春夏之交，嶺南地界。

　長庚星方落下不久，天色便早早地亮了起來，到了辰時，日頭已是爬得老高，街道路面隱隱浮著熱氣，路邊鬱鬱蔥蔥幾叢綠影，樹梢的嫩綠逐漸曬成了蒼翠。似也感受到了外面的熱浪，馬房內的駿馬們打著響鼻，飲著水槽內略顯渾濁的井水。

　這西南邊陲之地乃盆地地域，氣候潮濕，加上這烈日蒸曬，簡直如同蒸籠無異，濕熱難當，令人心生煩悶。

　周大武翻身下馬，隨手把韁繩遞給馬夫，抹了把臉上的汗，長長吐了口濁氣。

　這鬼天氣！

　他低聲抱怨著，算了算日子，他離開京城來到這嶺南地界也已七年有余了，在這期間，他娶了妻添了兩個娃子，卻依舊適應不得這悶濕的氣候，也不知往後還有無回京的機會。

　一邊搖頭歎氣，一邊卻是不敢耽擱，將馬背上背囊中的文書拿了出來，急急往廣安王府趕去。

　拐了個彎，廣安王府的門楣便入了眼簾。

　這是一座並不宏偉華麗的王府，門庭帶著嶺南地域獨特的風情，與京城貴胄府宅全然不一般，唯一相似的便是踏跺邊上的兩隻石獅子，齜牙威嚴蹲坐著，後面站著兩位神情肅嚴的府兵。

　周大武匆匆踏進了府門，一頭便撞見往外趕來的張龍。

　“唉你可算來了，再遲上半刻，想必那位小爺得剝去你兩層皮了！”

　“這不是急趕著麽？”周大武抹了把臉，又問：“他在哪呢？”

　張龍嘴一呶：“還能在哪？練武場等著呢。”

　周大武一縮脖子，心下惴惴，他雖年長對方七八歲，然而在那位小爺面前，倒是氣短不少——誰教他技不如人，讓對方得了府兵總掌的位置。

　想他周大武雖非一流高手，也絕非令人小覷之輩，不想那十七歲的青年短短數年間便將自己甩開一大截，念起第一次被挑下馬，他搖頭歎了口氣，捏緊文書，急急往王府後方的練武場趕去。

　未及門口，聽得裡面爆發出一陣熱烈的喝彩聲。

　疾行幾步，便看見猊烈那張如刀削般冷硬的側臉，他身姿挺拔，神色淡漠地拉滿大弓，瞳仁一縮，驀地放射出箭，幾乎是同時，他搭箭、勾弦、拉弓、放箭一氣呵成，刷刷刷地連續射出了三支箭，一箭跟著一箭，竟是連連將前方正中靶心的箭矢從箭羽處劈開來，短短一個屏息的功夫，靶心上的幾隻箭已被劈開花來，最後一支力透靶心，竟將三寸寬的靶子擊穿，靶座震顫，發出了嗡嗡嗡的聲響。

　練場的眾兵士爆發出更大的喝彩。

　周大武心下大為震懾，饒是他見多了京中的高手，卻從未見過如此天生神力者，不免暗暗怎舌。

　趁著這間隙，他連忙上前，將文書遞呈給猊烈，猊烈隨手將大弓丟給他，翻閱起來，半晌，嘴角浮起了冷笑，收在懷裡，也不言語，自顧自地往前院去了。

　周大武自是認得手上這張泛著冷光的龍舌弓，乃不久前，前任嶺南知府離任之際贈給廣安王的，後被他轉贈給猊烈了。聽說是以紫檀神木所製，比玄鐵更硬上三分。

　周大武掂了掂，頗為沉重，他瞧著猊烈的身影已經消失在門口，心下癢癢，有心一試，便支起弓身，使了幾分力氣。

　然而弓弦分毫不動，周大武不信邪，他好歹是李老將軍從千余幼童中挑選出的三名資優之人，怎會比不得那人分毫。隻咬了咬牙，使了全勁，待滿臉漲紅、青筋暴起，卻僅能將之拉個半滿。

　僅僅堅持片刻，他瞬間泄了氣，粗喘著，汗出如牛。

　想起方才猊烈不費吹灰之力的模樣，他再次悲哀地曉得一個道理，人與人之間，天生是有差別的。

　當下垂頭喪氣地將這龍舌弓用軟布沾上桐油擦拭，直至光亮如新，掛在猊烈休憩的耳房內。

　繞過長廊，猊烈來到後院，正欲匆匆踏入主室，見身上皆是塵土汗水，略略一忖，先行回到偏院，喚小廝抬水來洗。

　沐浴後，猊烈換了身便裝，去了後院。

　剛步入院門，便見一勁裝少女端著一空碗出來了，那少女十四五歲的年紀，長得與猊烈頗為相似，眉眼很是英氣，又有幾分少女特有的嬌憨，她見猊烈過來，眼睛一亮：

　“阿兄！”

　這少女便是猊烈之胞妹，倪英。

　六年前，經由李茂等將士的苦心營救，終幸得脫身教坊司，幸得她年幼，未遭荼毒，只在教坊司打掃洗作，然教司坊豈是那等養生的佛地，自也是日日苦挨，小姑娘剛送到嶺南的時候，已是瘦得僅剩一把骨頭了。

　虧得這些年在廣安王府養回來了。

　看著胞妹俏生生地朝自己疾步而來，猊烈淡漠的眉眼緩和不少，他瞧了瞧碗底幾許褐色的藥渣，目中拂過一絲憂色。

　“殿下如何了？”

　倪英道：“喝了藥剛剛歇下，阿兄等午後再過來罷。”

　“無妨。”猊烈沒有多說什麽，隻交代了她幾句，便徑直往主院走去。

　剛推門進去，一陣淡涼的馨香撲鼻而來。

　仆婦正於外室給水箱換水，內室紗幔輕垂，影影綽綽地透出裡面的臥榻。

　仆婦見到來人，連忙站起來，猊烈示意她噤聲，揮了揮手命其退出去。

　她福了福身子，便輕手輕腳退了出去。

　猊烈撩開紗幔，步入內室。

　一陣淡淡的草藥香氣迎面撲來，因遮了光，裡頭比外室更涼快不少，外頭攜來的悶熱瞬間化為無形。

　床上的人已經陷入了昏睡，鴉羽似的睫毛在眼下映落淡淡的灰影，肌膚凝脂玉雪，隱在暗處泛著柔光，烏發已經散了，落在枕邊，更顯得那一張臉昳麗非常。

　想起這些年愈來愈多的明裡暗裡落在他身上的各色目光，猊烈眸色深了幾分，暗湧浮動。

　緩步上前，坐在床邊，將那落在床沿的手腕輕輕握住。

　嶺南的晚春如此悶熱，然而對方身上還是透著涼意，一點微汗都無，多年宮廷生涯，到底是損了他的底子，這些日以來的連日操勞，還是讓他病了一場，猊烈內心憂心忡忡，微微摩挲著那玉白腕子半晌，置入薄被之中。

　他便這麽坐著看著他，也不嫌無聊，就這麽坐了幾近一個時辰。

　日上正中，外頭的知了聲起，李元憫才有了動靜，睫羽翕動，緩緩睜開眼來，待瞧清了眼前的人來，不由一笑：

　“阿烈……”

　支撐著身子坐了起來，猊烈伸手去將他扶了起來，烏發拂過，一絲冷香鑽入鼻間，猊烈的喉結動了動，不動聲色放他靠在枕上。

　“什麽時候來的，怎麽不叫醒我？”

　“沒多久。”猊烈看著他，“還難受麽？”

　“好多了。”

　李元憫看著眼前這個沉默寡言的孩子，不知覺間，他已經十七歲了，想當初救他出來時不過一個被人肆意欺凌的落魄少年，而今已經成長為一個高大俊朗的青年了，自己站在他面前，堪堪隻到他下巴……當真是白駒過隙啊。

　李元憫心間一片欣慰，他雖私心偏寵他，但也並非一味袒護，他這府兵總掌的位置到底是憑著自己的本事拿的，這孩子雖未及弱冠，但府中無論老將還是新兵，對他皆是心服口服，絕無二心——這些年，到底多虧有了他。

　想起剛來嶺南時相依為命的苦日子，心下不由唏噓。

　李元憫想，這樣的孩子，不過是在絕境傾軋中走了歧途，怎會一開始便是上輩子的那殺人不眨眼的嗜血魔頭呢？

　好在他把他給救回來了。

　心下便有了幾分柔軟，“用過午膳了麽？”

　“沒。”被那雙春水一般柔和的眼睛看著，猊烈的心也像是浮在溫水裡，隻面上平靜無波：“殿下餓了麽？”

　李元憫本無食欲，見那雙黑漆漆的眼睛露出的一絲希冀，便笑了笑：“好，便叫些吃的進來，你也陪我用些。”

　猊烈立刻起身去吩咐了。

　午膳一貫簡單，粳米飯，一盤素錦雞絲、一盤醬肉，一碟炒菜心，還有黨參烏骨雞湯，便無其他。

　二人對坐著用膳。

　原本猊烈乃下屬，怎可以與主子同桌用膳，然而李元憫歷來疼他，雖在外面有幾分保留，但私下自然從不束著他。

　待喝完最後一口湯，李元憫臉上多了些血色，拿過一旁的香茶漱口，順口道：

　“你遣周大武去過袁巡台那邊了？”

　猊烈面上便露出些不虞來，放下筷子，將懷中的文書遞給李元憫。

　李元憫翻開，略略看了幾眼，倒不生氣，隻笑著：“這袁崇生倒是明目張膽，兩萬頃地說也不說一聲便壟了。”

　為表天家恩賞，北安歷來的藩王皆有賞賜的莊田，但在嶺南地界，這些莊田一向由巡台府掌控，李元憫早先暗下遣人摸過底，這些莊田每畝約有一兩左右的進帳，原先的撫台倒頗為厚道，除了地方兵馬供需，余下的皆分撥至廣安王府，而這剛上任的袁崇生新官上任三把火，第一把先燒到他這邊來了，不說一聲便將其間一大塊給砍了，留給廣安王府的僅余一成之數。

　且不說每年必得向京城交的三萬兩歲俸，便是養北安王府也不夠。

　李元憫自是知道為何，這袁崇生乃京城官員轉任，早便聽聞他的身世際遇，顯然不將他放在眼裡，否則他已上任半月有余，卻從未前來拜會過，已算是明面上給廣安王府下馬威了。

　又聽得猊烈冷聲：“午後我便領幾十府兵過去拿他過來，且看他骨頭是不是這般硬。”

　“此事尚且未至這毫無轉圜之地，”李元憫笑笑：“先吃吧，明日再說。”