潘小園順手拉開了門，跨了出去。西門慶一副喜迎解放的神色，踱著方步落荒而逃。
玳安剛剛幫著把窮親戚打發走，正扶著一棵老槐樹喘氣兒。西門慶招手給叫了過來：「去叫人給武家娘子備香茶。她渴了。」
玳安答應著去了，神色疑惑，大約還不明白自家大官人何時變成了她的起居保姆。
兩個人離著一臂距離，各懷心事慢慢走。潘小園這才發現，原來女賓所在的后廳近在咫尺，就隔著一堵隱蔽的灰瓦矮牆。敢情西門慶方才帶著她繞圈子呢。
兩個丫環笑容可掬地打開帘子。酒肉酣聲轉變成了鶯歌燕語。院子里沿牆盛開一排臘梅，紅紅白白花團錦簇，那股子沁人心脾的香氣讓潘小園自慚形穢。當中一座小小亭兒，懸著個小匾，上有西門慶手書「芙蓉亭」三個字。家人媳婦、丫環使女一水兒排開。圍屏錦帳之內，頻有推杯換盞之聲。一個眼尖的小丫頭叫一聲：「老爺來了！」
錦帳里立刻撲棱撲棱飛出幾朵五顏六色的花兒，高的矮的胖的瘦的，齊刷刷一蹲：「老爺萬福！」
中間混著個酸溜溜的聲音：「老爺可終於想起來瞧我們了！」
西門慶揮手笑笑，聲音和藹：「都回去坐。我只來喝杯酒，外面的應酬還沒完。」
潘小園全身犯尷尬，悄悄往旁邊挪了兩步。上一刻還在撩她，這會子卻來跟她秀後宮？不是太理解這個男人的腦迴路，後宮質量越高，越顯他有錢有魅力？
被簇擁在中間的少婦面如銀盤，臉似滿月，耳垂上甩著兩串鏤金芙蓉墜子。一身大紅妝花通袖襖兒，嬌綠緞裙，收拾得齊整無比，一抬手，露出右腕子上一串漆黑明亮的佛珠。
潘小園伸手撫平自己麻布裙子上的一道道褶兒，又摸到自己耳朵上八文錢一對的廉價耳環，悄悄給摘了下來。
那少婦跟西門慶見了禮，將潘小園不住眼打量了一番，但見一雙清泠泠杏子眼兒，粉黛不施，般般入畫，心裡已經明白了七八分，噙著笑意問道：「不知這位妹妹貴姓，怎生稱呼？」
西門慶笑道：「是閻羅大王的妹子，五道將軍的女兒，你們惹不起的貨！」
幾人面面相覷，不知道家主犯什麼神經呢。好在玳安及時接茬：「大娘不知，這位是販熟食的武家娘子，諸位今兒的主食都是她家供應的。爹特地給請進來跟各位娘見一面，往後各位有什麼吃食要定的就來找她，這來來往往的豈不是方便多了？」
潘小園心裡對西門慶的算盤已經門兒清了。方才沒讓他撩痛快，反而嗆了一鼻子味兒，這是在不聲不響的報復呢。感覺四面八方一道道複雜目光落在自己身上，彷彿自己腦門子上就寫著「曖昧」兩個字，大家各懷心思，看她這個「准妹妹」怎生表現。
當即堆出一副笑來，袖子掩著嘴，白手帕一甩，誇張地一驚嘆：「這位是大娘子了？哎喲喲，有錢人家就是不一樣，說話都細聲細氣的，可不會是沒吃飽吧？這就是大官人你的不對了，銀絲捲兒五文錢一個，你嫌貴就換一部分炊餅嘛，每個人多分點兒。面子比不上裡子，哪有餓著自家人的？我又沒漫天要價！」眼睛一瞄，又自來熟地拉上人家袖口，手指頭摸了一遍，嘖嘖讚歎：「這布料，這花紋！陽谷縣怕是買不到這種，得去大名府吧？得多少錢一匹，我猜最少得兩千文！——哎唷不得了，耳墜子是純金的吧？得多重？嘖嘖嘖多有福氣，聽說純金的指甲掐一下會有印兒，娘子你介意不介意，我就輕輕的試一試兒……」
話還沒說完，旁邊就已經花枝亂顫忍笑一片。依稀聽得低低的「村」「土」幾個字。西門慶尷尬地咳嗽一聲，玳安會意，連忙打斷：「我說武家娘子，大伙兒還沒見禮呢……」
對面的大娘子是個沒脾氣的，不動聲色把袖子從潘小園手裡抽回來，微笑著道了個萬福：「娘子果真是難得一見的直爽性格兒，月娘這廂有禮了。玉蕭，看座。」
潘小園大大咧咧的還禮，直勾勾的目光將一眾鶯鶯燕燕一一掃過去。其中一個高挑美人居然被她看臉紅了。
「大客戶。」她心裡告訴自己，「這些才是真正的大客戶。」
西門慶大約也覺得沒面子，只坐下喝了一杯酒，就借口去外面應酬客人，起身走了。吳月娘帶頭依依不捨地送行，還說：「少喝點啊。」
潘小園屁股沒離開椅子，灌了十幾杯香茶，這才敢開口說話，開始跟一眾姐妹套近乎。
西門慶領個鄰家美女來跟大夥混眼熟，用意不言而喻。潘小園剛剛出現在芙蓉亭，就感覺到周圍的空氣發生了微妙的變化，彷彿使勁擰出幾滴水來就能直接蘸餃子吃了。這時候不管她怎麼努力澄清，也只能是越描越黑，把「爭風吃醋」坐成既定事實。
只好再次犧牲自己的形象，王婆附體，一通亂嘈。眾家眷見老爺帶來的居然是這麼一個市儈村婦，心裡的戒備一下子去了大半。知道西門慶平日里品位高雅，這位炊餅小娘子么，不過是圖她個新鮮，肚子里沒貨，也長久不到哪兒去。
於是如臨大敵的緊張氣氛煙消雲散，幾個樂伎舞娘重新拉開架勢，吹拉彈唱好不熱鬧。芙蓉亭內外充滿了快活的空氣。
方才被潘小園上下其手的那位圓臉少婦便是西門慶的正頭娘子，姓吳名月娘，乃是本縣左衛吳千戶之女，說話溫和柔順，一副笑臉從頭擺到尾。排在第二位的叫李嬌兒，鵝蛋臉，五官標緻，眼角含媚，身材卻豐腴得讓楊貴妃自慚形穢，穿的那件沉香色遍地金褙子怕是比其他人費上一倍多的布料，稍微一挪動，身子底下那圓凳就不堪重負的哀號。其餘的，負責介紹的丫頭沒說，但潘小園心裡清楚，這位胖妞從前是麗春院里的頭牌，讓西門慶不知怎的收了來，彰顯他的獨特口味。
第三位穿綠的高挑美人，便是方才讓潘小園看臉紅了的那個，名叫孟玉樓，原是個有錢的寡婦。潘小園讀金`瓶梅的時候一直把她腦補成土豪富婆的形象。今日見了真人，卻是堪稱尤物，蘿莉顏御姐身，皮膚白皙得近乎透明，兩頰微有雀斑，腰肢不盈一握，神態靦靦腆腆的，幾乎從來不說話。
四娘子孫雪娥年紀最輕，身材矮小，氣場上更是毫無存在感，坐在孟玉樓身邊簡直像個僕婦。事實上她就是陪嫁丫頭出身，唯一的長處是廚藝高超。她跟潘小園互相見禮之後，第一句話就是：「俺家人口味都偏甜，娘子今日那銀絲捲兒里，若再減上五厘的鹼面，似乎可以嚼得更細膩些。」
這話沒法接。潘小園跟她大眼瞪小眼半天，才打著哈哈過去了。其他人都不住口地誇她的東西好吃，孫大廚卻上來就指點江山，她有點理解為什麼這位四娘子不招人待見了。
而那素手托腮，倚在錦帳邊緣的五娘子，則讓潘小園整個人驚艷了一下子——瓜子臉，細彎眉，穿得比其他人都素上三分，卻又不顯冷清：藕絲對衿衫，白紗挑線鑲邊裙。相貌倒不是最出眾，但那副慵懶風流的身段兒，從頭到腳都散發著一種跟西門慶家不太搭調的貴氣。
心知這便是後來給西門慶生下兒子的李瓶兒了。原來是大名府梁中書的小妾，遇事逃了出來，輾轉嫁給西門慶，帶來了筆極豐厚的嫁妝。梁中書每年運送生辰綱的細節，多半是她跟西門慶說的。
李瓶兒極會做人，一開口，就把在座所有女眷連同潘小園都捧了個遍，末了微微笑道：「如今大伙兒也是熟人了，不敢動問娘子的排行名字？」
潘小園大大咧咧地說了，不過還是覺得「金蓮」這個名字，自己占著有些惶恐，就又畫蛇添足地補充道：「奴排行老六，幾位叫我六姐兒就成。」
話一出口，就覺得什麼地方不對勁。吳月娘的眉頭不易察覺地挑了一挑。孫雪娥撲哧笑了出來。
眼下芙蓉亭里花團錦簇五姐妹，她上來就自稱老六，真的不是想來插一腳的？
院子里還有些其他各路親朋，譬如吳月娘的嫂子、李嬌兒的侄女，還有些明顯是來蹭吃蹭喝的大姑大嬸，遠遠近近坐了好幾桌子，潘小園一時也記不住這許多。
只看到滿桌子的珍饈美饌，樣樣都是自己從沒見過的。上菜的僕婦們一個個介紹，有雕成梅花形狀的水晶蹄膀，澆上清冽的冷香燒酒；有油亮酥脆的炙鵪鶉脯，蘸淡芥末醬吃，極是提神醒舌；豆絲鍋燒鵝則是肥瘦相間，蜂蜜調成的汁水已經完全吃進了豆絲里，底下那淡青色細瓷盤子里竟是乾乾淨淨的。正中央大盤子里供了條柳蒸的糟鰣魚，入口而化，骨刺皆香。
四周星羅棋布的素菜則有軟炸麵筋、糟黃芽、酸辣雞尖湯、牛髓油煎茄兒絲。揭開小蒸屜里則是一樣樣主食點心，荷花餅、白糖糕、酥油牛乳泡螺兒，再就是自己家裡做出的椒鹽銀絲千層卷，用片不知什麼翠綠葉子一個個包著，上面點綴了干玫瑰花瓣和黃薑絲兒，簡直成了花捲界的暴發戶。
潘小園慚愧不已，得出結論：跟古人比饕餮，自己還嫩，這次只是勝在創意。
況且這只是自己一桌子的菜品。旁邊有一桌子，大約是食素的信女，供應的便是素蒸鴨、假煎肉、芝麻灌腸，還有其他叫不出名字的素饌。脖子伸太長畢竟不太美觀，潘小園只好把好奇心壓在肚子里。
旁邊人都斯斯文文的，她也不好顯得太饞。端著架子吃兩口，吳月娘卻看著她發話了：「唉，只可惜這陽谷縣裡，批量做素點心的卻不多，每次開素齋桌子，都只能自家胡亂造些米飯啊湯餅的，怪委屈人家羅漢的。六娘子，你是做這個出身，倒是給奴家解個惑，這素點心到底怎麼難做了？」
潘小園渾身一個激靈，趕緊放下筷子，洗耳恭聽。自己向西門慶訛來的三十貫生意單子，原來在這兒等著呢！
李瓶兒笑著補充道：「大姐姐是極虔誠的善信，逢七吃齋，月月供佛，平日盡做些僧衣僧帽舍人，逢年過節，還去供養報恩寺的師父們呢。」
李瓶兒開個頭，餘下的幾個人少不得奉承吳月娘兩句，這個說她宅心仁善，那個說她日日為家主祈福，神明感動，大約馬上就能給老爺懷上個小子。最後孫雪娥詞窮了，想了想，由衷地讚美道：「我就佩服大姐姐這點。我是個頓頓要有肉的，少一頓肉，就跟少在身上似的，我覺得這人吧，還是得有點不一樣的追求。輪到她吃齋，我在旁邊偷偷吃肉，都挺後悔了，可是也忍不住。」
這話沒法接。吳月娘臉有點黑。每次吃齋念佛的時候，鄰院屋子裡時隱時現的傳來燉肉香氣也就罷了，她還說出來！
潘小園只好打圓場，乾笑兩聲，問：「所以大娘子是準備什麼時候供齋？新年還是上元？」
吳月娘微微驚詫地瞟了她一眼。果然是做慣生意的，這麼敏銳的嗅覺！
點點頭，答道：「上元。」
潘小園明白了，心跳有些加速，笑得更甜：「以往的主食點心太單調，想出些花樣兒？」
吳月娘笑著指了指桌子上的銀絲捲兒，「便似這種就好，又精緻又好看，還是個層層疊疊的蓮花樣兒，供了上去，佛祖也會歡喜我們心誠吧？」
孫雪娥附和道：「就是！別人家都只供炊餅米飯，咱們就得供得比他們好！不然面子往哪兒放？」
沒人理她。潘小園尷尬笑了笑，有衝動拿花捲堵上她的嘴。這種事大家心知肚明，大姐你有必要說出來？
心裡打了打算盤，吳月娘所說的素點心難求，應該是由於這個時代的素油壓榨方法局限，性狀和豬油相差太多，一個是澄清液體，一個是塊狀固體，倘若只是熱油炒菜，固然沒什麼區別，然而若是製作發酵麵食，原料配比、發酵時間、揉壓技法都要有所改變，因此技術上要求更高一些。
然而這還不是主要原因。以我大吃國人的智慧，不至於連這個專業難題都攻不破。
她盡量用普通的語句解釋經濟學原理：「做素點心需要額外的技藝，素油又貴，因此成本比尋常點心高些。而制點心所用的原料，還都是賤價的麵粉米粉，因此價格抬不上去。利潤低了，自然少有人做。尤其是陽谷縣這種小地方，專門的素點心作坊恐怕養不活自己。誰願意做賠本的買賣呢？」
吳月娘聽得一愣一愣的，也不知懂沒懂。孟玉樓倒是微微點頭。只有孫雪娥在那裡發表獨特的高見：「才不是呢！素肉素菜裡面摻豬油，一般人吃不出來，容易造假。素點心味兒淡，稍微摻點豬油，滋味就不一樣；讓大和尚吃出來，惱了，真箇大羅漢棒抽你！」
最後一句的比喻太過清奇，大家同時怔了一刻，隨後不知誰想歪了，帶頭撲哧一聲。幾桌子女人瞬間嘰嘰喳喳笑成一片。
孫雪娥甚是得意，抿了口木樨荷花酒，給自己潤嗓子。
潘小園知道吳月娘跟自己搭這個訕，定然不僅僅是來發牢騷。採購高級素點心的念頭定然早就在她心裡盤桓了，不然西門慶也不會知道，更不會立刻就把主意打到自己身上。
既然她似懂非懂，那就接著忽悠：「不過大娘子放心，若是能有大場合，成批製造同一種素點心，成本降下來，自然有人肯做。但不知大娘子打算供養多少位師父，開幾日的齋？倘若力所能及，奴願意傾力相助。」
吳月娘雖然不太懂烘焙烹飪，卻是個有主意的，當下眼睛一亮，暢談起來。兩人你一言我一語，當下敲定，從上元第二日起，十六到十八接連三日，吳月娘會以個人名義，向報恩寺三百僧人供養素齋，其中花式素點心四種，要不同的口味和樣式。
要求還挺高。潘小園飛快地盤算了一下，一拍胸脯：「包在我身上。」
吳月娘又進一步提出條件：「聞道娘子家的炊餅作坊，上上下下可全都沾著豬油氣。我們齋僧的素點心，可不能在腌臢鍋里製作，必須分灶分爐分鍋，絕不能沾上一點豬油星子。」
潘小園想了想，笑道：「這個好辦，我們回去把廚房改造分區就可以了。拿人錢財，替人辦事，大娘子既然肯出三十貫錢，那就是我們衣食父母，一定會做得包你滿意。」
誰知吳月娘卻一下子睜大眼睛，那笑容消失了大半：「三十貫錢？奴何時說過要付三十貫錢？」朝身邊的丫環左右看看，袖子掩著嘴巴，失笑出聲：「不過幾頓白面點心，怎麼就值得三十貫了！武家娘子在跟我們開玩笑吧！」
潘小園張口結舌半晌，才隱隱約約意識到，好像又莫名其妙被西門慶坑了一把。
吳月娘見她居然是獅子大開口的「奸商」，語氣立刻變冷淡了，筷子撥著桌上吐的魚骨頭作算籌，開始一樣樣的數：「報恩寺三百僧人，就算每個人都吃飯，一頓也不過三四個銀絲捲兒足夠——他們整天坐著念經，胃口能有多大？唔，就算每人三個，一頓不過九百個。娘子你方才說，做十個銀絲卷要用一升面？一百個就用一斗面，九百個，不過九斗——一斗雪花面多少錢？」
她自己從沒買過麵粉，旁邊孫雪娥接話：「三百錢。」
吳月娘感慨道：「才三百錢，這麼便宜！那麼九斗就是兩千錢……」
潘小園面無表情地糾正：「兩千七。」
吳月娘有些不耐煩，擺出一副我很懂行別跟我爭的面孔，「哪有那麼多！六娘子家天天進麵粉，肯定不會原價買，人家肯定給你們大大的折扣，兩千錢算多的了。一天兩頓，不過四千錢。三天下來，也不過一萬多文，摺合十貫多一點——你管我要三十貫？」
李嬌兒挪動著一身肥肉，一聲輕笑：「姐姐大驚小怪做什麼，自古無奸不商，他們沒暴利才怪呢。」
月娘這段話嘈多無口，潘小園簡直不知是該氣還是該笑。還是懶得跟她一一辯駁，只是說：「大娘子既然覺得十貫夠，那就花十貫買了麵粉，直接抬到寺里，讓師父們吃唄。」
吳月娘遺憾搖頭，一副「你們居然不給成本價」的痛心疾首，摩挲著她那副足有半兩重的金耳環，說：「唉，咱們女人家每日勤做針黹，錢也是一文一文攢下來的，誰一下子拿得出幾十貫？六娘子別看我們表面上富貴，其實生活和尋常百姓一般勤儉……唉，誰叫奴家誠心向佛，不愛跟人口舌計較，吃點虧就吃點虧好了。」抬頭盈盈一笑：「六娘子，咱們也別爭，就說定十五貫，如何？」
潘小園有衝動站起來就走，不過心裡衡量了一小會兒，還是放不下這筆單子，只好耐心科普：「大娘子方才只算了麵粉的價格，素油、調料多少錢一斤，娘子可知？蒸一籠點心要費多少柴炭？還有諸般廚房用具，也是要時時更換的，難不成沒錢我能變出來？更別提我和大郎需要費時費力，耽誤多少平時的生意？所以三十貫算是很公道的……」
嘴皮子都磨破了，吳月娘仍然帶著她的迷之微笑，把製作銀絲捲兒的流程掰開揉碎的問，一面不慌不忙地把報價一點點往下壓。最後還是孟玉樓看不下去，說出了她自開席以來的第一句話：「大姐姐若是力有不逮，奴可以給你幫襯五貫錢，也算是做個好事。」
吳月娘眼睛微微一亮，仍然嘟嘟囔囔地說：「可她開價也太貴了，這不是錢的問題……」
潘小園看出來了。吳月娘摳門到了一定境界，自己花錢心疼，別人花錢，她也心疼。
李瓶兒看出氣氛有點僵，連忙款款移步，一雙嫩白縴手搭在吳月娘肩膀上，輕輕揉兩下，笑道：「這便是大姐姐的不是了，你一個人齋僧做功德，怎的忘了帶妹妹們也沾沾光？奴家近來有些厭怏怏的，正需要發善念、結良緣。現如今向姐姐討個人情，齋僧的功果算我一份可好？三姐姐出五貫，奴不跟她爭，就也湊五貫的份子，大姐姐可要給我面子。」
吳月娘嘻嘻笑道：「好個油嘴兒的五丫頭，真教人推脫不得！」
李瓶兒又拔下自己髻子上一對金壽字簪兒，笑吟吟塞到潘小園手裡，折過她手指包好，「六娘子人才出色，生意做得一等一，是咱們陽谷縣頭一位女中豪傑，。日里我們只聞大名，不曾得見。今日賞光前來，我們雲胡不喜，娘子家裡的生意必定歇了，奴心裡也過意不去。些許小物，不成敬意，娘子是個會賺錢的，約莫也看不上，便回去拿著玩兒，就當是妹妹的見面禮了。齋僧的熟食，還請娘子費心操辦，若有什麼需要的，千萬別吝開口。奴們平日里深閨深院的，閑著也是閑著，巴不得有點事兒操心呢！」
會做人到這份上，潘小園覺得再反駁一句都是罪惡。價格壓到了二十五貫，可自己手中這個沉甸甸的金簪子，約莫得有半兩來重，稍微一使勁捏，就有變形的趨勢——還真是純金的！
生意敲定，皆大歡喜，當即把負責這事的小廝丫頭叫來，交待了細節。又喝了幾杯酒，潘小園借口不勝酒力，心滿意足地告辭離開了。沒好意思管吳月娘收定金。李瓶兒這對簪子，是她來到這裡摸過的最貴重的物件，雙倍的定金恐怕都夠了。
離開的時候依舊走的後院側門。畢竟前面男賓還沒散，應伯爵那花樣翻新的馬屁段子還沒有停歇的意思。前廳里時不時爆發出驚天動地的大笑。
走回紫石街，推開家門，吃了一驚。
