芷蘭之死，猶如石頭落入湖面，濺起一個水花，很快湖面就看似恢復了平靜。實則水中波濤暗涌。
福臨宮裡，更是人心波動難安。
芷蘭是誰？
她是俞太后的心腹親信，是福臨宮的掌事女官。福臨宮裡所有的宮女，皆以芷蘭馬首是瞻。
誰都知道，芷蘭對俞太后的忠心耿耿。
誰也沒想到，芷蘭會輕生自盡。
俞太后后不後悔，無人知曉。宮女們卻是人人驚惶自危，總覺得下一個倒霉的就會是自己。
芷蘭死了之後，玉喬緊跟著病了。按著宮中規矩，生了病的宮女，不得近身伺候主子，也免得過了病氣。玉喬躺在屋子裡養病，近身伺候俞太后的，便換了另兩個宮女。
沒過兩日，那兩個宮女雙雙犯錯挨罰，被各自打了幾十板子，幾乎去了半條命。於是，只得再換……
這樣的情形下，人心浮動不安，也是難免。
整日伴在俞太後身邊的俞妍，亦是戰戰兢兢。唯恐說錯半個字，惹得俞太后惱怒動氣。
數日後，臨江王妃進宮探望俞太后。
不知俞太后說了什麼，臨江王妃臨走的時候，神色有些晦暗。
不出兩日，芷蘭的父親兄長醉酒後落入湖裡，「意外」身亡。
芷蘭的父兄皆是罪臣，因芷蘭得俞太后青睞，才僥倖回京，得了皇莊的差事。芷蘭一死，俞太后遷怒之下，他們兩個便沒了活路。
……
消息很快傳到謝元亭耳中。
一直鬧騰著要去皇莊當差的謝元亭，頓時面無人色。
他在皇莊里一共當差半個月，芷蘭的父兄頻頻向他示好，引著他去賭銀子喝花酒。謝元亭最熟悉交好的，也正是他們兩人。
挺著碩大肚子的孫氏，見謝元亭這副被嚇得失了魂魄的樣子，難得心軟了一回，低聲嘆道：「我之前就勸過你數回。皇後娘娘和太後娘娘不和，為了給皇後娘娘添堵，太後娘娘什麼事做不出來？」
「我一直不讓你去皇莊當差，就是怕你被人利用，當了槍使。你總以為我是故意拘著你，不讓你出去。」
「你現在總該知道我的一片苦心了吧！」
謝元亭俊臉慘白，額上冒著冷汗，一臉后怕：「你說得對。這等要命的地方，我還是別去了。」
「以後，我就在家中讀書。等你肚中的兒子生出來了，我再教導兒子讀書。」
孫氏瞪了過去：「你口口聲聲兒子，難道我生女兒，你就不喜歡了？」
往日孫氏兇悍潑辣，時常動手。如今孫氏懷孕已有八個多月，眼看著就要足月臨盆，顧忌著肚子的孩子，不能再隨意動手了。
不過，謝元亭被欺壓慣了，根本沒趁機反抗的念頭。
孫氏一翻臉罵人，謝元亭立刻認慫：「這怎麼會。不管你生兒子還是女兒，我都一樣喜歡。」
這還差不多。
孫氏心氣稍平：「我是想明白了。生兒子是最好，生了女兒，好好教養，長大了有出息也是一樣。」
「你瞧瞧自己，沒半點能耐本事。現在光耀謝家門庭的，可是皇後娘娘呢！都說侄女肖姑，要是生個女兒像皇後娘娘，我寧可生女兒呢！」
像謝明曦有什麼好！
謝元亭不屑地嗤了一聲。在看到孫氏橫眉豎眼的神情后，那聲嗤很快又咽了回去。
……
誰也沒料到，芷蘭父兄之死，成了臨江王府徹底敗落的開端。
兩個皇莊管事意外落水身亡，原本不該驚動朝堂。可芷蘭的嫂子，領著不到十歲的兒子敲了登聞鼓，告了御狀。聲稱公公丈夫不是意外落水，而是遭人毒害性命。
如此一來，此事上達天聽，刑部想不接手也不行。
天子在朝會上，對刑部的佟尚書下了嚴令：「……孤兒寡母，冒著性命之險敲鼓告御狀。朕身為天子，絕不能袖手不管。」
「刑部立刻嚴查此案，朕給你五日時間，查明此案原委，找出幕後真兇。」
佟尚書肅容領命。
站在宗室親王之首的臨江王，肥臉上掠過一絲陰影。
俞太后盛怒之下，要芷蘭父兄的性命。臨江王妃帶了俞太后的口諭回府，臨江王便派了兩個暗衛去「收拾」兩人。
芷蘭的寡嫂侄兒，竟有敲登聞鼓的勇氣！
這等小事，竟然鬧騰到了聖前。
臨江王的心裡有了濃烈的不妙預感。散朝後，暗中下令，將那兩個暗衛處置乾淨。又勒令府中眾人，不得隨意出府。
兩日後，刑部郎中領著數十個捕快便登了臨江王府的門。
臨江王人在軍營，未在府中。臨江王妃強做鎮定地應對：「王爺不在府中，有什麼事，待王爺回府再說。」
刑部郎中說話客氣，態度卻異常強硬：「下官奉佟尚書之命前來搜查臨江王府，請臨江王妃行個方便。」
臨江王手握兵權，府中侍衛足有幾百，還暗中豢養著許多暗衛。刑部郎中要搜臨江王府，臨江王妃又驚又懼，頭腦一昏，竟喊了一聲：「攔住他們！」
這一喊，頓時壞了事。
王府侍衛們圍攏上來，刑部郎中領著捕快們硬闖，推推搡搡間，一個捕快被踹倒在地。很快，兩邊都動了真火，打了起來。
一方氣盛，一方卻人多勢眾。不到片刻，捕快們被打得倒了一地，領頭的刑部郎中，不知被哪個侍衛打中了鼻子，鼻血長流，看著狼狽不堪。
刑部郎中挨了打，也未退縮，高聲嚷道：「下官奉尚書大人之令前來，手中亦有刑部公文。臨江王府仗勢欺人，毆打朝廷命官。下官這就回刑部，請大人上奏摺，為下官討回公道！」
說完，招呼一眾捕快，你搭著我肩膀，我扶著你，狼狽萬分地走了。
臨江王妃這口氣還沒松下來，又被刑部郎中臨走前的一番話嚇得心神不寧。
兩個時辰后，臨江王黑著臉回了王府。
臨江王妃急匆匆地迎上前：「王爺，大事不好了……」
話還沒說完，臨江王重重的一巴掌便落了下來，在臨江王妃的臉上落下鮮紅的五指印：「蠢婦！」
