海軍艦隊將要出航的事兒，已成了大魏百姓茶余飯後談論最多的話題。話題中心人物南平王的府上，往來賓客開始增多了起來。

這位自泰昌帝登基以後就漸漸閑了下來的王爺，權勢又開始攀升了。

不知從什麽時候起，民間忽然有了流言，說起了今上對諸位兄弟的態度。

曾經的太子、祁王、禮王都已被下旨斬首了，祝王抽身得快，已遠離京城，躲開了權勢漩渦，而之前幫著太子做事的南平王雖然完好無損，但自今上登基之後便有些被空置，如今又被今上派去出航，也不知道能不能平安回來。

而今上還未登基時，一直站在他一邊兒的兩位王爺，榮郡王和瑄郡王，今上對他們的態度也挺微妙。

榮郡王瞧著似是攬了刑部大權，辦了幾宗可堪稱得上能留在史書上的差事，比如江東侵地案，可他乾的都是得罪人的事兒。

瑄郡王更是至今也隻辦些不大不小的差事，累積不起大的功業。

這兩位至今還只有郡王封號，連個親王爵位都沒撈到。

不站自己一邊兒的兄弟沒落到好處倒也罷了，站自己一邊兒的兄弟也沒見落到什麽好處啊。

百姓們就傳了，說咱們這位天子雖然做的事兒，都挺向著咱們小老百姓的，可他是不是有些涼薄啊?

民間這話傳得廣，常潤之在府裡都聽說了。

好在這會兒是言論相對開放的時代，要是落在大興文字獄的朝代，私下議論君上，怕是要血流成河了。

劉桐自然也聽說了，他對此一笑置之。

“十二弟的親王爵位，是先帝為表彰他平頂南蠻暴亂而冊封的，我和十四弟嘛，親王郡王的爵位都沒什麽差別。皇兄哪怕是要晉封我們，也得找適當的時機，拿出個名頭來晉封啊。現在整飭朝臣的各項漏洞和疏忽地方才修補完善妥當，皇兄怕也想不到這點。”

劉桐摸著下巴，煩躁道:“若是真做了親王，也有些不妥當。咱們劉氏一族的族長已經年邁了，族長之位眼瞧著也要再選，一直以來，族長都是從當朝親王裡面選的，我可不想日日面對那些宗老。”

平民百姓家裡都有宗族，皇族當然也不例外。族長不會是最有權勢的，但一定是最有權威的，甚至皇帝有時候都考慮族長所說的話。

劉桐已不算年輕，為人也穩重，若真的要考慮族長之位的話，他的確是有很大的可能。

宗族的力量甚大，劉桐其實不太願意將自己放置在那樣的位置上去，更何況他畢竟有外族血統，不管怎麽樣，這終究是一個讓人挑刺兒的理由。

常潤之拍拍劉桐的肩，笑道:“瞧你這大話說得，親王位上，不還有幾位王叔呢嗎?他們雖然不理朝事，但管個宗族還是有能耐的。老族長要選人，雖是要選個比自己年輕的，但也不會選你這麽年輕的呀。”

劉桐笑眯眯道:“我還年輕呢?你也不看咱兒子多大了，陽陽怕是要有你那麽高了吧?”

常潤之挑挑眉:“我樂意說你年輕，不行啊?”

“行吧，許你自欺欺人竹馬愛吃回頭草

。”

“誰自欺欺人了?你瞧你，可跟那些個酒糟鼻大肚皮的糟老頭子不一樣。”常潤之由衷道:“越看越帥。”

劉桐如今皮厚，坦然接受常潤之對他的誇獎，哼哼兩聲道:“也就你有福氣，能嫁給本王。”

“是，妾身能嫁予王爺為妻，是妾身三生有幸。”常潤之昵了他一眼，眸中盡是笑意。

泰昌七年，又一次官員三年一考。

當初泰昌帝親自頒詔書出外任官的人，

幾乎全都是上佳評定。同年，科舉制度也幾乎改革完成，文試、武試天下學子皆有資格報名參試，試卷全都糊名，所有考官共同評分，取平均分數為最終考核分數，裁定高低，等名次公布之後方揭開糊名，由此杜絕從中暗箱操作的可能。

寒門子弟的學識和見識，在之前幾年的科舉之中顯露無疑。

貴族子弟當然慌了，也不敢再胡亂讀兩年書糊弄，因為從此之後再也不能憑祖、父輩的蔭封得到官職，若是在科考上落榜，那可是會連累家中長輩在其他人面前丟臉的大事兒。

貴族也是有尊嚴的，他們當然也怕子孫不成器，遭旁的人笑話。

如此一來，大魏的讀書識字之風倒也盛行了起來，泰昌帝還想了個懲罰之法，若有貴族子弟犯事兒，便發配到鄉裡做個三年的教書先生，以三年之後該鄉學子的學識考核為評定標準，再決定該貴族子弟是要繼續做三年教書先生，還是能得以回京。

還真別說，這法子雖然損了點兒， 但效果顯著。

貴族子弟得到了教訓，而他去的那處地方，也因為貴族子弟的到來，添了繁榮。

一切的事情都朝著泰昌帝所期望的方向發展，科舉、官員考核、任官等流程已走上正軌。

泰昌帝后宮人數仍舊不多，這幾年倒也陸陸續續添了幾位皇子公主，不過皇后仍舊穩坐后宮，帝後感情甚篤。

二皇子娶了位小貴族的女兒為皇子妃，三皇子也到了議親的年紀，很多人都打著他的主意。

沒辦法，泰昌帝表現出來，最為看重的便是這位三皇子。

大皇子和二皇子自知沒有做皇帝的能耐，倒也不肖想皇位，大皇子想效仿他九叔，做個賢王，二皇子則志在山河風光，只等到將來他十二叔從海外回來，他可以接著出航的下一次去出遊天下。

泰昌八年，海洋艦隊的五艘大艦已基本建造完畢。

海岸線邊上五條鐵索連在一起的大船矗立著，每日都有無數的人前來瞻仰。

再過一年，這五艘大艦就要開始他們的航海征途了。

常鷗已經從副指揮都統，做到了大都統，位居正二品，地位僅次於總指揮使和指揮副使，算得上是所有常家人中，如今官位和實權最高的。

唯一比較遺憾的是，這小子仍舊對成親興致缺缺，哪怕是回京之後錢姨娘擰著他耳朵嘮叨，他就是不肯松口成親，被逼得急了，還說等出海了，就尋個外國媳婦兒回來，生個稀奇古怪的小娃娃給她姨娘玩兒，可把他姨娘氣得……

太平盛世裡，時間過得似乎也挺快，轉眼便是泰昌九年。

出航的日子，近在眼前了。