簡陋的木屋裡，四面透風。蔣淑身在床上，能透過縫隙看到外面的星光。他還能聽到躺在外面的人的打呼聲，不知是不是姜元這些天收下的從人。
他覺得很累，從未有過的疲憊。他知道自己的身體快不行了，本來就是老牛拉車，就算沒病這一場，最多兩年，他就該去見蔣家祖先了。
他曾經衣衫風流，笑傲諸國，也曾單騎一人浪跡天涯，也曾雄心壯志，扶持雄主，甚至還想過……
他想過很多。想過棄了魯國，另投他處。然故土難離，人離鄉賤，他最後還是留在了這苟延殘喘的魯地，這片從上到下，都腐朽不堪的國土上。
他也想過國君無道，上不尊重，下棄忠心，不如換他蔣家坐一坐這王座。可他又清楚的知道，與魯國相鄰的燕國、鄭國全都對魯國虎視眈眈。朝午王是姜家血脈，而那時國運又可勉力支撐，他們都想等到魯國再無可繼時一舉下手，吞掉魯國。如果魯國自己先亂起來，君臣相殺，那對燕國與鄭國來說就是難得的良機了。
他能輕易的送掉朝午王的性命，可他卻沒有信心抵擋燕國與鄭國。
最後，他躺在這裡，還在為蔣家籌謀。
姜元……
他或許愚蠢，或許短視，或許性情殘忍，豺狼心性，但他年輕！鄭王今已年近七旬，燕王也是垂垂暮年。所以，姜元的出現，或許能為魯國再續兩代壽命。
那就可能是五年……甚至十年……
更遠的，他就算不到了。
蔣淑的喘氣聲又粗又重又短，姜元背對著蔣淑睡在床下地板上，他睡不著。他握住懷中一柄短匕，卻不知道自己要用它幹什麼。
早在姜元還在漣水時就知道偽王身邊有趙家與蔣家的扶持，如果沒有他們兩家，偽王不可能坐穩王位。那時他就曾無數次想過要親手手刃這二人！趙肅與蔣淑。
但他聽說趙王后棄屍，趙肅全家棄國，從此就如棄犬一般，子孫都將為止蒙羞！
而蔣淑卻親自拖著病體前來迎他，他甚至還帶來了國中的其他幾家，同樣也是他，在見到他的那一刻起就跪在地上痛哭流涕告慰先王。
姜元迷惑起來。到底那個將家中姐妹送於偽王，幾十年忠心如一，趙家逃了他都沒逃的蔣淑是真心的，還是這個千里迢迢來迎接他的蔣淑是真心的呢？
如果這兩個蔣淑都是真心的，那這個人……不可不防！
姜元一整夜都在提防蔣淑，而蔣淑也喘了一整夜。到了早晨，姜元起身，蔣淑也坐了起來。
「蔣公，用口水吧。」姜元做足了禮賢下士的風度，不但親自扶蔣淑去如廁，還如子侄輩一樣服侍他喝水。
蔣淑躺了一夜，氣色非但沒有好轉，反而更糟了。
他眯細了眼睛，迎著光打量姜元，打量得姜元心中忐忑，手不自覺的撫向胸口藏著的匕首。
蔣淑回憶道：「我少年時曾隨王伴駕，與先王扮作公子與從人出宮遊樂，那時，先王非要扮從人，為我牽馬、倒水，他非要赤著腳，卻不出半里就腳底流血。」
姜元聽愣了。
蔣淑失落的一笑，「人老了，就愛追憶從前。大公子，你的祖父乃是一位不世出的雄主。」
姜元露出與有榮焉的笑，挺胸抬頭。哪怕世人都說朝午王之禍乃是先王過於寬容幼弟。
蔣淑似乎起了談興，道：「我魯國與鄭國、燕國相鄰。燕國舉國興兵，猶如豺狼，他們世居遼地，族中仍有蓄奴之事，粗魯野蠻，不堪教化；而鄭國依著湘水，藉此天險，與我國本是世代友好，但此國中人一貫覬覦我魯國江山，與燕國眉來眼去。」
這些話對姜元來說就像天書一樣，雖然聽不懂，卻下意識的全神貫注去聽。因為他知道等他登上王位，就要面對這些了。
蔣淑清了清喉嚨，咽下一口痰，繼續說道：「當年先王繼位前，我曾陪伴先王去過這兩個國家，途經十七城。等先王回國以後，就對我說：魯國在這兩隻豺狼之間，是幸，也是不幸。」
他望向姜元，問：「大公子可知，先王此言何解？」
姜元當然說不出來。
蔣淑也不會讓姜元難堪，不等他答就繼續說：「然後先王就相外縱容寵愛朝午王，同吃同卧。我記得有一次，朝午王在宮中午寢醒來去見先王，說剛才經過迴廊時看到一個美人，那其實是先王的於夫人，生就櫻桃小口，極擅鄭國舞。先王就將此女賜給了朝午王。從此後，朝午王才更加肆無忌憚。」
姜元聽明白了，顯然先王的那段話和寵縱朝午王是有關係的，只是他還想不明白原因。
蔣淑繼續道：「之後，朝午王之名傳遍諸國，甚至有其他國的來使有求於我國，到魯國后先去朝午王的府上拜訪。」
姜元似乎明白了一點，但眼前還理迷霧重重。
蔣淑喘了口氣，繼續平靜的說：「世人都說國君過仁，可他們又怎麼知道，當時鄭王十七歲，燕王十五！少年繼位，無不想改天換地！一展雄心！若無先王！我魯國早就國不覆國了！」
姜元懂了！先王用朝午王來迷惑鄭王和燕王！讓這兩個人放棄了入侵魯國的打算，等待著魯國同室操戈的那一天！
蔣淑劇烈的喘息起來，想咳又沒力氣，臉憋得痛紅。姜元不知怎麼，上前替蔣淑拍了拍背。
蔣淑順過氣來，謝過姜元，又說了下去：「先王一生，國泰民安，更在諸國間留下美名，更令鄭國與燕國束手束腳。朝午王行逆舉，其實其他諸國都是樂見的。我國疲弱，自有禿鷹來食，他們只需以逸待勞。」
原來其他諸國都在等魯國慢慢消亡……
姜元突然升起一股失望之情。在他的想像中，能得繼魯王之位就足以告慰先父之靈了，結果現在卻發現這魯國在其他國君的眼中不過是一塊鮮肉而已。
蔣淑一直觀察著姜元的神色，看他不見振奮、不見驚懼，只有失望之色，心裡不知是個什麼滋味。
姜元不是雄主，這個他一開始就看出來了。
但卻沒想到這是一個涼薄之主。對國對民，皆無忠心。
他在心中暗嘆，當年先王殫精竭慮，終致早逝，姜鮮非但沒有先王的眼光，更無先王的心性，居然真的認為先王與朝午王兄弟情深，打算自己繼位後繼續仰賴這位「叔王」，被趕出台城后，更是鬱鬱而終。
蔣淑敬佩先王，雖然瞧不起朝午王，但更看不起姜鮮。至少朝午王有野心，而姜鮮卻是一副綿羊性子，只配讓人宰了吃肉。
而姜元，比起其父更加不堪，連對魯國的忠心都沒有，這樣的王對魯國來說絕不是幸事。
蔣淑就將剩下的話都咽了回去，留下面色複雜，心中亂成一團麻的姜元。
「讓他們進來吧，大公子也該梳洗一番了。」蔣淑柔聲道。
姜元這才發現外面已是朝日高升了。
在姜元的屋裡睡了一晚，白天當然不能再占著大公子的屋子休息。蔣淑堅持讓蔣偉把他背了出去，回到車裡，蔣偉立刻讓人端來葯，他看到蔣淑的面色潮紅，剛才背他時就知道他在瑟瑟發抖，手心滾燙，知道這是發熱了。希望不是風寒！
蔣淑喝下藥，有了點精神，讓其他人都下去，對蔣偉說：「對姜元……就如同對姜斐一般就行。」
姜斐就是朝午王。當年奪位后也曾意氣風發，結果連遞幾封國書都如泥牛如海，其他諸候國都跟沒聽說他這麼個人似的，他就消沉起來，龜縮在蓮花台，整日尋歡作樂，醉生夢死。
其實當年蔣淑根本沒把國書遞出去。
蔣偉恍然點頭，只是有些為難道：「這樣……是不是不太好？若是被發現……」
蔣淑道，「把憐奴送過去。」
蔣偉驚道：「這……也太大材小用了！」
蔣淑搖頭，「送過去吧，這也是他為家族能做的唯一一件事了。」
憐奴是蔣淑最小的兒子，其母不過是家中一個歌伎。這樣的出身，本該為奴為婢。可蔣淑當時十分喜愛這個歌伎，歌伎生下此子后自盡，特意給兒子取名「憐奴」。蔣淑得知后，嘆了兩聲，將憐奴養在身邊，雖然不能姓蔣，但詩書技藝，他也曾手把手的教導。
憐奴性情堅韌，少年時與人爭風，被人刺瞎一目，但他竟拼著眼睛不要，殺了此人。
憐奴瞎了一隻眼后並不自憐，反倒極擅以此來迷惑眾人。蔣淑自己的幾個兒子都吃過憐奴的虧，還不知道是憐奴是背後搗鬼。蔣淑知道后不但不生氣，反而更加看重他。只是不免擔憂等他去后，家中無人可遏制憐奴。
倒是蔣偉早就看中憐奴的機巧百變，想將他要過去當個養子。
蔣淑之前也猶豫，這樣可以讓憐奴冠上蔣姓，雖然成了半仆之身。
直到此刻，他才發現，適合憐奴的地方不是蔣家，不是做蔣偉的養子，而是成為姜元的近臣、信臣、寵臣。
蔣偉老大不樂意，卻知道憐奴會選什麼。他早就看出來，憐奴是一頭像狗的狼，雖然吃肉，卻有著狗的性子。在這個蔣家，憐奴唯一在乎的就是蔣淑。等蔣淑去后，哪怕他這個叔叔，憐奴都不會放在眼裡，當然，到時他收憐奴為養子，占著父子名分，自然可出盡手段收服憐奴。
而蔣淑愛憐奴，未嘗不是因為這個兒子是諸子之中最像他的。
蔣淑替憐奴選的路是最適合憐奴的。
也是他最後的慈父之心吧。
這天，蔣淑就病了，沒再起來，也沒有再離開車。蔣偉知道姜元最後必定會回國繼位，現在不過是在裝模作樣罷了。他更擔心蔣淑的身體，除了每天去姜元面前轉幾圈以外，其他時間都陪在蔣淑身邊。
馮營大喜！覺得老天開眼了！便日日長在了姜元面前，他或是帶馮賓，或是帶馮丙，就是不肯帶馮甲去，因為馮甲與馮瑄極為相似。
馮甲也不在乎這個，就在車裡與馮瑄弈棋為樂，等馮營回來就追問：「今日與大公子說什麼了？」
馮營只去了兩天就苦不堪言。因為他發現姜元竟然沒有念過書！或者，那根本不能叫念過書！最多叫識字！可他又不能直言其短，又因有馮瑄這前車之鑒，只好去了就裝啞巴，由馮賓與馮丙說話。
馮賓有馮瑄這個兒子，有馮甲這個大哥，為人溫柔似水，從不會令人不快。馮丙行商人之道，更是一張嘴能說出花來。看姜元神色，似乎對這二人的印象都不壞。
馮營好歹算是鬆了口氣，回來卻對著馮甲發愁：「難道他這把年紀，回國繼位后我還要給他延師不成？如果見了其他國主，談笑說話，他露了馬腳怎麼辦？魯國的臉都要被丟盡了！」
馮甲卻覺得馮營這心操得也太早了些，姜元還沒回國繼位呢，不如說點更實際的。
比如姜姬能不能嫁到馮家？
比如姜元能不能立馮家女子為後？剛好馮營有女兒。
馮營愣道：「……還沒說到這裡。」
馮甲氣結！「這才是最重要的！！這幾天你到底去幹嘛了！！」
馮營……馮營其實是不願意把女兒嫁給姜元的。他覺得姜元就是一個披著公子皮的村夫。如果要他嫁女，至少也要是當年的姜鮮才行。
馮甲逼道：「你不嫁也要嫁！這個女兒由不得你自己做主！」
馮營斥道：「你自己不是也有女兒！」
馮甲氣得要跳起來：「我的女兒要是還活著絕輪不到你做主！」他已經發現了，馮營根本不想把女兒嫁給姜元！可是馮家只有馮營的女兒有資格嫁姜元，如果馮營不嫁女，改由馮賓或馮丙嫁女，那是對國君的侮辱。
馮營只咬死一件事，「你若想娶姜姬，我可為你籌謀。只是我的女兒要嫁誰，只能聽我的！」
