三條才是關鍵。

「第三個條件是什麼？」

「第三個條件是要有名望士紳推薦。」

「名望士紳？」

范寧撓撓頭，「四叔，你在縣裡混那麼久，還能不認識幾個？」

范銅鐘乾笑兩聲，「你四叔我確實是認識不少名望士紳，可是．．．．這次報名的人太多，一般士紳恐怕效果不夠，你看能不能請朱大官人推薦我。」

我去，原來四叔是打這個主意，范寧翻了個白眼，虧他想得出來，讓朱大官人推薦他，他怎麼好意思開這個口？

范寧便笑眯眯道：「四叔，上次你也見過朱大官人，我記得你還和他套了交情，這種小事情哪裡還需要侄兒出馬，你自己去就能搞定。」

「你這個小滑頭，到底幫不幫四叔？」

「四叔求上進是好事，小侄怎麼能不幫你？只是我確實剛欠了朱大官人一個人情，實在不好意思再開口，四叔，拿出你求四嬸回家的勇氣來，我看好你。」

「我不是和朱大官人不熟嘛！」

「哪裡不熟？上次我記得朱大官人還給了你一張名帖，其他幾個鄉紳他理睬了嗎？」

范銅鐘猶豫一下，好像是這樣的，朱大官人就只給了自己一張名帖，其他幾個鄉紳，包括里正討好他，他都沒有理睬，難道朱大官人真對自己另眼相看？

范寧見四叔已經動心，又巧舌如簧地鼓動他道：「四叔，自己的前途當然要靠自己爭取，你要讓朱大官人覺得你有擔當、有勇氣，他才會對你刮目相看，相信我，你一定會成功。」

范銅鐘被侄兒忽悠得暈頭轉向，他也開始對自己有信心了，說不定自己還能真能成功。

「求就求，男子漢大丈夫，我怕什麼？」

「這就對了！」

范寧笑眯眯道：「有志者，事竟成，相信我四叔也是能做番大事的人，這點小事，不用小侄出馬。」

望著四叔范銅鐘信心百倍地走了，范寧才鬆了口氣。

范寧轉身向家裡走去，一進門，父親范鐵舟和母親張三娘還在院子里等著他呢！

范鐵舟見老四似乎走掉了，他連忙問道：「寧兒，你四叔找你做什麼？他怎麼興高采烈的走了？」

「他要去讀府學什麼免試特招生，讓我去找朱大官人幫忙，被我鼓勵一通，他自己決定去求朱大官人了。」

「你這個小滑頭！」

范鐵舟哈哈大笑，「不過你四叔知道上進其實也是好事。」

「好什麼呀！」

張三娘在一旁冷笑道：「他是在縣學混不下去，才想去府學混，對他而言，反正都是混，他若去了府學，他娘子怎麼辦？」

張三娘眼光獨到，點出了老四最大的問題。

范鐵舟雖然也覺得四弟冷落妻子有點不妥，但四弟肯去府學讀書，這本身就是一種求上進的表現。

無論如何，也總比一天到晚和縣裡那幫狐朋狗友混在一起的好。

．．．．．．．

次日中午，朱元甫帶著孫女朱佩吃完午飯，邁步從三清酒樓出來，一輛華麗的馬車停在酒樓門口。

他剛要上馬車，旁邊卻忽然竄出一個年輕人，直奔朱元甫走來。

朱元甫的兩個貼身護衛嚇了一跳，兩人反應敏捷，一轉身，一左一右同時抓住了這個年輕人的胳膊。

年輕男子正是范銅鐘，他花了幾百文錢，打聽到朱元甫在三清酒樓吃午飯，他便等在酒樓外，還真被他等到了。

范銅鐘急得大喊：「朱大官人，我是范寧的四叔，我們見過。」

朱元甫一怔，擺擺手，讓兩名護衛放開他，他打量一下范銅鐘，依稀有點印象。

他點了點頭，「我們是見過，你找我有什麼事？」

范銅鐘連忙道：「是這樣的，我侄兒不好意思求你，他讓我自己來，有件事我想請朱大官人幫幫忙。」

朱元甫呵呵笑了起來，「那個小傢伙也會有不好意思的時候？你說吧！什麼事情，看我能不能幫你。」

朱佩瞪了范銅鐘一眼，連忙將祖父拉到一邊，小聲道：「范寧若求祖父幫忙，他一定會自己來，而且我聽范寧說過，他這個四叔整天遊手好閒，不務正業。」

朱元甫語重心長對她道：「該不該幫他，我心裡有數，祖父現在做了很多事情，要到十年後你才會理解，你就不要管了。」

「老爺子，我是怕你上當。」

朱元甫忍不住哈哈大笑。

他拍拍孫女的頭又笑眯眯道：「你祖父是什麼人，這年頭能騙你祖父的人，還沒有出生呢！」

朱佩見祖父不聽自己的勸，她心中著實不高興，一扭小蠻腰便上了馬車。

朱元甫又走上前打量一下范銅鐘，見他長得很周正，皮膚白凈，身材又高，頗有幾分玉樹臨風的氣質。

他心中對范銅鐘便有了幾分好感，便指指酒樓，笑呵呵道：「外面風大，我們進來說話！」

范銅鐘受寵若驚，連忙跟隨朱元甫進了酒樓。

朱元甫找一個位子坐下，他一擺手，「你也坐下！」

「學生不敢！」

朱元甫點點頭，也不勉強他，便笑道：「你說說看，有什麼事情想請我幫忙。」

「是這樣．．．．．」

范銅鐘便將府學特招生的事情說了一遍，心中忐忑不安地望著朱元甫。

朱元甫眯眼笑了起來，他以為什麼事情，原來是想去府學讀書，這種小事對他來說就是舉手之勞而已。

略施小恩，收買人心，何樂而不為？何況還是范寧的四叔。

朱元甫並沒有急著答覆他，他捋須想了想道：「你既然是范寧四叔，那應該很了解自己侄兒，我知道他以前比較呆緩，那他怎麼變成神童，你應該知道原因吧！」

范銅鐘雖然志大才疏，但他確實有點小聰明，能看別人臉色下菜，他知道該怎麼回答才能讓朱大官人滿意。

「學生認為，關鍵在我大嫂，寧兒的母親。」

「這話怎麼說？」朱元甫頓時有了興趣。

「大官人不知道，那幾年所有的人都說寧兒讀書沒有，純粹浪費錢，包括我爹爹也為此和大嫂吵了無數次，但大嫂頂住了所有的壓力，堅持讓寧兒進學堂讀書。

那段時間我大嫂就像老母雞一樣保護寧兒，所有的委屈她來承受，但就是不準任何人說寧兒不行，現在想起來，我覺得就是她的愛護感動了老天爺，給了她一個正常的兒子。」

朱元甫點點頭嘆息道：「你說得很對，父母的愛才是改變范寧的關鍵，我同意你的觀點。」

朱元甫便起身道：「府學的事情我可以幫你，以後有什麼難處可以直接來找我，現在你先吃飯。」

他招手叫來掌柜，「給這位年輕人點菜，記在我帳上。」

范銅鐘激動得連連作揖，「大官人的恩德，學生銘記於心，大官人但有吩咐，學生一定竭心儘力為大官人效犬馬之勞！」

朱元甫仰頭呵呵一笑，起身便走了。