98、abime
「……你， 你說什麽。」
金髮勛爵臉色變得煞白，待了一會，才從恍惚和驚懼的洋流裡掙扎出水， 恢復呼吸， 得以開口說話， 語調顫抖。
如同秋風中要被吹落的枯葉，只要輕輕的觸碰就會傾瀉出更多的翻涌心潮。
「承認吧。」
克莉絲挑釁一樣說。
年長者不掩驚訝回視， 諸多念頭和猜測都克制不住冒了出來，好在經歷賦予他謹慎， 自尊心尤强，在這樁涉及他性命的戀情上更加如此， 因而沒有回應， 只是目光閃爍，如求證探尋，又回歸了冷靜。
——沒有讓他驚懼的嫌惡， 更沒有他妄想的心悅。
果然， 敏銳的年輕人抬眼看他，露出從容驕矜的笑，順勢不再用敬詞， 換了更隨意的說話方式，「你不該對紅制服管理的俱樂部私密性抱有幻想， 我甚至知道了你們在洗手房間的對話。」
「我還有一百種方法論證你的想法，你不會想試試的。」
克莉絲欣賞了一會煞是好看的表情變幻。
一個從無感情經歷、也將心與愛情徹底隔絕的人，在翻閱這本書時就像一個只會看插畫的外國人， 根本讀不懂其中的情意，只覺得被戳破心思後露出的表情有趣，既然扯平了，也就不再逼迫心口不一的假勛爵，轉身給他倒了一杯杜鬆子酒圓場。
愛德蒙自然接過，却不喝，隻靜靜等下文。
「找你來其實沒有別的事情。」
克莉絲在櫃檯裡翻找出自己專用的杯子，也倒了一杯，還不忘譏誚說：「既然你幫我解决了一個麻煩，所以我决定回報你。你不是想要『爬得足够高』嗎，那麽我給你提供一個機會。」
愛德蒙立刻想起他們在紡織廠中的爭執，知道這是「我不喜歡欠人情」的班納特式說法。
也好，這份「恩情」還完，班納特少爺和威爾莫勛爵就再次兩清了。
「我能知道具體是什麽嗎？」
他姿態謙遜問。
穿著暗紅色夫拉克的人倚了窗座，用一種幷不標準的姿勢拿了杯子，籠著杯子上緣的五指伸出一隻手指，示意他看街道對面那座哥特風建築。
她用平靜的語氣說：「這條街已經是高檔俱樂部區了，對面那家則是全英最老牌的四家之一，大半數的貴族在那都有會籍。」
「我年紀太小，無職無爵，自然沒有這個『榮幸』了，不過他們的委員會裡有位先生欠我一些人情，所以替你運作也不是沒有辦法。以你的『闊綽』，加入的難度不大。」
愛德蒙是頭一次聽克莉絲談論公事，這不同於對男僕的命令，與神甫的閒談。
這種認真的模樣，雖然像在米爾頓的那番自信發言，內容却是全在爲他計較打算。
只想聽更多這樣的話，他心下激蕩，還是用那種冷冰冰的語調道：「你將你的機會讓給我，這不算公平的交易，而我幷不想欠人情。」
俱樂部只是一個團體組織，幷沒有具體的管理者，所謂委員會，就是其中老資歷的會員組成的委托人，有一些特權，同樣也需要對會員負責。
老牌的私人俱樂部有著嚴格的入會機制，加入者需要一個甚至更多引見人，委員會的人會投黑球或者白球决定這個人有沒有入會資格，黑球有一票否决的權利。
會在委員會裡有這種關係，愛德蒙已經猜到，這是年輕人給自己留的一條路徑，只是沒有爵位，而且年紀太小，所以一直擱置著。
克莉絲禁不住笑了，滿不在乎說：「你也太爲我著想了。不過我有了新的目標，所以不會去這家啦，你不嫌它是我不要的資格就行。」
也就是說，社交季裡，他們不會在俱樂部見面了。
這是值得鬆一口氣的事情。
愛德蒙在心裡提醒自己。
而且，有那家俱樂部的資格，他就可以儘快離開英國，換另一個身份赴約。
連「基督山伯爵」和「威爾莫勛爵」的决鬥也可以順勢解决。
絕不是想要正大光明與克里斯班納特見面。
「最近幾天你作爲新成員都要來這家俱樂部，等大家熟悉你這個新成員後，我會安排你和那位先生在這間俱樂部見面，他會先考核你。畢竟你收到黑球，他也得從委員會離職，所以你要小心應付。當然，在你加入之前，我會一直在一邊幫你。」
她可是一個非常合格的委托人，連著這份人情外還收了那麽大一筆關於納什的「委托金」，就給他把事情辦好。
克莉絲想著，從口袋裡摸出一隻胸針，非常順手替面前的人別上。
愛德蒙僵在原地，如同被美杜莎看了一眼，全身所有知覺都被調動去感知那隻手隔著好幾層衣料的觸碰。
不解風情的人倒退幾步打量，挑剔說：「和你這件外套不配，到時候你記得換一套和這個相匹配的衣服。那些人可不好打發，一旦你的爵銜不够高，就要從你的打扮挑剔你。」
克莉絲繼續道：「那位先生其實幷不認識我。總之，你就當做買這個身份一樣，裝作從我這裡買到了這份信物。」
愛德蒙猜這和她賣護照的事業有關，好在威爾莫勛爵的性格設定也不會多問，只是點頭。
又將自己瞭解到的入會資格告訴他，仔細描述了一些注意事項，戴上帽子，克莉絲向他告辭道別。
「我還有個約會，就先與你別過了，今晚我在這家俱樂部有牌局，希望能見到你。」
「……今晚見。」
距離晚上的「約會」還有很長時間，愛德蒙便請那位引自己進來的侍者帶著參觀一下俱樂部。
這家俱樂部從外面看幷不氣派，不過裡面却別有洞天，酒窖餐廳游泳池圖書室一應俱全，也有給會員待客談事用的小會客廳，穿過後部的小花園甚至能直接到達一座公園。
走到三樓時，侍者引他看了健身房，「西面就都是住間了，您如果喝多酒，或者打牌太晚，不想回去，可以提出留宿，房間每天都會有人打掃。」
想到這位勛爵的引見人，侍者又隨口提了一句：「最盡頭那間就是班納特先生的房間，他的都是常留用的。」
愛德蒙問：「原來他在倫敦時常常來這裡嗎？」
「當然，班納特先生是好多年的老資歷會員了，我們這裡雖然比不上那些有名氣的，申請名單也排到下個月了，您能提前入會，完全是因爲他。」
「他幷沒和我說這些，沒想到才二十就已經有這樣的資歷了。」
「您不是倫敦人吧。」侍者笑了，「說句實話，俱樂部區，會留宿的基本是對婚姻完全沒有念想的老紳士，那些年輕公子當然也來俱樂部打牌玩樂，不過都眠花宿柳。一個還沒結婚就在俱樂部有常住間的年輕紳士，當然是因爲無處可去啦。」
想到班納特家四小姐的離家求學故事，愛德蒙明白過來。
再次譴責了自己竟然想要束縛這個人自由的念頭後，他失去了繼續在外面逛的心情，便先一步回到攝政街，交代男僕將「勛爵」所有的衣服都翻了出來。
最後站在鏡子前，愛德蒙才驚覺，這套有多麽像他的鄰居今早的打扮。
邁入十九世紀之後，男裝其實花樣不多，尤其英式上裝，無非夫拉克，夾克，背心的三件套，一旦照著顔色選，想要穿得相似根本不難。
還好爲了防止被拆穿僞裝，他從來不讓男僕服侍穿衣。
因爲換了太多套衣服甚至重新洗漱打扮後，愛德蒙才到了那間俱樂部。
克莉絲已經在打牌了，注意到他進來，用一種輕快的語氣招呼：
「威爾莫。」
雖然已經被提醒過會裝作關係不錯，愛德蒙心裡還是因爲這份親密驚跳了一下。
因爲室內很熱，只穿了背心馬甲的年輕人看過來，仰了白晰的面龐，彎起雙眼，連笑容溫和動人。
和前些天的視若無睹簡直是兩個人。
義大利首富這時候的心境，在他幷不自知的時候，和某位計量單位富婆達成了一致。
——也太會演了！
終於意識到這幷不會意味著「兩清」，反而會把兩個人的關係攪得更近，愛德蒙深深嫉妒起一個假身份來。
可以被自己的心上人介紹給相熟的牌友。
有機會坐在心上人身邊，看著打牌，幷被耳語著問意見。
在被旁人問及不想回答的問題時，身邊打牌的人也會立刻發現，體貼護著，滴水不漏以雅謔圓場帶過。
反觀，基督山伯爵只有信件。
從基督山島分別後，他們根本沒有見面，更加不會有對外公布友情的機會。
一開始，扮作神甫的愛德蒙擔心，年輕人被維爾福檢察官查到，受到自己復仇的波及。
現在他已經明白，垂耳兔根本有顆狐狸心，連自己親自到英國還砸了重金都查不出什麽，維爾福根本捉不到任何小尾巴，他們交往其實不必顧忌。
——要儘快把和「威爾莫勛爵」的决鬥提上日程了。
愛德蒙甚至很快就從這份相處裡找到了原型。
是班納特家的大女婿和二女婿。
對達西先生的觀察和學習派上了用場，他當然不能表現得太相似引對方懷疑，所以很多時候都沉默應對，將那種內斂專注的目光倒學了十成十。
於是俱樂部裡所有人很快相信，這兩個人是相見恨晚的好友。
對於還是個小傢伙就住在俱樂部裡的班納特，大家都很照顧，於是也相信冷面勛爵是個高尚體面的紳士，所以紛紛向他投出接納的橄欖枝。
也在觀戰的一位爵士和他聊起旅行來。
「您去過巴黎嗎？」
愛德蒙一楞，聽到這個城市的名字，源自心底的抗拒和仇恨就控制不住涌了上來，下意識搖頭。
他的三位仇人現在都在巴黎，所以這出復仇的戲劇舞臺就在那裡。
爵士好奇說：「真奇怪，那可是歐洲第一都市，您從美洲回來一年多啦，就沒想過去那裡？」
愛德蒙露出古怪的笑容，用英國人的譏諷語氣說：「我從沒去過巴黎，包括法國，我此生也隻打算去一次。」
法國是他的祖國沒錯，他却不但沒有受到保護，反而被時局殺害了。
所以，他只會在一種情况下出現在巴黎。
也就是他復仇帷幕拉開的時候。
而事情了結後，他也不會再回法國這個水手唐泰斯的殞身地了。
爵士笑了，由衷說：「我很欣賞您對法國的態度，看來您骨子裡的確是個英國人啦。不過我也發現，您身上確實帶著美洲特有的習氣。」
因爲美洲這麽大塊的殖民地獨立出去，時下的英國人對美國的偏見，或者說嘲意不比對法國低多少。
「我聽說，那邊有無數淘金者，還有牛仔，他們的政府還太年輕，所以那裡很多對决都很原始，於是他們大多很不遵守規則而且粗魯。您也好像與一個社會有不共戴天的仇恨，所以要好好清算一遭的。」
不錯，我對那個社會毫無敬意，因爲被它注意到時，它更多是爲了毀滅我。
愛德蒙正要說話，突然，他的手被一片溫暖柔軟的細膩握住了，甚至輕輕按了按。
意識到這隻手來自誰，那片溫暖就變成了烙鐵，灼燙得他差點自座位上跳起來。
愛德蒙下意識慶幸，自己坐得離壁爐很近，所以手的溫度幷不那麽冷，接著，他就聽見了自己心臟的狂跳聲，以至於他擔心這會不會被身邊的人聽見，再沒有心思去想什麽仇恨，連什麽爵士也都忘了。
不過爵士這時候也正忙著替他們計算這局的點數。
牌桌不高，不過愛德蒙在無意間已經坐得離身邊的人很近，所以面上他們的手臂緊緊挨在一起，誰都沒有發現牌桌下也拉在一起的手。
這種隱秘如同……偷情。
愛德蒙完全僵住了，只能下意識側頭，看克莉絲自然用另一隻手托了酒杯，暈染了唇色，連姿態都頗具風采，似乎只是牌桌間隙的休息，連看也沒有看他一眼。
用力捏了幾下提醒，接著就能安靜下來，意識到自己的問題，看來這個「客戶」還不算特別傻，克莉絲鬆了一口氣，正好這局算完，她單手付了錢，自然撤開手，繼續抓牌。
接下來的時間裡，冒牌勛爵都很沉默，像是被那隻手的離開抽走了所有力氣，只是坐在那裡，似乎爲了更快去回到自己的思緒裡，對後面的話題也應付自如，再沒說出更多出格引人注意的話。
不過聯想到「不共戴天的仇恨」，還告訴自己「想要往上爬」，又試圖與身邊的人劃清界限……
有點像以前的自己。
克莉絲敲了敲桌子，扔出一張牌，决定還是不要管那麽多。
不小心撿了個基督山伯爵也無所謂，畢竟這傢伙只是經歷相似，執著要報恩，一片真心待自己好，倒還有些可愛之處。現在發現威爾莫勛爵是個更像自己的硬茬子，那還完人情就可以算了。
過了一會，另一邊的牌局也散了，凑過來觀戰，克莉絲這桌被鬧得也歇了下來，一群人乾脆抽烟喝酒聊天，交流投資和八卦。
說到後面不免就聊起了女人。
克莉絲還小的時候，這幫大老爺們隻愛攛掇著她喝酒，偶爾說些隱晦的段子，自她游學回來再聚，見她已經成年還有了情人，就不管那麽多了，甚至還開始說著要幫她介紹幾位交際花。
她自知這輩子不會結婚，也不會冒險和任何人在一起，所以乾脆斷了所有念想，從來不將人類當做可能的擇偶對象，即使女扮男裝到性別意識模糊，對女人依舊是看同性的眼光，看男性的出發點却已經是一個完全嶄新的視角。
在公學已經領會過青春期男性的騷動，克莉絲對這種討論也適應良好。
不過是幫助自己把男女差异看得更明顯而已。
不像大部分女性會把性事和愛情扯上關係，看得比較重要私密，甚至神聖。男性根本不避諱討論這些，他們聊起睡過的女人，語氣就像討論剛吃過的一盤菜，還會細緻互相交流其中的口感和味道。
爲了女扮男裝更真實，克莉絲當然不能表現出不合群，不過也不代表她會去做一個說著「女士優先」却幷不知道什麽叫真正尊重的紳士。
她不參與這樣的對話，只在一邊喝酒，牌友們乾脆問起了新成員，讓他分享一次最刺激的體驗。
剛剛還因爲一次握手經歷了目前爲止「最刺激」的人，因爲那位對象也跟著人群看過來目光，臉非常不爭氣紅了。
「我心中常挂念著上帝，也沒有結婚。」
他委婉解釋。
有位鄉紳忍不住調侃起來，「難怪你和班納特關係這麽好了，都不抽烟，還都是保守派——對啊，班納特，你不會是爲了不被我們笑話，才編出一個情人來的吧。」
愛德蒙控制不住看向端了酒杯坐在他座位扶手上的人。
克莉絲先是認真道：「我那位情人是個值得敬重的女性，更是我的引導人。她年長善良，而且熱衷慈善，請允許我將她放在心底的最深處，所以我不會將她拿出來分享。」
她又很快笑了，「不過，我有說過我只有一個情人嗎。」
鄉紳說：「但是你從來沒有說過哪怕一次你的經歷。」
克莉絲自然接道：「因爲我不太好意思，覺得是在班門弄斧，而且，你們也都沒問過我啊。」
大家就都起哄讓她說說。
「我最刺激的一次體驗，大概就是在佛羅倫薩。」
「那是一位漂亮的黑髮小姐，我常常關顧她的生意，有一次晚間散步時，我買到了一束很漂亮的花，决定去找她，給她一個驚喜。」
「她或許收到了太多珠寶，却太久沒有收到花了吧？於是突然落泪情動，連一位男爵已經約定過要來找她也忘了，我以爲只是得到了回饋的歡愉，直到她看到了那位男爵的馬車，啊，沒錯，當時我們在窗簾裡。」
「我們只好匆忙收拾了衣服，躲進她巨大的衣帽間，聽著那位男爵在屋裡大聲叫著她的名字。」
「黑暗裡，只有我們兩個，由於我那時候也只有十七歲，所以我堵住了她的嘴，開始繼續被打斷的歡暢。」
「……我們就伴著那位男爵的發怒聲粘在一起，享受只有兩個人衣帽間的蕩魂消魄。」
「可憐的男爵毫不知情他要找的人就在我手裡，他離開後過了很久，我們才從衣帽間裡面出來，倒在他剛剛坐過的長沙發上，讓那位失約的小姐得到了她應得的解脫。」
看上去內斂無害的年輕人說完，面對滿屋子因爲巨大反差而呆愣的男士，露出羞赧的微笑。
「比起大家，可能差遠了，不過對目前的我來說，已經足够刺激啦。」
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