「但是……」
「……奎斯塔克怎麼辦？」低著頭不語良久之後，方鴴抬起了頭來，用灼灼的目光看著自己面前的葉華。「南方同盟在伊斯塔尼亞的計劃正進行到了關鍵性的時候，你們也不能介入這場戰爭，對么？」
葉華沉默了下來。而方鴴在對方的目光之間，尋找到了這個問題的答案。
沒有過多的掩飾，彷彿對方只是將這兩個選擇放在了他面前，僅此而已。
他再度默然。
葉華卻開了口：「所以，你還是想去？」
方鴴抿了一下嘴唇，輕輕點了點頭。
「我的朋友們還在那裡……」
「你的朋友？」
「阿勒夫王子是，大公主殿下也是，還有賽舍爾先生，法里斯主教……」
「我還欠他們一個人情，又怎麼能獨自逃開？」方鴴像是在問葉華，又像是在問自己，他聲音輕輕的，像是在風中自言自語，「葉華大神，我今天走開了，將來也會再一次下意識逃避，直到被人逼到牆角，退無可退為止。」
他低聲反問：「但既然總有一天會退到牆角，為什麼我們要在那之前放棄我們的朋友們呢？我們或許可以帶上他們每一個人，終有一天我們也被逼迫到退無可退之時，總會有人能拉我們一把。」
葉華默默地看著方鴴，那目光之中如同看到了一道昔日的幻影。
正猶如年輕時的自己，站在自己的面前，質問著自己這些年所作的一切，是否循著那出發之日的理想？但他很快輕輕搖了一下頭，將幻影驅散，他所作的每一個選擇，都可以說不違本心，或許有一些犯了錯誤，但這世界上又哪有什麼完美無缺？
他也會為了自己的錯誤而後悔，但絕不會輕言放棄，因為放棄或許才是最大的背叛——選擇走上這樣一條道路的人，總不可避免地要承擔起他人的期許——那期許有時既是讚美，也是責任。
「但你總要作決定，艾德，」他的語氣鬆動了，「你選擇了一面，就註定無法再選擇另一面。而在你選擇之前，註定無法知曉其通往何方——它可能鮮花載途，但也或許，荊棘漫布，甚至是窮途末路——」
他看著面前這個少年，與那張甚至還稍顯稚氣的臉，心中明白自己討論的，其實並非是逃避與否的問題。
而是，對方可以更成長一些，更能明白自己是為何而戰。那其中自然不可避免糅雜了一些他年輕時代的後悔，與對於自己所欣賞的人，希望對方能避開一些不必要的錯誤的期許。
但方鴴輕輕開口道：
「可是……」
鮮花載途，未必能通向遠方。
荊棘漫布，也可能正是我們所追尋的方向。
牆角是會一退再退的，直到我們失去一切為止。
他輕輕說出這句話來——
一絲驚訝的光芒，閃過葉華眼中，但語氣仍舊淡然：「話可以說得很好聽，但未必管用。」
「可說了就是說了，」方鴴篤定地答道：「非但如此，並且我還會去做。」
他忽然之間想起了不久之前一次短暫的交談，不由抬頭看向夜空，那裡閃爍的繁星，正是瑪爾蘭女士的目光么？
而不違本心的勇氣，是否會指引他前往前方？
葉華默默聽了，怔了一下，然後啞然一笑。
他伸出手去，輕輕拍了一下對方的肩膀，聲音有些淡定：「那我們上船吧。」
方鴴抬起頭來，有點驚訝地看著這位遊俠之王，他是不是聽錯了什麼，上船？我們？
他張開嘴巴：「可是，葉華大神，南境同盟……」
「我是我，」葉華將長弓背在背上，「南境同盟是南境同盟。」
他看向前方，目光之中有些平靜。「倘若聯盟連這一點也分不清楚，我會讓他們分清楚——」
方鴴聽了，一時間有點心神蕩漾，什麼時候自己，也能說出這麼霸氣的話兒來呢？
……
洛羽正倚在桅杆之上整理著纜索。
他抬起頭時，正好看到兩人一前一後向著船的方向走來。「看，團長又忽悠來了一個大佬，」帕克在旁邊幫著倒忙，這時用手肘碰了一下元素使。「話說回來，你有沒有發現團長好像有些不一樣了？」
洛羽看了一眼對方手上的東西，默默將之拿了過來，以防帕帕拉爾人把一切搞得一團糟。他看了一眼那個方向，好像是感到對方與之前有些什麼不一樣了，或許是變得更穩重了一些，那沉著的神色，過去在對方身上少有能見到。
「是吧？」帕克問道。
洛羽默默點了一下頭。
「對吧，」帕克見有人認同自己，不由得意起來。「團長和那個什麼遊俠之王走在一起，好像變矮了，哈哈，哎喲——」
「誰砸我？」
桅杆之上，帕沙一臉無辜地看著他，正支支吾吾道：
「帕、帕克先生，對不起，我、我手滑了……」
「算了，算了……」
帕克看著這個可憐巴巴的小男孩，只好自認倒霉。
……
明亮的光焰猶如在天邊點亮了一支巨大的火炬，倒映在每一個正注視著這一幕的人眼底。
奎斯塔克的南面已經陷入了一片火海之中，火勢順著建築延伸，燒塌土石，點燃其中的木質樑柱；升騰的火苗之中發出剝剝的聲音，火星，熱空氣上升引來狂風，火借風勢，進一步向北蔓延。
若從上空俯瞰這一幕，可以看到黑壓壓的人群正在逃離火海的區域，哭喊、尖叫聲一時間震徹天際，而那不過是奎斯塔克的住民們。他們大約也沒有想到，無妄之災會在這一夜忽然降臨到他們的頭頂上。
但這場災難不過才是剛剛開始而已——
沙盜們尾隨其後，雪亮的刀光閃過之後，便帶著溫熱的鮮血，人頭滾滾落地。女人們在這場災難之中失去了他們的丈夫，孩子失去了他們的父親，沙盜們還尖笑著扯著女人們的頭髮將他們從藏身之處拖了出來，尖叫、口哨與女人的痛哭之聲交織在一起，宛若人間的地獄。
逃散的人群之中，也有人在逆行。
魯伯特公主走出人群，遠遠看著這一幕。
她身後，王宮禁衛身披重甲從人群之中一一走出，手持戰戟，在長街之上列成一行。
「艾爾帕德將軍到了什麼地方？」
「剛過了帕特里克橋……」
「公主殿下，」一旁的臣下趕忙開口道：「其他方向的援軍還未趕到，敵眾我寡……」
魯伯特眼中倒映著這地獄一般的景象，幾乎將下唇咬出血來。
她回過頭去，質問道：「我父兄的子民正在受難，難道要我眼睜睜看著沙盜們肆無忌憚？」
「誰說我們的援軍還未趕到？」
「我，就在這裡——」
大公主反手拔出長劍，猶如一道雪光，向前一指：
「士兵們，我與你們並肩作戰，向前，肅清沙盜——」
那聲音鏗鏘有力，擲地有聲，在剝剝的火焰聲之中回蕩著，足以鼓舞人心。
『嘩』一聲響，王宮禁衛齊刷刷放下手中的長戟。
天藍手握通訊水晶看著這一幕，一時間竟然呆了。
之前大約是沙盜或者盲從者一方動用了什麼手段，城內的通訊已完全中斷，他們只能用系統自帶的、小隊之間的聯絡方式來互相聯繫。另一個方法就是社區，但兩種方法皆有局限，前者有距離限制，後者則有一定時延。
為了能讓公主一方保持順暢的聯繫，七海旅團不得不分散開來，散入各支軍隊之中。
而她之所以自告奮勇來這裡的原因，大約是因為先前小小的胸膛之中突然湧現出的正義感與勇氣，讓她不由想到了大貓人與艾緹拉小姐，還有那個笨兮兮的團長，艾德哥哥。
只是來這裡之前，她完全沒有想象到這樣的一幕。一時間天藍不由有些怔然，她不由想到自己來到這個世界那個小小的理由，那一丁點的委屈，在眼前這真實而殘酷的一幕相比，似乎根本不值一提。
與這位公主殿下的勇氣相比，自己那些小小的可笑的借口，簡直顯得有些嬌氣又矯情。
她咬了一下嘴唇，不由輕輕握了一下手中的水晶。
這邊的動靜終於驚動了遠處的沙盜。
他們顯然也發現了這些突如其來的守衛。
沙盜們臉上還帶著一絲愕然之色，顯然原本以為這些貴族老爺們會躲在王宮之內，瑟瑟發抖，可那也無濟於事，因為區區一道內城，又怎麼可能擋得住沙盜之王馬哈扎爾的攻勢。只可惜，王宮內的寶藏，與那位傳聞之中的可人兒公主，他們也註定無法染指了。
只是沙盜們看到了人群之中的公主，一時間皆不由露出驚訝的目光來，他們並未認出這位大公主，但也認出了對方的美貌。
許多人都直勾勾看著這個方向。
只是列成一行的禁衛，與他們手中閃爍著寒光的長戟，讓沙盜們一時有些躊躇。他們人數更多，但過往的經歷讓他們從未與訓練有素的正規軍交過手，看著這隻『刺蝟』，一時間也有點不知該如何是好的意思。
但禁衛們穩步向前推進，沙盜們聚集起來徐徐後退，那些落難的人們總算是得了一線機會，趕忙逃了回來，逃到公主一方的身後。看到到手的獵物逃走，沙盜們終於騷動了起來，不知是誰低喊了一聲：
「衝散他們！」
沙盜們總算放棄了僅有的紀律性。
他們驅趕著沙蜥，一哄而上，結結實實地撞在了王宮禁衛們組成的一堵厚牆之上。彷彿轟然一聲，沙盜們的攻擊鋒矢瞬間四分五裂，零散得不成樣子——彷彿正如沙之王巴巴爾坦的判斷，這些烏合之眾，根本不是禁軍的對手。
但沙盜們沒有紀律性，但卻有一股血勇，同伴們的死亡非但沒有讓他們膽怯，反而激起了剩下的人的凶性。
沙盜們畢竟具備了數量優勢，他們一次次衝擊，王宮禁衛們的陣型終於鬆動，並打開了一個口子。如同決堤一般，洪水洶湧而入，沙盜們順著那個口子殺了進來——
王宮禁衛們不得不第一次後退，但這一退，便再也停不下來。魯伯特公主咬著牙頂了上去，但無濟於事，很快沒有覆甲的地方便多了幾道口子，鮮血汩汩流出，染紅了衣甲。而正是這個時候，一支流失飛來，正中大公主胸口。
她悶哼一聲，向後仰去。不遠處天藍嚇得『啊』了一聲，拿起自己的魔導琴，用力撥出一個音符。
跳動的音符落入沙盜之間，炸開成一道劇烈的音波，正衝上來想要擒住公主殿下的沙盜們立刻在衝擊之下，東倒西歪。
不過天藍還沒來得及高興，便看到沙盜們目光轉向自己，嚇得她丟下魔導琴，轉身就跑。但沒跑了兩步，便被人追上，那沙盜一把抓向她，小姑娘立刻五音不全地尖叫起來。
但一道身影向她撞來，正是從地上爬起來的大公主。
天藍一咕嚕倒在地上，害怕得大叫起來：
「大公主，我們要死了！」
她第一次這麼害怕，眼淚撲簌簌便流了下來，心想自己以後再也不敢不聽艾德團長的話，一定好好留在後面，再也不闖禍了。
但魯伯特公主只將手按在她心口，溫柔地安撫道：「別擔心。」
怎麼可能不擔心呢？
但喊殺聲一時間好像真的小了下去。
天藍有些意外地睜開眼睛，才發現那個沙盜早已死透——魯伯特公主一劍穿心，將其刺了一個透心涼。
而遠處，一眾穿著素白如雪戰袍的騎士，正在衝過大橋，向這個方向趕來。他們的先鋒已經抵達，如同一柄利劍，刺入了沙盜的背後。小姑娘眨巴眨巴眼睛，總算看清了那些騎士們的旗號，那閃爍著光芒的利劍，在這個王國有一個響亮的名號——
晨光。
她認識那些騎士，就像是看到了大貓人一樣。
那是瑪爾蘭的守殿騎士們。
而瑪爾蘭騎士的鼎鼎大名，沙盜們顯然也有所聽聞，背腹受敵的情況之下，他們總算是失去了戰意，紛紛向後潰逃。看著那些遠去的敵人，天藍才意識到這邊的戰鬥，總算是在瑪爾蘭騎士這股生力軍的加入之下，暫告一段落。
她鬆了一口氣，眼珠子一轉，心想之前發的誓，還是下一次再生效好了。
笨兮兮的艾德團長的話，才不想聽呢。
她雙手合十，偷偷向瑪爾蘭女士禱告了一番。
但天藍在這邊鬼兮兮地毀約，魯伯特公主卻輕輕嘆了一口氣，戰鬥是否已經結束，她心中再明白不過。
她回頭問道：
「馬哈扎爾呢，有人看到那沙盜之王嗎？」
四下無人應答。
……
沙盜們四下散入城內之時，馬哈扎爾並沒有動。
這位沙盜之王宛若一頭目光冷然的狼王，看著那些大大小小的沙盜散入四下，縱火、殺戮與搶掠，但那些本來就是一群烏合之眾，他本也沒指望過這些『聯合』在一起的所謂的『盟友』。他身邊還維繫著一支紀律井然的，屬於他的老部下，這就夠了——
他的目標只有一個，那就是王宮之內的財富，與那個女人。
而且這些人能不能活著離開，還是一個問題。
他已經收到前面傳回的情報，王宮禁衛已經殺了出來。
膽量很大——
但也很愚蠢。
他握著手中的韁索，正準備下達命令，但忽然之間，一陣的嘩然的聲音，從隊伍後方傳來。
馬哈扎爾微微一愣，不由向那個方向看去。
一個有些驚惶的聲音，從後方傳了過來：
「那是什麼……？」
「天上有東西！」
「雲層裂開來了……」
……
黑暗之中，愛麗莎看了一眼頭頂上卡珊宮的方向，那裡大約是此刻王宮之內唯一燈火通明之處。
那裡一定很熱鬧，和之前一樣——她心想。
但上面眾臣的爭執，與外面震天的喊殺聲，並不能傳到這個地方，黑暗之中一時間有些安靜，只剩下遠處星光之下明晃晃的湖泊，與水晶之中不時傳來的，沙沙的聲音。大約一刻鐘之後，她再發了一個帖子，然後靜靜等待回應。
不遠處一件物什忽然引起了她的注意，那裡是一些崩落的石塊，是先前阿基里斯從上面墜下來的地方，屍體早已被衛兵帶走，只剩下一片狼藉。
夜鶯小姐走了過去，彎腰撿起地上那事物。
她默默看著那東西，目光一時間有些怔然，直到一個聲音從身後傳來：
「一個人在這個地方，會有些害怕吧？」
愛麗莎回過頭去，才發現是希爾薇德。
「團長那邊有消息么？」
希爾薇德輕輕搖了搖頭。
愛麗莎有點訝異。「希爾薇德小姐，你不害怕么？」
「我害怕什麼？」
希爾薇德輕輕笑了一下，她之前去見過弗羅倫絲，自己兒時的玩伴已經嚇得快六神無主了。
但說來奇怪，她心中竟然沒有一絲不安的情緒，甚至有些安靜，大約只是因為知道，那個人一定會回來的緣故。
若是連他都無法解決的事情，她又有什麼好擔心的？
愛麗莎怔了怔，看著對方的目光，忽然間笑了起來：
「你還真是相信團長。」
希爾薇德只淺笑著回應。
夜鶯小姐也不在開口，手中握著那東西，只默默看向天邊的火光。但過了片刻，一絲驚駭之色，忽然映入了她的目光之中。
她猛然回過頭去，正好看到希爾薇德也皺著眉頭看了過來。
兩人所見的奎斯塔克的夜色，彷彿從中裂開來。
可是——
「……那是什麼……？」
……
看著半空中降臨的事物。
卡珊宮內第一次完全安靜了下來，大臣們臉色蒼白，面面相覷。
阿勒夫也向前走了幾步，幾乎走到了外面的露台上，他仰起頭，靜靜地看著半空中浮現的那東西。
那是一隻巨大的，血紅色的，如同眼球一樣的東西，它幾乎籠罩在半個奎斯塔克的上空，從雲層之中緩緩探了出來——一動不動地，凝視著這座城市。下方火勢帶來的狂風，吹過高台之上，將每個人的長袍與發須吹得紛亂——
但無一個人，對此有所反應，那些平日里最在意繁文縟節的臣子們，此刻也是如同石塑一樣，一動不動。
「那、那是什麼……」
「那是什麼怪物……？」
艾小小也仰頭看著半空之中那巨大的血色星辰。
恐怖的威壓，環繞在每一個人心頭，幾乎讓人喘不過氣來。
她第一次察覺到，這個世界，好像也並不只有想象之中的美好與有趣。也存在著，眼前這些令人恐懼，與不安的事物。
但大表哥會回來救他們嗎？
這時唐馨一把抓起自己好友的手。「小小，你到後面去。」
艾小小回頭看著她，臉微微有些白：「可糖糖，你呢？」
「我得留在這個地方，若是通訊恢復，我哥他才找得到人。」唐馨臉色還維持著大病初癒的蒼白。
她語氣也顯得有些文弱，聲音並不太高。
艾小小有點擔憂地看了她一眼。「可糖糖，你病也才剛好沒多久……而且那些人……」她又看了大廳之中的眾臣一眼：「他們好像對我們態度也不是很好，除了那位賽舍爾大人，和阿勒夫王子之外……」
「別擔心……」
唐馨看著半空之中的事物，口中雖然這麼說著，但心中卻沒有一點底。
她其實認出了那東西。
那是憎惡——
神在大地之上扭曲的化身。
……
妙書屋
