「阿基里斯，今天宮外有發生什麼事么？」魯伯特公主面色平靜地看著面前的男人。庭院內鳳凰木的枝條如蔭垂下，隨風輕擺，如火似的花朵，織成一片霞海。

風帶來沙沙的聲音，如同樹木在低述著。阿基里斯看了一眼，即輕輕搖了搖頭：「陛下離開之後，奎斯塔克一切平靜如初。賽舍爾大人也是宿臣，知道應當怎麼處理當下的局面，阿勒夫殿下表現得還不錯。」

「阿勒夫向來優秀，要不是對於自己的出身有些自卑，他早應該脫穎而出。」

阿基里斯輕輕頷首，表示同意公主殿下的說法。

「還有什麼別的事情要告訴我么？」

魯伯特公主例行地問。

風吹動輕紗，如雪的帷幔拂過廊柱，偶有幾個侍女，遠遠從那裡走過。

阿基里斯從遠處收回了目光，答道：「金鳳花開花之後，秋天就要過去一半了，星之儀式之後，各地的貿易往來會平息一段時間。奴隸商人，黑暗信徒們也會進入蟄伏期。」

「最近關於那場大塵暴的討論變少了，聖選者們的『通訊』似乎有所恢復……」

「人們在猜測幻海一行的目的……」

「考林人的使節，在宮內住下了，他們似乎不是為了幻海而來的……」

和往常一樣，阿基里斯將最近一段日子裡宮外弓內發生的事一一講來。

魯伯特公主默默地聽著。

過了一會兒，她才靜靜地問道：「沒了么？」

「就這些，殿下。」阿基里斯答道。

「好吧，你下去吧。」

公主伸出手去，和往常一樣，讓這個男人吻了自己的指尖。

阿基里斯雙手輕輕放下她的縴手，目光落在對方身上。

「貝因那邊有什麼消息，記得通知我。」

阿基里斯看著她深深點了一下頭，然後才轉身離開。

魯伯特公主看著他走遠，背影在一片雪白的帷幔之後若隱若現，最後走出了庭廊，消失在了那裡的盡頭。

遠處一片灌木叢晃動了起來，『帕帕莫女士』這才從那裡鑽出來，身上穿著一件侍女袍，因為個子與身材的原因顯得有些可笑。

『她』矮胖的身子吃力地翻過欄杆，一邊掃落身上的枯枝敗葉，一邊來到公主殿下的身邊。『她』將一枚記錄水晶放在桌子上，雙手按在石桌面上，踮起腳尖伸手在上面拍了一下，才迴轉身來。「艾德一點也沒猜錯，這傢伙果然沒打算把信交給你，公主殿下。非但如此，他甚至對這事隻字不提——」

「他或許是忘了。」

「怎麼可能，公主殿下，你可不要自欺欺人。」『她』一邊掰著短短的手指頭數了一下：「才過去了幾個鐘頭而已，就算是德沃克家那隻老貓，也沒健忘到這個程度。」

「那是什麼？」

「厄，一隻又肥又胖的饞貓，不過這不算什麼，我有和你說過關於那頭惡龍的事情么？」

「你之前講過了，」魯伯特公主微微一笑：「夜盜之王先生。」

「那我們一定錯過了一些細節。」

「不必了。」

「厄……」

公主轉過身，眼中閃過一絲淡淡的失望之色。

她口中如此說，心中卻知對方心細如髮，絕不至於忘記這麼重要的事情，低頭看著自己的指尖，一時間不由有些悵然若失。

不遠處的記錄水晶中正散發出柔光。

光芒編織出一副畫面，畫面之中是從一片樹蔭之中俯瞰下方的視野，一個男人很快出現在了畫面之中。

那正是阿基里斯，他在畫面之中拿出一封信箋，自言自語著，但畫面只有影像，沒有聲音。過了一會兒，後者才將信收了起來，貼身放好，左右四下看了看，然後向前走去，消失在畫面的盡頭。

過了好一陣子，畫面的光芒才漸漸淡去，消散如星塵。

一個侍女從外面走了進來，有些敬畏地看著這位公主殿下：「殿下，真如你所說，外面來了一些人……」

「他們有告訴你身份么？」

「好像說是叫做艾德。」

「帶他們進來吧。」

公主殿下十分嚴肅地補充了一句：

「不許告訴任何人。」

「阿基里斯先生問起時，也是一樣。」

侍女有點畏縮地點了點頭。

……

方鴴也沒想到，這位公主殿下在見他們時第一句話，便是開門見山。

「那個少女是我讓人帶走的。」魯伯特公主十分平靜地開口道。

她沒有提到『阿菲法』的名字，大約是因為默認，這個名字只屬於自己的妹妹——還有，自己的母親。

方鴴愣了一下。

他停下來，與其他人互視了一眼——其中主要是希爾薇德——在接受艦務官小姐示意的目光之後，他很快冷靜了下來，吸了一口氣，向這位公主開口道：「大公主殿下，本來這算是佩內洛普王室的家事，我不該插手。但現在你應該清楚，在這件事當中有人沒有說真話，關於阿菲法小姐，和你父王的關係……」

「你們猜，我一定會懷疑那個少女是我父親的私生女，因為十年之前……因這其中的原因，我父親才會選擇對我母親下手，所以根本沒有什麼流浪的鍊金術士，一切都是我父親的安排而已。」

魯伯特公主有些冷靜的目光，落在眾人身上。

她問道：「對么？」

方鴴一時間不由怔住了。

這正是他們的猜測。

隱藏在公主殿下身邊的黑暗信徒，多半會藉由大公主與沙之王之間產生的隔閡，藉此發揮，並進一步離間兩人的關係。

甚至這樣的隔閡，也可能是盲從者們一手策劃的。

沙之王巴巴爾坦雖然對於身邊的盲從者一貫保持著清醒的心態，但對於自己的女兒，他卻懷著另一種心態——即不希望魯伯特公主與阿菲法會捲入這一事件中來——藉助這樣的心理，塞尼曼在公主殿下身邊間諜的配合之下，很容易神不知鬼不覺地達成自己的目的。

甚至在這一計劃當中，七海旅團可能也不自覺成為了一枚棋子。藉助他們的能力，公主殿下的調查很快就深入到了盲從者之間，並捲入貝因要塞的一系列事件當中。

而大公主的調查進展如此之快，沙之王巴巴爾坦也不得不動用最後的手段——即將後者軟禁在卡珊宮內。

但正如方鴴所猜測，魯伯特公主絕不會輕易放棄對於自己母親之死的調查。

因此這一決定自然會引起她的抗拒。

雖然或許明面上還沒有裂痕產生，但實質上上兩人之間因為此事已有隔閡。

一旦隔閡產生，盲從者們就有了在其中興風作浪的空間。

尤其是沙之王雖然清楚盲從者們的真正目的。但大公主本身，卻一直並不知道自己身邊的背叛者究竟是誰。

但這畢竟是王室之間的事情，而且還涉及到多年之前的秘辛，與公主的母后，甚至於當今沙之王的名譽。他原本以為這位大公主即便心中已對此有所認識，但也不一定會正面談論，說不定會避而不談，直接與他們討論當下的事情。

甚至拒絕承認，都有可能——

但他作好了完全的準備之後，卻沒想到這位公主殿下會直接了當地，與他們開門見山。

甚至沒有任何的遮掩，她只輕輕搖了一下頭，繼續說了下去：

「一開始我的確是這麼認為的。」

「尤其是我從未懷疑過阿基里斯，他在我很小的時候，就一直是我的守護騎士。」

「他過去是我的老師，父王對我如此寵溺，即便是知道了我和他之間的關係，也沒有反對。」

「在你們考林人看來或許有些不合常理——」

「不過我一直希望有一天，我可以與他成為真正的戀人，在我的姓氏之中，冠以他家族的名字。」

「但我也沒想到……」

公主殿下幽幽地嘆了一口氣。

她的目光落在桌上那記錄水晶之上，一時間有些悵然，口氣幽然地道：「雖然還是要感謝你們，送來這個消息。尤其是帕克先生……甚至不惜冒著危險，潛入卡珊宮。」

「其實也沒那麼危險，」帕帕拉爾人馬上答道：「對於一位貨真價實的夜盜之王來說，這都不算什麼。」

「可我聽說你是被押進來的——」

天藍適時打斷道。

我們可愛的帕帕莫女士立刻不說話了。

魯伯特公主微微笑了一下，只是笑得有些勉強。

「其實在此之前，我心中便已經有所疑問了……因為在我看到那個少女的那一刻起，我就清楚，是自己猜錯了。那個少女絕不可能與我父王有什麼關係……甚至，」她嘆了一口氣，再一次改口道：「但我至少對阿基里斯之前傳回的那個消息，產生了一絲懷疑。」

「當然，那時我還沒懷疑到阿基里斯身上，我只是懷疑那邊的人，是不是有人背叛了我們。」

「但沒想到……」

天藍聽了有點好奇，不由問道：「公主殿下你是怎麼看出來的呢？」

魯伯特公主看向方鴴：「艾德先生不妨猜一猜？」

方鴴沉吟了片刻，但並不是在思考，只是在肯定自己心中的那個想法而已。過了一會，他才抬起頭來，迎上這位公主殿下的目光，十分篤定地答道：「我猜，阿菲法小姐長得應該和王妃一模一樣才對。」

除了箱子、洛羽與希爾薇德之外，所有人都有些吃驚地看著自己的團長。

而公主眼中閃過一絲異彩。

「少有人見過我母后少女時代的樣子，」她靜靜地開口答道：「即便是宮廷之中，也只存有一些我母后入嫁之後的影像，最早的一些，也是在她與我父王相識前後那一段時光。」

「但在我母后死後第三年，我父親收到過一件意義非凡的禮物——」

「那是一個聖選者，她好像是一個名叫金色鬱金香冒險團的團長，在離開這個世界之際，她託人將一枚記錄水晶交給了我父親。那裡面，正是我母后少女時代，在她的冒險團當中留下的一段影像。」

「而那大約也是這個世界上，唯一一段和我母后少女時代有關的記錄。」她略微停了停：「在這個王宮之中，只有我、我父王還有阿菲法，見過這段影像。那影像之中的少女……正和阿菲法小姐長得一模一樣。」

「啊？」

天藍驚訝得叫出了聲來。

魯伯特公主也問道：「艾德先生也見過那枚水晶么？」

方鴴搖了搖頭。

「那不對了啊，」天藍低聲嘀咕：「艾德哥哥你又怎麼會知道呢？」

但這位公主殿下十分冷靜：「但艾德先生，想必就是來告訴我這件事的吧？」

這一次，方鴴才點了點頭。

然後他從貝因要塞發生的一切講起，講到了他與法里斯主教的談話，講到了翡翠之星，講到了努爾曼伯爵與沙之王巴巴爾坦之間的計劃。講到了永生者，講到了精靈們的創生術，講到了龍魂水晶與那段荒誕的鍊金術風潮——

最後，才講回了伊斯塔尼亞，講回了那另一位阿菲法小姐身上。

「所以，」公主殿下聽完之後，才靜氣問道：「那位少女，就是我父親與秘術士們的『造物』了？」

「確切的說……那是你母后的複製品。」

方鴴猶豫了一下，才說出這段話來。

「但她並不是我母后，」公主殿下搖了搖頭：「雖然可能外表一模一樣，但內心卻是截然不同的靈魂，那個少女文靜而內斂……而我母后，在少女時代熱情而堅定，只要是她認定的事情，就一定會去完成……不是那樣的性格，也不會成為一個冒險者。」

「而我父王，應當也正是喜歡上了這樣的我的母后——」

方鴴聽了一時間竟說不出話來。

努爾曼伯爵不久之前告訴他，這世間並不存在什麼永恆之物，其實從那時起，他便隱隱猜到了——沙之王巴巴爾坦的計劃可能失敗了。

他們造出了一個昔日王妃的軀殼，但正如昔日鍊金術士們遇上的問題一樣，他們無法創造出與之相匹配的靈魂。而昔日那個熱情而勇敢的靈魂，早已隨著那個美麗而堅定的人兒的逝去，而永遠離開了這個世界。

它註定了，人們用任何手段，也無法將其從昔日的時光之中喚回——

或許這正是身邊的那些每一個名字，所值得珍惜的原因，因為一旦錯過，便也只剩下無盡的追悔。

方鴴不由自主地回過頭去看去，正好看到了貴族小姐同樣看過來的目光，他不由自主地，握住了對方的手。他心中忽然產生了一個不切實際的願望，希望可以永遠地挽留住這一刻，直到時光的盡頭。

希爾薇德淺淺一笑。

但沙之王的計劃失敗了，有些人的計劃卻沒有。

從阿菲法被帶走的那一刻，方鴴便已經猜到了這一點，沙之王巴巴爾坦希望為伊斯塔尼亞留下一個『乾淨』的未來，以避免自己戀人的慘劇，再一次在這片土地之上重演。他希望自己的兒女，從此不再生活在黑暗信徒的陰謀覬覦之下——但可是，作為盲從者的『侍奉者』，那位塞尼曼大人看起來又何嘗是一個傻子？

從阿基里斯這一枚暗棋看來，盲從者們可能早已知曉了沙之王的計劃。

方鴴一點也不看好那位沙之王的計劃。

甚至正如德蘭所言，這個計劃不但有可能失敗，甚至還會帶來更加嚴重的後果。

那幻海之中的翡翠之星碎片，或許就是一切的根源。

以及——那位秘術士少女。

「公主殿下，」方鴴鬆了一口氣，他原本以為會費一番波折，沒想到竟如此順利。

「既然你已經了解這是一個誤會，那一定清楚你父王眼下正處於危險之中，盲從者們的計劃，甚至可能威脅這個國度。眼下唯一的機會，就是我們帶上阿菲法小姐，再和你一起，在一切尚還來得及之前，去勸說沙之王陛下，令他回心轉意——」

但魯伯特公主卻輕輕搖了搖頭。

「我雖然明白這一切，但這依舊並不代表我可以選擇原諒。」

「為什麼，」方鴴大吃了一驚：「公主殿下，你父王並不是兇手，而真正的兇手，此刻正準備再一次重現昔日那一切。」

「艾德先生，我無法原諒的是父王心中的想法——因為無論那個『阿菲法』體內的靈魂是否與我母后一致，但那都不是我的母后。」

公主殿下輕嘆一聲：「那不過是另一個人而已，我父王尋找的，並不是我的母親，而是一個替代品。他失敗的原因，也並非是沒有找回自己的戀人，而是連這個替代品，也並不十全十美。」

「但他真正應當去愛的，應當是阿菲法，」她輕聲答道：「那是我母親唯一為他留下的記憶，那是他的女兒，是真正日日夜夜為他擔心著的人兒……是他身邊的人。」

「一位王者應當眷念的，不應該是過去，而是當下。而我之所以調查自己的母親之死，正是為了查出隱藏在這片沙海之上的黑手，不讓昔日的一切再重演，但並不是為了追憶什麼過去。對我母親最好的紀念，便是一個她所生活過的，安寧的國度，伊斯塔尼亞的未來，會變得更加美好——」

「而銀色的船，將會從這裡出發，一直聯繫到那個嶄新的世界。那才是她心心念念的明天，與她所嚮往的探險。」

「我不希望我的妹妹，」魯伯特公主聲音低沉了下去：「阿菲法，生活在一個布滿了陰影的未來之中。」

方鴴靜靜地聽完這段話。

其他人也一言不發。

他明白大公主所說的只是阿菲法，但其實也有她自己。

因為她也是那位沙之王，那位王妃的骨血。

但她是姐姐，他在這位大公主身上看到了一種名為堅定的東西，一如她的母后。

但沙之王真的不愛這對女兒么，若非如此，他或許也不會因此而陷入這個巨大的陷阱之中。那位王者始終為昔日的噩夢所縈繞，並無法擺脫對於十年之前所發生的一切的哀思，因此無法在和年輕時代一樣作出那麼正確的判斷——

但對於自己的兒女們，他卻從來沒有辜負過。

方鴴下意識想到了星之儀式的那一場慶典。

在慶典之上，沙之王巴巴爾坦對於自己的長子所說的話。

他或許已經不是一個好國王，但一定是個好的父親。

只是方鴴聽完面前這位公主殿下的話，一時卻不知該如何開口。德蘭拜託他，重新建立起公主殿下與其父王之間的橋樑，這聽來或許並不困難——但事到臨頭，他卻發現。自己一個外人，又拿什麼來重構和雙方之間的關係呢？

他以為事情只是一個誤會而已，但看起來遠遠不是一個誤會那麼簡單。

盲從者或許比他看得更准一些，因此才會在這裡面下手。

只是說完了這段話之後，公主殿下轉過身去，緩緩從桌上拿起那枚水晶，然後交還給他們。

她停了片刻，才開口道：「我無法離開卡珊宮，因為我一離開，阿基里斯和他背後的那些人就會警惕起來。我擔心因此反倒會功虧一簣，導致最壞的情況提前上演。」

魯伯特公主輕輕出了一口氣：「但你說我是唯一一個可以勸父王回心轉意的人，其實也不盡然，還有另一個人，也可以作到同樣的事情……你們帶上阿菲法，我的妹妹，帶她去找回我父王。或許只有她可以說服那個男人，並讓他回心轉意……」

「而那個少女，事實上我早已經派人去查過了，她已經不在卡珊宮內，可能已經被盲從者們帶走，說不定就在我父王的行轅之中。你們若要找人的話，也可以一併將她帶回來。」

「對了，」她忽然再開口道：「代我向她道一個歉。她對此一無所知，我不應當將她牽連進來，以至於發生了這樣的事情。」

而方鴴獃獃地拿著那水晶，一時間竟然怔住了。

對於阿菲法的事情，他其實已有所準備，盲從者們帶走阿菲法，自然不會讓她留在卡珊宮內。

有阿基里斯插手的話，要神不知鬼不覺地將其換出宮內，並不困難。而大約也是發現了這一點，這位公主殿下才會沒有太過懷疑地，相信他們的話吧。

只是……

「公主殿下？」他還有些無法理解。

但魯伯特公主只是靜靜地說了一句：

「他是我父親，艾德先生。」

「而我想要他活下來。」

……

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