一片廣闊無垠，而又黑暗籠罩的大地正靜靜浮現在七海旅人號的船舷之下。
從空中看下去，低矮的紅樹林猶如一層黑沉沉的絨毯，從腳下一直蔓延至天邊的盡頭，一條細細的棧橋穿過沼澤，風燈上懸挂著昏暗的燈光，依稀穿過林間，穿過迷霧。
遠處地平線上有一片片明亮的光，那是林地之間開闊的水域，月光正從半空之中傾瀉而下。
半空中的甲板風正把天藍的頭髮吹得紛亂，但我們可愛的詩人小姐也只是用手將它們壓住，她正閉上眼睛深深地吸了一口氣，發出一聲勝利般的宣言：「我們又回來了！」
是的，他們又回來了。
這裡正是一切故事開始的地方，那片沼澤，那家旅舍。
那座矗立於荒蕪大地之上的陰影，猶如迷霧之中的巨人，並從巨人空蕩蕩的胸膛之中噴薄而出的紅色的火光，共同勾勒出他們記憶之中的那個輪廓。
旅者之憩——
艾小小正抓著船舷伸長了脖子，支棱著小腦瓜子在向下面看去，好像要將所有的景色貪婪地盡收眼底一樣，叫人幾乎擔心她下一刻就要從船舷外掉出去了。
唐馨一把抓著小公主的衣領子，將她給揪了回來：「作死了，伯父伯母讓我看好你？」
「糖糖——」艾小小拉長了調子，她在心裏面說：「艾小小啊艾小小，你已經是個成熟的大姑娘了，不能事事都依賴你的好夥伴，你可得要學會反抗啊。」
但心裏面怎麼想，表現在外就是縮著個脖子，大氣也不敢多喘一口。
「我跟你們一起下去吧。」羅昊忽然對正在準備東西的方鴴與洛羽開口道。
洛羽正在調試手中的魔導杖，聽到這話不由回過頭來看著這邊。
「在皮里耶德山的時候，我就沒下船，」羅昊手中捧著一杯熱茶，白霧很快在風中飄散，「再不找點事情干，感覺骨頭架子都要生鏽了。」
「下次吧，」方鴴答道：「你和大貓人，巴金斯先生留下來看船我比較放心，船上總得留個選召者，箱子和帕克兩人你叫我信得過誰，再說他現在也下不了床。」
他戴上手套，扣好每一個鎖扣，「旅者之憩離這裡並不遠，預計這一趟也不會遇上什麼戰鬥，你和艾小小都不用下船了，唐馨也留在船上。」
羅昊雖然提議，但也不堅持，想了一下便聳聳肩。既然沒有戰鬥，那他下船也沒什麼意思。
這時布麗安公主正從三人身邊經過，看了幾人一眼。她將風帽從斗篷上拉起來，遮住一頭金色的秀髮，讓帽檐垂下來，擋住自己的臉，才淡淡地開口道：「艾德。」
「怎麼了，公主殿下？」
「你還是叫我布麗安吧，」她答道：「我得提醒你們一下，這裡與你們離開那時候已經大為不同了。大約這一年多來從憲章城到這兒，到艾爾帕欣，都發生了許多事情，在下去之前你們或許得有個心理準備。」
方鴴微微一怔，他之前從紅葉那裡聽說了一些關於憲章城的事情。尼可波拉斯用龍焰將那裡化為了一片廢墟，高溫將大地都燒蝕成了琉璃狀，那兒至今還是亡靈與各類怪物的樂園。
更恐怖的是，時至今日人們還在與各式各樣的龍獸作戰，它們都是黑暗巨龍的子嗣與後裔。
三大公會而今將這裡當作了戰場，艾爾帕欣的大軍也駐紮在這一帶，這些事情他早有聽聞，不過當作一個來自於遙遠北方的傳聞，也沒往心裡去。
在這裡聽這位精靈公主提起，才意識到他們已經到了這片土地上了。
他點了點頭。
貝里奧號這樣的大型箱式飛空艇很難深入內陸活動，事實上抵達彩虹空峽之後它就折向艾爾帕欣方向而去了——那也是它本來的目的地。
但布麗安公主，這位拜恩之戰的英雄則來到了七海旅人號上，留下來和他們一起。她還要帶方鴴與希爾薇德一起去見那位傳說中的親王大人，這位精靈公主曾說艾奎因的精靈們欠那位親王殿下一個人情，不過方鴴從未聽過這方面的傳聞。
從時間上來說，想來大約應該是拜恩之戰那時候發生的事情？他不由有點好奇這之間究竟發生了什麼。
「團長，你的斗篷。」帕沙雙手托著疊得方方正正的斗篷，正畢恭畢敬地交給他。
「謝謝，帕沙。」
「團長，不用謝的。」帕沙有點不好意思地說，團長大人每次都對他這麼客氣，他心中十分受用，但面上卻總覺得過意不去。在任何一條船上，學徒做這些都是應當的，完全沒有客氣的必要。
不過方鴴倒不這麼看，至少帕沙現在把自己當作一個學徒了，而不是下仆，這大約算是一個進步。雖然在艾塔黎亞，學徒的語境大約與僕人也相差不大。
這個小男孩最近一段時間學習鍊金術進展很快，顯得聰明而靈巧。
在這樣一個時代，傳統的認知正在一點點瓦解，那個由一部分人規劃的價值體系正在逐漸成為過去，伴隨著市民意識的覺醒，一個地球上曾經誕生過的時代也正在這個世界上降臨。
在正確的時間上作正確的事情，這沒什麼不好的。
他伸出手去，揉了揉帕沙的腦袋。
「小不點兒，叫我哥哥。」
帕沙紅著臉，沒好意思喊。
不過方鴴明白那黑沉沉的目光中，閃亮的眸子里所蘊含的希望，對於一個失去了所有親人的人來說，最希望得到的就是被人認可成為家人的感覺。
他喜歡帕沙，何嘗不是因為自身相同的遭遇，只不過因為自己更為幸運罷了。
很快所有人都作好了準備。
艾緹拉不打算下船，因為精靈小姐一貫是溫柔與善解人意的，船上帕帕拉爾人生了一場大病，需要人照顧——急性的痢疾，拉得近乎於虛脫，幾乎下不床。
大約是帕帕拉爾人身上的那個詛咒印記還未完全消去，又或者回到了這片土地上，它又重新變得活躍起來。不過眾人一致認定，是這傢伙偷吃了什麼不該吃的東西。
精靈小姐不下船，大貓人自然也要留在船上，所以他們這一行人中就從原本的十人變成了八個人，昔日去過旅者之憩的一行人中，少了三個，但多了一個布麗安與愛麗莎。
正如方鴴所想，他們穿過那條記憶中的路——穿行於迷霧之中的棧橋，四周稀疏相雜的紅樹的氣生根，聽著周圍黑沉沉的水面下不時傳來咕咚的聲音，但一路上都十分安靜。
就和上一次一樣，沒遇上什麼麻煩。
那偶爾傳來的古怪的咕咚聲，雖然旅行者們一度認為那是水鬼的聲音，但等級高了之後再回到這裡，便能清晰地感知到那不過是沼地里一些小生物的動靜罷了。
風燈懸挂在霧氣里，遠遠看去像是一團氤氳的光暈，遠處森林裡有更巨大的生物，那黯淡的光芒正是沼生鮟鱇魚的誘餌，那東西就是現在的他們也一樣惹不起。
愛麗莎走在隊伍的前面，有點好奇地看著四周——她還是頭一次來芬里斯以北，這片聞名已久的旅者沼澤。
「多里芬離這裡遠嗎？」她忽然問道。
「挺遠的。」
「我有點兒好奇，有多遠？」
「事實上它並不在這個方向。」
「噢。」
眾人有一句沒一句地搭著話。
沒多久，方鴴便再一次看到了那根歪歪斜斜的路標——這個『老夥計』還是和上次一樣，沒什麼變化，它隨時一副會掉下來的樣子，外表樹皮斑駁脫落，青苔遍覆的樣子。
上面『旅者營地』、『旅者小徑』之類的文字，也還是一樣，令人看不太清楚。
而在路標不遠處，是幾座孤零零的十字架，比上次來時又多了幾個。
一直到了這個地方，方鴴心中才生出那感覺來——他又回來了。
雖然這裡不是卡普卡，也不是羅戴爾，不是他來到這個世界的第一站。但對於他來說，甚至是對於天藍，洛羽與這個隊伍之中的每一個人來說，這裡都是一個有著重要記憶的地方。
它是七海旅團的誕生之地。
他回過頭去，正好看到姬塔明亮的目光也向這邊看過來，博物學者小姐緊了緊自己懷中的大書，好像那仍舊是一本木頭書一樣。但有些東西，畢竟回不到過去了。
就像七海旅團之中也多了不少新的夥伴。
「真是懷念啊。」天藍立在洛羽身邊，嘰嘰喳喳地說：「像還是昨天一樣。」
而洛羽只是握著手中的魔導杖，目光看向霧氣的遠處。
……
那把斜插在埃貢恩森林入口之外的劍，竟意外地煥然一新了。
生滿了鐵鏽的劍不見了，而像是有人專門為之再打造了一把嶄新的劍，同樣斜插入泥土之中——當眾人走出森林的那一刻，便留意到了這一點。
當然這把寒光閃閃的利劍，上面所刻的文字也還是原來的味道：
『馬扎克的避風港』
曾經，據說上面每一個字都是此地的法律。
遠處仍然是一團燒得很旺的篝火，火星飛舞，周圍坐著幾個衛兵。方鴴曾經見過的那個垂暮的老人不見了，衛兵也彷彿換了一圈人，曾經問候他們的人也不在了，遠處的廣場上一片空寂，再無詩人。
也與悠揚的樂音。
但昔日聆聽那樂聲之人卻還在，方鴴不由向身畔之人看去。希爾薇德也正看過來，清澈的眼底對上了他的目光，那所蘊含著微微的笑意，像是看穿了他的心，並讀懂了他的想法一樣。
她用指尖輕輕碰了他的指背一下，眉眼兒彎彎，正笑得有點兒俏皮。
衛兵們見森林裡走出人來，略有些意外地握住武器，抬起頭看了這個方向一眼。但看到是人類，很快又低下頭去，不再在意他們。
他們只專心致志地撥弄著篝火之中的木炭，讓暗紅的火星落在地上，猶如傳說中塔羅斯創造矮人的一幕。但衛兵們如此專註，彷彿天地之間再無其他，只餘下這麼一件工作一樣。
至於森林之中走出的陌生人，似乎也與他們無關。
一陣寒風吹散了遠處的霧氣，吹得篝火呼呼作響，但天地之間似乎只餘下這個聲音，那幾個衛兵也如同木偶一樣無動於衷。
方鴴略微感到有點意外，總覺得這裡的氣氛有些異常，他忽然想起了布麗安公主不久之前的話，不由向一旁看去。但精靈公主頭也沒回，只默默看著那個方向。
霧氣散開之後，旅者之憩的輪廓出現在了那背後，那座陰鬱、笨重的高大建築，每一層褐紅色的樺木建築，層層疊疊地疊在一起，內里透出星星點點的黯淡火光。
他又和希爾薇德互視了一眼，然後才與布麗安一樣拉起斗篷後面的風帽，垂下來遮住自己的面容。
走過浮橋，廣場之上比預想中要熱鬧一些，至少比他們上一次來的時候，此刻聚集在這裡的人更多，但卻少了那時輕鬆的氛圍。
人群三三兩兩匯聚在一起，皆穿著同樣的戰袍服色，冒險者很少見，一行人甚至看到了來自於艾爾帕欣的騎士與兵卒。遠處一排排的拒馬被堆放在廣場的周圍，尖銳的木樁直指向天空，還插著幾面旗幟，低垂著，一動也不動。
「怎麼一回事兒？」天藍好奇地看著那些木樁，「怎麼好像這裡忽然變成了前線一樣，我們上次來還不是這個樣子的。」
「是因為憲章城的事的吧，我聽說艾爾帕欣一帶的軍力都調動到這附近了，迪克特爵士不是和我們寫過信么，天藍你沒看？」愛麗莎看了看四下回答道。
「那種東西不是艾德哥哥看過就可以了么，迪克特爵士古板得很緊，有什麼好玩兒的。」
布麗安公主聽到這句話忍不住有些打趣：「天藍，你這話說得可沒錯。」
「是吧。」
天藍立馬得意起來。
不過廣場上此刻瀰漫著一種莫名的緊張的空氣，周圍的士兵與各大公會的成員們，讓他們這樣一行人在人群之中顯得格格不入。方鴴正皺了一下眉頭，怕惹上什麼麻煩，可有時候即便你不去找事，事情也一樣會找上門來。
人們用一種詫異的目光注視著他們，很快有一個略帶敵意的聲音傳了過來：「你們走錯了地方了吧，這裡眼下可不是小朋友該來的地方，艾爾帕欣的公告你們沒看過么？」
說話的人是一個背著大劍的戰士，天藍一看對方尖嘴猴腮的樣子就氣不打一處來——倒不是因為其他，只不過是因為對方的身上竟然是傑弗利特紅衣隊的戰袍。
不過傑弗利特紅衣隊已經被聯盟下了『禁足令』，因此這人一看就是外圍成員，屬於最邊緣的那種人士。
天藍瞪著對方，怒道：「我們可不是從艾爾帕欣來的。」
「那就難怪了，」那大劍戰士調侃了一句：「我勸奉你們還是早點離開，免得白白浪費了一條性命，小朋友們待會可不要在聖殿的復活點裡面哭鼻子，哈哈哈哈。」
天藍最討厭別人把她稱之為小朋友——自己明明是個又有魅力又成熟大方的女士，這天殺的傢伙簡直是眼瞎了。
她雙手叉腰，正準備發作，可卻有人比她先出了手。
一道銀光從天藍身後射出，與那開口的大劍戰士的臉頰擦著邊兒飛了過去，那人還沒反應過來，銀光便沒入後面的沼澤之中。
天藍有些訝異地回過頭去，才發現出手的竟然是布麗安公主——這位拜恩之戰的英雄女士，居然脾氣這麼火爆？不過布麗安並未沒有看她，只是微微抬起頭來，似乎在注視著什麼東西。
「你們敢動手！？」那大劍戰士大吃一驚。
但他話音未落，身後銀光消失之處，沼澤下忽然傳來一陣低沉的鳴聲。接著水面『嘩』一聲飛濺開來，三道巨大的黑影從水下飛撲而出，其中一道正向背對著它們的大劍戰士直撲而去。
「龍獸潛伏者！」人群之中一陣低呼，一片嘩然。
那大劍戰士這才反應過來，轉過身去，只看到一片黑影籠罩了自己，那尖利的爪子已經伸到了他胸前。
他面色慘然，一剎那之間蒼白得失去了血色，彷彿已然看到了自己開膛破肚，腸子流了一地的慘狀。但龍獸怎麼會潛伏到這麼近的地方還無人發現？
他忽然之間眼中閃過一道詫異的光芒，因為一下子想起了之前的那道銀光。
——原來那不是攻擊他的？
那個女人？
但就在他閉目待死之時，眾人齊齊發出一聲驚呼，那一刻布麗安動了。
這位拜恩之戰的英雄女士像是一下子從原地消失了，下一刻殘影便出現在了那大劍戰士的面前，人們甚至還未來得及看清她的動作，便只看到那掀開的斗篷之下一道雪亮的劍光閃射而出。
狹長的細劍猶冰似雪，帶著潔白而晶瑩的細長尖端，猶如閃電一樣刺中那龍獸的咽喉，然後又迅速收回。
怪物在半空中哀嚎一聲，雙手捂著自己的喉嚨，失去平衡一頭撞了過來。布麗安反手一把將那大劍戰士推飛出去，然後才看向向自己一頭撞來的龍獸，目光湛湛。
也不見她有什麼動作，那龍獸便倒飛了回去，『嘩啦』一聲落回湖水之中，濺起一片水花。
而布麗安面前這才閃現過一片六邊網格，灰色的護盾將每一滴水花都擋了個嚴嚴實實，形成一個透明的半球狀球體，讓泥水從上面緩緩滑落下來。
她這才轉過身去，準備去幫助身後的方鴴。
但才剛剛回頭，眼中便映入一道璀璨的光華，那巨大的黑影已經一分為二，上下半身各自滑落，血水如泉一樣噴涌而出，綻開如同一片片血色的花瓣。
在那巨影背後，一具眼中閃動著紅色光芒的修長構裝體，正在緩緩地收劍還鞘，黑沉沉的刀刃之上醇美如玫瑰色酒液一樣的血花正汩汩滑下，形成漂亮的斑紋。
方鴴立在那構裝體一旁，甩了甩手套，連頭也沒抬。希爾薇德俏生生地立於他身後，而女僕小姐自始自終便沒有動過一下。
布麗安看著這一幕，不由揚了揚眉毛，自她上一次見面以來，看起來這小傢伙成長了不少。
她沒有去管第三頭龍獸。
因為那頭龍獸還未來得及離開水面，一片白霜已經從它身上插著的銀色匕首上蔓延開來，轉眼形成一層堅冰，將這巨大的怪獸連同它腳下的湖水一起凍結成一尊雕塑。
然後又在她身後轟然墜下。
看到這一幕，人們才如夢方醒。
「艾奎因精靈。」
來自於艾爾帕欣的騎士們竊竊私語，互相交換著意見。
北風之語，冬之妖精，正是說的艾奎因這一支的精靈，正如同森林精靈與自然的和諧相處一樣，它們與寒冰與元素之力的親和力是他們這一族引以為傲的能力。
不過能把天賦轉化為實際能力的，在艾奎因精靈一族當中也算是佼佼者。
至少足以令人肅然起敬。
這才有騎士上前來問道：「各位是來自憲章城方向的客人？」
戰鬥似乎已告一段落，人們沒想到會有龍獸潛伏者通過這樣的方式了來到這附近，要不是這個艾奎因精靈發現它們，它們不知還要在那下面待到什麼時候。
他們檢查了一下附近的沼澤，但並未發現更多的敵人。
這就更令人驚訝了，這說明面前的這位精靈女士似乎對周遭的情況瞭若指掌。
經過這場短促的戰鬥之後，再沒人敢小覷七海旅團這一行人。那個被布麗安救下的大劍戰士，更是沒臉再這裡待下去，偷偷一個人走掉了，甚至沒有道謝。
「憲章城那個方向還有人么？」布麗安看著那個騎士，問道。
那騎士也不由看了一眼方鴴身邊的構裝體——一個高階戰鬥工匠，他更是感到這支隊伍來歷神秘，不過既不是從憲章城方向過來的，也非來自於艾爾帕欣，他就有些搞不懂了。
他有點不安地看了眾人一眼，才點點頭道：「銀林之矛公會和薔薇十字軍的人駐紮在那個地方，很多高手都去了那邊，所以我以為各位……」
「我們不是從憲章城過來的，」布麗安直截了當地答道：「不過只是路過這個地方而已，你們不必管我們。」
她的語氣有些發號施令的意味，但那騎士卻絲毫也不覺得有異，當即頷首退下。
不過過了片刻，他才微微感到有些不對——對方又不是自己的上司，自己怎麼感覺像是在面對大團長一樣，絲毫也生不出反對的意思來。
布麗安這才回過頭去，天藍正看著那頭化為堅冰的龍獸——它們長得有些像是巨型的蟾蜍，身上坑坑窪窪，凹凸不平的是皮膚上的腺體。這隻巨怪通體墨綠，但又並非完全實體，身上籠罩著氤氳的黑霧。
那黑霧他們可再熟悉不過了，方鴴甚至能從中嗅出一絲尼可波拉斯的氣味來。
「龍獸怎麼會出現在這個地方？」他不由問道。
但人群紛紛退開來，給他們讓出一條路來，通向旅者之憩的方向。
布麗安看了那個方向一眼，才淡淡地答道：「這個地方早不如你們所想了，尼可波拉斯的力量早已已經深入了這片地區，靠著眼前這些人才勉強擋住它的龍獸大軍。」
她聲音輕輕的，好像在述說一件理所當然的事情，「那個人雖然說話難聽，但卻也沒說錯什麼，以前的旅者沼澤，和現在的旅者沼澤已經完全不同了，你們必須得儘快熟悉這一切。」
「儘快熟悉這一切？」方鴴微微楞了一下，不太明白這是什麼意思。
但精靈公主並未沒有回答他們，只看了看那高大陰影所在的方向，岔開話題道：「跟我來吧，那邊似乎有一個人在等你們。」
「布麗安姐姐，你說有人在等我們？」
這下輪到天藍等人奇怪了。
不是說馬扎克與盧恩-林修斯已經離開旅者之憩了么，這裡還會有誰在等他們？
……
