敲更的更夫打了個哈欠,一眼看到不遠處的摘星宮,腳步更振奮了些。他加快幾步，很快走到了摘星宮的大門處,門前擺著兩排一人高的水缸，能盛百斤的水。他清了清喉嚨，用力大聲的敲銅鑼報時辰：「天乾物燥！小心火燭！」
然後把銅鑼放在地上，從懷裡掏出干餅，走到水缸前,拾起浮在水面上的瓢,舀了一瓢水，蹲在地上就著這清水吃起了餅。
公主命人在摘星宮門前放置水缸,本意是防著起火施救不及。但後來發生有人偷水的事，公主知道后沒有生氣，還讓人放了木桶和水瓢，讓人任意取用。常到摘星宮附近來的商人與百姓從此就多了一個歇腳的地方,有人就算挑走了水,之後也會再把水給挑滿的。
更夫吃了一塊餅，又在隨水的竹筒中灌滿了水,才又提起銅鑼繼續往前走。
「公主,該睡了。」姜禮坐在公主身邊擔憂的說。
「不著急。」姜姬展開一卷白布,拿中空的小木棍沾著漆在白布上描繪,旁邊還寫著姜禮看不懂的字。
今天得到了很有趣的消息,她必須要把它給記下來。從三年前起,她已經記下了很多東西了,時不時的拿出來看一看，一些當時想不通的事，也漸漸能明白了。
最棒的是她寫的字在這個世界誰都看不懂……
姜禮看公主終於停筆，連忙上前幫公主捲起白布，「公主，已經敲過三更了。」
「今天是什麼日子了？」她想起來問。
姜禮知道她在問什麼，他也一直記著呢：「這個月快過半了。」
「那吳月也該回來了。不知這次他們去了哪裡……」
姜禮輕輕擊掌，很快七八個侍從就從外面端著銅盆進來，侍女們已經休息了，晚上，公主只讓這些以前被姜將軍從流民那裡救來的孩子侍候。
公主洗漱之後，姜禮再添上新的熏香，才端著燈出去。
殿內暗下來，姜姬閉上眼睛，毫無睡意。她把最近聽到的消息在心中一遍遍的轉，一遍遍的回憶從金潞宮聽到的隻言片語，但思緒仍不受控制的飄到姜武身上去。
這三年來，他們見的越來越少了。
應該是姜武越來越焦急的想成長起來，婦方的事，給他帶來的刺激太大了。姜姬能想像到他每一日每一夜是怎麼樣的焦灼。
又是多麼的羞恥。
這讓他不敢見她。
她全都明白。更可悲的是不管他再怎麼成長，不管她在樂城得到再多的美名，他們兩個加在一起，還是不能撼動姜元哪怕一點點的根基。在這個世界沉浸的越久，她越絕望。
當然，她也更了解它了。
她翻了個身。
其實姜武在外面也好，雖然偶爾聽說他們也打過敗仗，吃過虧，跟著他的人一時很多都跑了，一時又來了更多的人。
但他們不缺仗打，不缺敵手。
因為強盜真的多起來了。
有好幾次她見到吳月他們渾身是傷，心都止不住的狂跳，既怕聽到壞消息，又隱隱有一點期待。
她不知道自己到底在想什麼，但有時她覺得，姜武離開，對他和她都是件好事。如果他們倆個現在還在一起，只怕她早就毀了他了。
她以前不懂，為什麼貓媽媽會在生人抱過小貓后咬死自己的孩子。現在她懂了。不能說懂，她也說不清，但她能夠理解貓媽媽了。
在絕望的時候，人會因為恐懼做很多自己都不理解的事。
——她有時會想，毀掉一切吧。
為什麼要這麼痛苦的掙扎？為什麼不毀掉這一切算了？
每當她從這種情緒中脫離出來，她都慶幸姜武不在。因為他相信她，他毫無保留的愛她。如果她指著一個火坑說你跳進去，我就能得救，他是不會猶豫的。
幸好他走了……
天蒙蒙亮時，她聽到了殿外侍人和姜禮他們起來的聲音，紛亂的腳步聲，放輕了，細細的說話聲，也刻意放輕了，陽光透過窗戶照進來——
她睡著了。
再醒來時，已經快到中午了。
姜姬坐起來，姜禮趕緊進來，替她披上一件衣服說：「公主，吳月回來了。」
「回來了嗎？叫他進來。」她說。
吳月看起來就像個土人，不把臉抹乾凈都看不清他長什麼樣。趕了十天的路，他和跟他一起回來的這二十多個人全都是這副樣子，如果不是守城門的人認識他，根本不會讓他們這些看起來像強盜的人進來。
他跳下馬，走到水缸旁邊，掬起水來先大喝了幾口，再潑到臉上，呼嚕一把手，勉強能看清鼻子眼了，其他人也紛紛跑到水缸前先把頭埋進去大口大口的喝水。
姜儉等在台階上，看到吳月洗完走過來，親熱的上前說：「吳大哥，公主正在等你呢！還有吃的！」他看了眼吳月身後這些人，見都是些生人，道：「讓他們進來吃些東西吧。」
吳月搖頭，「一會兒我給他們帶些吃的出來就行。」
那些人中還有好幾個震驚的看著摘星宮的圍牆，他們連台階都不敢靠近，路過的百姓看到他們的眼光讓他們覺得好像站在這裡是有罪的。
姜儉說，「那就請這些大哥在陰涼地先涼快涼快，我馬上就讓人送吃的出來。」
吳月站在殿門前，有些緊張的扯了扯身上的衣服，衣服已經看不出原來的顏色，他伸手拍了拍，土立刻盪起來。
姜儉上前幫忙，還喊了好幾個人來，他們一起把吳月給收拾了一番。
「吳大哥，快進去吧，公主不會在意的。」姜儉小聲說，「多說些姜將軍的事，公主很擔心呢。」
吳月點點頭。
「公主。」吳月五體投地，起來后也不敢靠近。
「起來吧。」姜姬招手，「走近點。」他一走近，她就看出他們最近肯定很辛苦，嘴上全是血道子，手上也全是血口子，「你們最近跑到哪裡去了？」
「長山……」吳月嘿嘿笑。
長山，這個地方她知道，那裡土匪多。
「……算了，你們將軍知道輕重。」她嘆了口氣，沒有多說什麼，「打得厲害嗎？糧食什麼的夠吃嗎？」
「吃的都是搶來的。」吳月說，「打得倒不怎麼厲害，將軍帶著我們在長山裡鑽了四個多月，也就遇上兩回，一回他們跑了，一回打了一半又跑了。」
「是同一伙人嗎？」
「不知道。」吳月搖頭，「認不出來。」
姜武他們現在不知道算匪還是算兵，不過該當匪的時候他們是匪，該當兵的時候是兵，機動靈活。
吳月住了兩天，姜姬翻來覆去的問他，問到他再也說不出什麼的時候才放他離開。
吳月走的時候小心的問她：「公主，有沒有什麼人欺負你？」
「沒有。」她笑著搖頭。
吳月一看就不怎麼相信，說：「如果有人欺負你，你就說。」他小聲說，「我帶的人全都是生人，這裡沒人認識他們。到時我們把人抓走，殺了扔在城外，沒人知道！」
「真沒有。」她想對付的人全都高居台上，一般二般的小人物，她也沒功夫去計較。
吳月再三問她，她都說沒有之後，他才走，臨走前對她說：「公主，下回可能是付鯉回來。」他嘿嘿一笑說，「他搶了些東西，送回來給公主。」
婦方名義上是她的封地，但事實上她對那個城市一點也插不上手。她也暫時不想去管它。但跟隨姜武的人卻對婦方的恨意很深，在他們離開后，付鯉就老憋著搶婦方的人，只要是去婦方的大商隊，他碰見一回搶一回。不過讓她吃驚的是，婦方那個小地方，每次去的商隊卻都是大生意。付鯉他們搶到過大批的糧食和鹽，還有油、布等，也不知道這些東西送到婦方去賣給誰。
搶來的東西，糧食或鹽，他們不是自己吃，就是轉手賣掉。如果搶到珍貴的貨物就會送回來給她。
不過她也是轉手就賣掉了。
吳月走後，姜禮笑著說：「公主，那下個月，我找兩個商人來吧。」
「不要找魯商。」她交待道。
她現在盡量找的都是外國的商人，以趙商、魏商最多。鄭國商人喜歡買賣一些奇石奇葯，不知是不是受鄭王的影響。她見過幾個非要推銷奇石給她的商人後就再也不見鄭商了。
姜禮點點頭，想了一下說：「馬庶一向最聽公主的話，又很懂事，就找他過來吧。再把董庶也叫來，交待讓他再帶個人來就行了。到時三個人，一定能賣出好價錢。」
這時外面進來一個侍人，小心翼翼的說：「公主，龔公子的人來了。」
這個龔公子指的是龔獠，還是在姜武去合陵后她才知道，原來他被龔香給關起來了。姜武去了合陵，合陵來了人以後，他就可以派人出來了，第一個就讓他的從人來找她哭，說多虧她讓姜武去了合陵，他才能逃出生天。
從此後龔香也不怎麼管束他，但他像嚇破了膽子一樣，很少出來，也很少見她。去年春日祭時，她說動他到城外相見，他來了一天，第二天就讓從人說晚上回去吹了夜風著涼了。
她問龔獠，龔香為什麼要關住他？畢竟以現在的龔香來說，龔獠在他面前就是個小蝦米，龔香完全沒必要怕他啊。
結果龔獠說，龔香是怕他對她不死心才要關他的，他一邊說還一邊委屈的看她，好像在期待她能撫慰他兩句。
姜姬哭笑不得，當時也想不通龔香為什麼這麼做……
不過現在，她懂了。
龔香的從人進來先行禮，然後送上禮物。那兩個魏許織娘仍留在龔家，龔獠當年雖然說要把織娘送給她，但也是不見兔子不撒鷹，大概是想等到她嫁給他后再正式送給她當新婚禮物的。但沒料到龔香棒打鴛鴦，他的鴛鴦夢碎——當然更不會把這兩個織娘送她了。
但每一年，這兩個織娘都會做衣服給她。雖然從那以後她們兩人再也沒有見過姜姬，卻能把衣服做得分毫不差。
從人送上禮物，擦著眼淚對她說：「公主，如果願意憐惜我家主人的話，能不能請公主穿上此衣，讓小人看一眼，回去好學給主人聽？主人日夜思念著公主的倩影，難以忘懷。」
姜姬疑心衣服里有夾帶，就答應了。
但她把衣服裡面都搜遍了，什麼也沒找到。
等她穿著新衣服出來后，從人竟然淚眼婆娑的感嘆：「如果能看到公主穿著這件衣服出嫁，我家公子該多開心，又該多傷心啊……」他一連感嘆了三遍，姜姬的臉色漸漸變了。
從人看到她變了臉色，以袖掩面，哭著說：「公主美極，小人這就回去告訴我家主人。」
「……慢走。」她慢慢說。
從人施了一禮，退下了。
殿中只有姜姬和姜禮他們。
她不必掩飾什麼，坐在榻上，腦中各種念頭擠成一團，又抽不出一個清晰的思緒來。
姜智看看左右，走到她身邊小聲說：「公主，只怕這是龔公子拚死送出的消息。公主當速速決斷！」
姜禮不解道：「阿智，你在說什麼？」
姜溫也點點頭，「阿智說的對。公主，要不要我回宮找金潞宮的侍人打聽一下？」
姜姬搖頭，「我們這就回宮。」
蔣彪站在金潞宮前，看到宮門處一匹駿馬馱著一個人飛馳著衝進來，身後則是幾輛慢吞吞的牛車，還有幾個少年奔跑著跟在後面。
「啊，是公主！」幾個捧著東西的侍人看到了，開心的說。
他眼中一亮，快走幾步繞著迴廊追尋著公主的身影，看她穿過宮道，很快就看不見了。
龔香從殿里出來叫他，看他站在那裡張望，走過來笑著說，「看什麼？」
蔣彪嘆道，「公主回宮，不知公主會不會來見大王？」
龔香愣了一下，「公主今年這麼早就回來了？」不過他轉而想起蔣彪的愛好，警覺起來，這三年聽說蔣彪每年都要往摘星宮送幾次禮物。想到這裡，他拖住蔣彪說，「大王剛才還問你呢，快跟我進去！」
金潞宮內，馮瑄坐在不遠處，正用筆在竹簡上飛快的記錄著。姜元正在出神，一抬頭看到巧蔣彪和龔香進來，揚聲道：「二位是嫌這殿中氣悶才躲出去的嗎？」
龔香和蔣彪連忙請罪。
「算了。」姜元打了個哈欠，伸手從旁邊案几上擺放的一隻匣子內取出一顆丸藥含在嘴裡，閉目嚼上片刻咽下，再過一會兒，他睜開眼睛，雙眼就炯炯有神了。他振袖坐直身，招手把蔣彪和龔香叫到身前，一開口，一股氣味就從他口中噴泄出來。
龔香只是側身掩面，蔣彪就直接站起來了。
姜元這才發覺，也側過臉，笑著說：「孤一服這仙丹就有葯氣泄出。」
從三年前起，大王開始服食仙丹，但這仙丹從何而來就沒人知道了，每次都是由一個斷手商人送來，大王贈他衣冠和車馬，令他在樂城也可以自由通行，現在提起喬銀，無人不知，無人不曉。已經沒有人稱他為喬庶了。
龔香笑道：「服丹是雅事，大王不必介懷。」
蔣彪也很好奇，「不知大王服用的是哪裡的丹藥？竟然會有葯氣從胃中泄出，足見藥效。」而且奇特的是，只怕這葯是不傳之密，連他都沒見過。
姜元搖頭不語，蔣彪也問了很多次了，沒有一次得到答案，這讓他越來越好奇。特別是那個喬銀，據說他的那隻手就是公主斬斷的。聽說他的車馬只要遠遠的看到公主的身影就會立刻改道。
姜元又平靜了一會兒，喝了兩杯水，葯氣才散了。他清了清喉嚨，道：「魏王既去，我們也該讓人去看望一下。」
龔香點頭，「正該如此。我向大王舉薦一個人。」
姜元問，「四海舉薦何人？」
龔香指著就在姜元身邊的蔣龍說，「大王看，遠在天邊，近在眼前。」
蔣龍也長大了，像一株小樹，高大翠綠的樹冠已經生得非常飽滿，但樹桿仍有些細瘦、年輕。他年輕、俊美，在宮中有很多宮女都在追求他。但在宮外，因為聽說摘星公主心儀於他，倒是沒什麼世家女孩子追求他。
蔣龍怔了一下，看姜元在看他，連忙肅容道：「如大王差遣，某萬死不辭！」
蔣彪沒說話，十分冷淡。
姜元看到蔣彪的態度，對蔣龍說：「你長這麼大還沒有出過門，也該出去走走了。」
蔣龍五體投地道，「遵命！」
踏著落日的餘輝，蔣龍走出金潞宮，他對著長長的宮道，遠處掩住大半夕陽的宮牆，長長的吁了一口氣。突然覺得振奮了許多！
這三年來，他在大王身邊謹言慎行，不再把自己當成一個公子，而只是大王身邊的一個小小的僕人。到現在，他都不知道自己是什麼樣的了，幼年時讀過的書，做過的夢，都像是很久以前的事了。
現在，他終於可以走出這個泥沼了？
他可以不再做僕人，可以做一個像龔香、馮瑄那樣在大王面前也抬頭挺胸的人了？
蔣龍深吸一口氣，一步步的邁下台階。
「蔣公子，公主想見你。」一個年輕俊美的侍人走過來攔住他的路。
蔣龍張口想拒絕，但看到了周圍其他的侍人，想起蔣偉的話，轉口道：「某這就去見公主。」
公主現在不管是在蓮花台還是在樂城裡的名聲都很好，如果他對公主太絕情，這對他很不利。就像蔣偉說的，公主的愛慕，利用的好了，對他來說會是一個很大的助力。
走在去摘星樓的路上，很多侍人和宮女都從他身邊經過，他們在看到他的時候一點都不驚訝，相反，還露出了心領神會的微笑。有一個宮女甚至對他說：「蔣公子，你該摘些花兒去見公主。」她指著水道上正含苞待放的荷苞說，其他宮女、侍人也給他出主意。
「那一枝，那一枝是粉紅的！」
「這個快開了！」
他露出微笑，直到抱了滿懷的荷花。
這些侍人和宮女都相信他與公主兩情相悅，他們願意傳播他和公主之間的愛情。蔣龍感覺到了，很多人因此更喜歡他，就算他現在只是大王身邊的一個僕人，但也從來沒有人因此嘲笑他，因為公主愛上了他，這就說明他雖然在大王身邊操賤役，卻仍是一個高貴的人。
他抱著荷花走進摘星樓，一個侍人走上來說：「把花給我吧，公主在樓上等您。」
「有勞。」他毫不留戀的把花都給了他，理一理衣袖，抬步上樓。
在樓梯口，另一個侍人在迎接他，指著他腰間的劍說：「公子，請交出此物。」
蔣龍交出腰間雙劍，抬步向前。
公主身邊沒有人，但她卻不像以前那樣坐在欄杆前，而是坐在宮殿深處。
「公主。」他抬手行禮，公主對著他笑，招手讓他走近些。
蔣龍往前走了兩步，突然！他的背後有兩個人拉著一整匹長布向他絆來，將他攔腰絆倒！頭頂上也落下來一大塊布，將他整個人都蓋住。
更多的人撲上來，他們按住他的手腳，塞住他的嘴。
一切發生的很快，結束的也很快。
蔣龍被捆成了一條蠶的樣子，從頭到腳，都用結實的魏錦綁了起來。
他頭髮散亂，雙目圓瞪，拚命抬頭望著榻上的公主。
公主！公主為什麼要這麼做？！
公主望著他笑，心滿意足的樣子。然後，公主就不理會他了，她讓人把他放在那裡，吃飯、沐浴、更衣。
天漸漸暗了下來，殿中點起燭火。
公主還跟那些侍人遊戲了一番才睡覺。
蔣龍就被人放在那裡，沒有人來管他。
天黑了又亮，蔣龍一夜都沒有合眼。他拚命的去想，去想這是為什麼？公主為什麼要這麼捉弄他？
天亮了，摘星樓的人都醒來了，除了公主。
役者們上來熄掉火炬與燈，他們看到他就繞開他，沒有人對他有興趣。
侍人們來來去去，輕手輕腳。
他聽到一個侍人小聲說：「他會不會便溺啊？會弄髒地板的。」
蔣龍閉上眼睛，就算他的胸腔憤怒的快要爆炸，他也不能在這裡發火。在不知道公主的用意之前，他不能授人以柄。
終於，他聽到床榻上傳來聲音，公主醒了。
侍人們都圍上去，他們殷勤的服侍著公主。他聽到公主漱口的聲音，一個侍人與她耳語，她笑了一下，沙啞道：「那就給蔣公子解開吧。」
蔣龍被放開了。
如果他手中有劍，他會殺光這個樓里所有的人。
如果他能殺的話，他會連公主也殺死的。
雖然他形容狼狽，但他沒有露出一絲一毫的怒容。
他平靜的說：「公主……」一開口，他才知道他的嗓子有多啞，「你這麼做，知道會有什麼後果嗎？」他指著窗外的陽光說，「我在摘星樓留宿一晚，只要有人看到我早上從這裡走出去，無數的人都會知道我在你的樓里睡了一夜。」
這是他最想不透的，也是最讓他不解的——他懷疑公主就是要得到這樣的結果，才做出這種事。
為什麼？
姜姬笑了一下，「我想留蔣公子吃早飯，但只怕公子不願意吧？那我就不耽誤你了。」
蔣龍沉默了一下，揉了揉因為被綁了一晚而僵硬的手臂。
「公子的劍，就暫時先留在我這裡吧。」她說，「日後，我必原物奉還。」
蔣龍看了她一眼，轉身慢慢的下樓去了。
「你看！」
「那不是蔣公子嗎？」
「他怎麼從摘星樓里出來了？」
蔣龍一步步，慢慢的走出宮去。宮外，他的從人焦急的等了他一夜，一看到他出來，連忙把他給扶上車，「公子？你怎麼現在才出來？」昨天他聽說公子要回家就趕車來接，沒想到白白等了一晚上。
車裡，蔣龍說：「……走吧。」
他回到蔣家，沒有回自己的院子，直接去見蔣偉。
蔣偉和蔣彪在一起，他們看到蔣龍，都有點驚訝。
主要是蔣龍身上的衣服很奇怪，皺巴巴的。雖然蔣龍在車裡已經盡量把頭髮重新梳好，衣服也用車裡放的茶水整理了一下，但仍然不行。
「怎麼了？」蔣偉問，一邊看身邊的從人。
蔣彪上下打量蔣龍，特別是在他坐下時那僵硬的姿勢，讓他不禁皺起眉。
從人出去問了一聲，回來說：「龍兒昨天晚上沒回家，住在外面了。」
男子有一兩晚在外面住不算什麼，多數都是到情人那裡去了。
蔣彪想到了什麼，臉色頓時變得險惡起來。
蔣偉看了他一眼，勉強令蔣彪鎮定下來。
「你昨晚上在哪裡？」蔣偉問蔣龍。
蔣龍平靜的說：「我在公主那裡。」他也看了一眼蔣彪，帶著隱隱的挑釁，更有一點，他突然覺得，他和蔣彪平起平坐了，「我在摘星樓。」
——他為什麼要告訴別人，他只是被公主綁起來放在地上？
——他能入得公主香閨，這種風流韻事，會對他有什麼傷害嗎？
——不管公主想借他做什麼，只要跟他無關，他又有什麼必要阻止？
他不需要出賣自己的名聲來成全別人。
他知道蔣彪突然從樊城回來是要密談什麼，但這件事，與他無關。
父親和二叔都默認蔣家是蔣彪的。
——他不這麼認為。
