“會試解元越聞？”
新上任的吏部尚書看著手中的會試考卷，再看看站在面前身高也隻他一半高的小孩兒，很難不驚訝，這孩子至多十歲，是如何作出這等精彩絕倫的經論的。
聞哥兒上前一步，拱手行禮道︰“大人。”
他們此時在保和殿，皇上不在，由欽點的大臣主持殿試，吏部尚書與翰林院的幾位學士對視一眼，清點完剩下的四十九人後道︰“請各位坐到自己的位置上，然後開始答卷，時間為一柱香。”
在場的一百五十人至少有二三十是惟修名下的學生，幾位學士顯然知道這一點，轉場的時候特意在這幾人身旁停了停，尤其是年紀最小的越聞那裡，看其行文、論點、筆墨俱為精彩，不禁點了點頭。
京城外一處遠離京城三十裡的荒坡，祁連看了一眼日頭，這是皇上準他期限的最後一日，過了今天他祁家滿門就會......祁連不敢想，靠在樹後抹了抹額頭上的冷汗，借著枝乾的遮掩繼續觀察荒坡下面的一個村子。
趙統領說他將那個羌族番王處決時聽他喊京城郊外有他的人，一定會回來報復京城，羌族使團來大慶不允許帶護衛進來，從西南到京城一直都是十幾個大臣而已，頂多再加上幾名侍從，何來有人一說？這有的恐怕是相勾結的血蓮一夥。
趙統領不知道具體位置，隻說是郊外，他這幾日將京城方圓幾十裡翻了個底朝天才總算找到這兒，祁連沉下氣，悄聲問向身旁剛回來的人︰“查得怎麼樣？”
張峰︰“大人，不出你所料，這個村子果然有問題，周圍沒有地也沒有河就算了，我們在每個村口轉了一圈，看到的都是男人，沒看到一個老人和小孩兒。”
祁連點點頭︰“這處就是靠燒殺搶掠的賊窩，自然沒有你說的那些。”
張峰︰“大人，我們現在怎麼辦？”
祁連︰“你覺得這裡有多少人？”
張峰︰“這個村子不小，怎麼也有一萬左右。”
一萬？祁連心裡一咯 ，但又感覺不對，那些怪賊在京城中出沒時至多百人，何來萬人？看他們行動時那單槍匹馬、以一敵百的架勢，不像是背後藏著這許多人的樣子，若真是萬人，那這裡倒不是賊窩了，更像是......兵窩——
“大人小心！”
張峰一把抱住他滾到一旁，而祁連剛才站的地方一隻鋒利的箭羽已經深深沒進了枝乾。
“誰？！”祁連推開張峰站起來，他身後其余藏起來的巡防營兵立刻聚到他的身邊，拔出腰間的佩刀，警惕地觀察著四周。
射箭的人沒現身，反而響起一聲悠長特殊的口哨，祁連奪過屬下手裡的弓箭對準聲音傳來的方向，手松箭射，一聲悶哼，哨聲戛然而止。
祁連松了一口氣，回頭望向下面的村子時那口氣又立刻提了起來，遠遠的，似乎與定定站在村口的幾人對上了視線，緊接著幾人跑回去，村子裡肉眼可見地騷動起來，而周側林子裡亦不平靜，像是被狼嚎引來的狼群，嘶喊著對闖入領地的敵人吞食殆盡。
祁連緊張地注意周身的林子，神情緊繃，他這次來探查為避免打草驚蛇隻帶了幾百人，與下面的萬人比簡直不堪一擊，但他沒想著退，這次退了，明天還是要死。
“張峰，”祁連低聲吩咐道，“我帶人掩護你出去，你立刻回營叫人來支援，我先在這兒頂著。”
“不行大人，”張峰反駁道，“我留你走——”
“哪那麼多廢話！”祁連擰眉打斷他，拔出腰間佩刀上馬往東側林子撤，將人都引到東邊，回頭望向張峰︰“走！”
“大人......大人保重！”張峰喊道，深呼吸一口氣上馬往相反的方向飛奔而去。
沈文宣坐在馬車裡懷裡抱著阿焦，沉甸甸的，身上還殘余著清甜味兒，抱起來很舒服很暖，只不過阿焦不理他，低著頭手指不自在地提一提衣領，遮住脖子上明顯的痕跡。
沈文宣笑一聲，胸腔悶悶的聲音傳進耳朵裡，鼓動著耳膜，焦詩寒半邊身子麻了，捂著耳朵從他懷裡出來，遮住變紅的耳尖，左挪一步，坐得離他遠些。
在外面住十天好是好，但跟之前住在一起不一樣，焦詩寒又想起晚上他對自己做的事，眼楮快速閃了幾下，撩開車窗簾子透口氣。
“怎麼了？”沈文宣笑道，伸出手，“過來，焦焦。”
焦詩寒瞥一眼，下意識地將手搭在他手心，沈文宣握住，阿焦的骨架小，手指雖然修長，但跟他比還是小了，一隻手就能包起來，沈文宣握在手心捏了捏，手指滑過他的腕骨，決定不逗他了，隻單純地將他抱進懷裡拍了拍。
“等會兒我們從側宮門進宮，你要跟緊我，不準亂跑。”沈文宣囑咐道，看向他的手想拿塊布將他倆的手腕綁在一起，但想了想還是算了，他時刻拉著就好。
焦詩寒看向他倆的衣服，問道︰“要換身衣服嗎？偷偷進？”
沈文宣︰“不用，我們是被找回來的，他們高興還來不及。”
保和殿內，一柱香的時間到了，吏部尚書讓人將考卷收上來，和幾位學士一同看過之後挑出其中三份，他們本來應該挑出其中最好的十份交給皇上，由皇上決定誰為狀元、榜眼、探花抑或是其他，但皇上近幾日煩憂，已經很長時間沒有上過朝了，奏折也沒有批下來，所以這事只能他們來。
“各位請回吧，皇榜明日就會貼出來，本官就在此預祝各位高中。”吏部尚書道，靠在椅背上看著他們轉身出去。
翰林學士一邊收攏考卷一邊道︰“等明日新臣上任，我們這些老人也能歇一歇了。”
吏部尚書︰“這可未必，等他們上來還有的教，這次選得倉促，也不知道跟往年相比資質如何。”
“這其中有不少惟老的學生，說起來還是朝中某些得力大臣的師弟，能差到哪去？”學士笑道，“惟老許久不曾教授學業，這次教的正好趕上我們青黃不接的時候，也是諸多不幸中的幸事了。”
吏部尚書想起前兩日收到的信件，感慨道︰“他老人家憂國憂民，凌雲壯志不改當年啊。”
起身拿過一部分考卷就要回吏部繼續看，突然見越聞又折返回來，疑惑間聽他問道︰“大人，我剛才見你挑出了三份考卷，我想問我在其中第幾？”
他這句話問得妄大又唐突，吏部尚書和幾位學士對視一眼，想著他這個年紀的人有些浮躁也是自然的，回道︰“這個你明日就會知曉，現在不必著急。”
“意思是我在那三份之一是嗎？我知道了，多謝大人。”越聞拱手行了一禮，退下了。
吏部尚書覺得奇怪，跟著出了殿門，卻見前面廣場上寧小將軍正等著他，同他一起走了，看方向不是出宮的路，而是......太和殿？
他想起惟老給他的那封信，那信上約的時間正是今日，只不過他今天因為要主持殿試還要批閱考卷實在脫不開身，本不打算要去的，可如今......他看向身旁的幾位學士，問道︰“幾位大人可隨我前去看看？”
等他們到的時候，太和殿外的神武門，以寧國公為首的一眾將領身穿一身輕甲從神武門外魚貫而進，緊接著是拿著先帝禦賜的白玉芴板的惟老，肅著一張臉，周身跟著許多熟面孔，都是年輕時候跟惟修交好的大臣，甚至三位已經致仕的兩朝元老都來了。
吏部尚書面容一肅，幾下整好身上官服，快步過去，恭敬地對幾位老人行了一禮，跟在了後面，翰林院的幾位學士同樣如此，隻此陣仗，他們就知道有大事就要發生了。
停在太和殿前三十九級台階之下，像平時上朝一樣，文臣武將分站兩側，寧簡將聞哥兒護在自己身側。
“臣惟修在此叩見皇上！求皇上出面主持政事！”惟修沉一口氣高聲喊道，撩開衣袍跪在階前。但手持笏板腰背挺直，一副剛硬不屈之勢。
“臣寧維梁在此叩見皇上！求皇上出面上朝！”寧國公同樣喊道，單膝跪地，身上輕甲砸在地上，“咯噠”一聲響。
“臣劉學義叩見皇上，求皇上出面主持政事！”
“臣陳忍在此叩見皇上！求皇上出面上朝！”
“臣——”
殿前的大臣一個接一個跪下，進忠被叫來打眼一看心肝頓時抖了三抖，慌忙下去恭恭敬敬在幾位大臣面前彎著腰行了幾禮， |
