滇南，江城。
沒來過這裡的人，大概無法想象這是一個什麼樣的地方。
從京城啟程出發，路途行了三個多月，才進了滇南。路途遙遠得令人無法想象。一進滇南，一眼看去俱是深山樹林，官道兩旁幾乎杳無人煙，沒有什麼行人。驛館里的驛丞，張口說的官話發音古怪，饒舌難懂。
江城位於滇南的最南端，進了滇南，又行了數日，才到了江城。
進了江城，也有些低等官員前來相迎。這些官員多是面有菜色，或精神不濟。一眼看去，簡直沒一個能入眼的。
霽哥兒雖有心理準備，一見這稀稀拉拉的幾個官員，也覺心涼。
為首的江城知縣，年約五旬，一臉的皺紋，滿臉的愁苦模樣。頭頂禿了一圈，全仗著帶著官帽，才不惹人笑。
江城知縣倒也坦誠，沒等霽哥兒追問，便說道：「江城這裡多是蠻夷，漢人少之又少。蠻夷們言語不通，不識漢字，也不怎麼服官府管教約束。政令往往難以通行。每年收來的稅賦，連養活衙役們都不夠。」
「不敢瞞世子殿下，卑職當年是犯了錯，被貶黜到了江城來。這一呆就是十幾年。每年的吏部考評皆是下等。只因江城實在沒人肯來，卑職就湊合著繼續被留任了。」
霽哥兒：「……」
出身尊貴自小在宮中長大見慣京城繁華富庶的霽哥兒，從未想過，大齊竟有這等偏僻荒涼之地。
現在，他知道了。
江城知縣又叨叨說了下去：「還有，江城多山，山匪格外多。且臨近外朝蠻族，每年那些蠻族都會進犯江城，燒殺搶掠一番才走。上一任的駐軍指揮使，就死在蠻族人的手裡。誒，死得也挺慘的，連個全屍都落下。」
霽哥兒：「……」
江城知縣也沒個眼色，才見霽哥兒第一面，就將上一任指揮使死無全屍的事抖落了出來。
一旁的縣丞眼見著霽哥兒面色難看，忙陪笑著搶過話頭：「那都是以前的事了。現在魯王世子前來，定能重新招募駐軍，訓出一支精兵來。」
霽哥兒抽了抽嘴角，已經不知該擺出什麼表情來了：「江城原來不是有駐軍嗎？為何要重新招募士兵？」
長相略有幾分醜陋的低等武將終於有了張口的機會，苦著臉嘆氣：「原本江城倒是有兩千駐軍。這幾年零零總總地打了不少仗，這一千駐軍死得死傷得傷，如今能抵得上用場的不足四百人了。」
不足四百！
這點駐軍能頂什麼用？
他此來滇南，自知再回京的可能性微乎其微，除了留下必要的親兵守護魯王府，其餘的五百親兵他全都帶來了。
萬萬沒想到，江城的駐軍還不及他帶來的親兵多。
霽哥兒忍了又忍，還是沒忍住：「我來之前，為何不招募士兵？」
那個武將羞愧地低下頭：「請世子息怒。卑職也想招募新兵，只是駐軍里折損的人手太多，聲名在外。人人都說進了駐軍就是來送死的。想招募士兵，也沒人肯來啊！」
然後，又高興地說道：「卑職一直盼著新任指揮使來，如今盼來了世子殿下。聽聞世子殿下帶了五百親兵前來，一旦江城鬧了山匪，世子殿下也不至於無人可用了。」
霽哥兒：「……」
虧得霽哥兒在朝中歷練幾年，頗有些城府。神色僵硬了片刻，竟還能擠出笑容來：「我明日先去軍營看看。」
……
江城既偏僻又窮，整個縣城的人加起來不足兩萬之數。像樣的平整路面是別想了，坑坑窪窪，四處塵土。
縣城裡唯一還算整齊的街道，便是縣衙前面的那一條路。知縣住在縣衙里，縣丞等一眾小官也住在這條街道上。指揮使府也位於縣衙不遠處。
用府邸來形容，著實委屈了府邸兩個字。
就是一處三進的院子，正門還有點模樣，進了正門一看，也就比京城百姓住的地方強一點。一應陳設不知有多少年頭了，破破爛爛，陳舊不堪。
硬撐著幾個月路途的趙長卿，被迎頭這一重擊震得回不過神來，當夜就病倒了。
可憐魯王世子妃趙氏，一邊忙著安頓，一邊還得忙著給婆婆伺疾。
萬幸離京的時候，隨行帶了兩位大夫。不然，想在江城請個醫術高明的大夫都不是容易的事。
霽哥兒白日去軍營，晚上一回府，便去親娘的病榻前待著。
不出半個月，霽哥兒夫妻便都熬得心力交瘁，瘦了一圈。
趙長卿的病症卻毫無好轉的跡象，每日精神懨懨，飯食難以下咽，背著人總落淚。當著兒子兒媳的面，倒是強顏歡笑：「你們別總守在我身邊了。桐哥兒還小，你們有了空閑多陪一陪孩子。」
桐哥兒是魯王世子的長子，今年三歲。
魯王世子妃趙氏紅著眼圈道：「母妃總不肯吃飯，湯藥也嫌苦澀，不肯入口。這樣下去，病症何時能好？」
趙氏是趙長卿嫡親的侄女，婆媳兩個還算融洽和睦。
趙長卿無力地笑了笑：「我沒什麼大礙，多養些日子就好了，你們不必擔心。」
霽哥兒眼見著親娘日復一日的孱弱，心痛如油煎一般：「都是兒子沒用，連累得母妃也離京數千里，到了這等荒涼偏遠之地來。」
說到這兒，霽哥兒聲音哽咽，眼睛也紅了。
趙長卿心中酸楚之極，低聲道：「是母妃的不是。這些年，母妃一直盼著你有出息，總慫恿著你做些不該做的事，令你生出了不該有的指望……」
如果不是因為她，霽哥兒如何會落到這步田地？
是她心有不甘，是她給霽哥兒灌輸了奪儲的念頭，是她慫恿著縱容著兒子生出了野心！
都怪她啊！
同樣離京，霖哥兒和霆哥兒去的泉州福州，都是靠海的富足地方。霽哥兒卻形同發配，到了江城。偏僻窮困也就罷了，且時有山匪之禍和蠻夷進犯。上一任指揮使就是死在蠻族人的手裡……
一陣巨大的悲痛和悔意席捲上心頭，趙長卿喉頭一甜，張口吐出了一口血。
