饒是李元憫加快腳程，卻還是聽得那陣伶伶朗朗的聲音從拐角處傳來，他呼吸一滯，便見一鍾粹宮的內侍牽著根鐵鏈遠遠地來了，身後一“人”緊隨其後。

　確切來說，他是被鐵鏈鎖著脖子，如同牲畜一般四肢著地跪爬著被牽著走的，他的手肘、膝蓋處已被地面磨破，浸出一層血印，然他似渾然不在乎，隻眼神空洞地前行。

　李元憫喉頭梗阻，握緊了拳頭，目不斜視由著他們從身邊而過。

　內侍自是瞧見了李元憫這不祥之人，並不問安，隻如往常一般無視走過。

　不一會兒遠處的宮門轟隆隆地推來了兩個大鐵籠，兩隻碩壯的虎豹正隔著鐵柵欄相互嘶吼著。

　跪行的少年低著頭，垂了眼眸，將方才內侍丟在地上的、沾了灰土的點心叼了，吞吃下去，恍若一隻真正的獸畜。

　渾渾噩噩回到西殿，李元憫當夜夢中入魘了，到了後半夜，又發起了高熱。李元憫覺得自己仿佛在做一個永遠無法醒來的噩夢，夢裡一直有一個猩紅的鐵籠。

　當秋蟬起夜時，發現李元憫已經開始說胡話了。

　秋蟬冷嗤一聲，腳步稍歇，正打算故作不見退出去，忽而間福至心靈，暗自想了想，立刻回自己的屋裡，換上一件平日裡最是喜歡的鵝黃色宮裝匆匆往太醫院去了。

　“太醫！”秋蟬衝進門便開始嬌聲啼哭，“太醫！救救我家主子！”

　當值的卻是一名不相熟的中年太醫，他略顯困頓，卻還是站起來溫言問道：

　“是哪位宮裡的主子？”

　秋蟬原以為那賀太醫年輕，夜值理應頻繁，卻不想大失所望，心裡暗恨，只能福了福身子，“奴婢是西殿的，我們三殿下好端端的發起熱來，也不知怎地回事。”

　中年太醫面上便有些遲疑，秋蟬自是知道為何，這個宮中怕是誰都不想與西殿那不祥之人沾惹上關系，若無宮中別的貴人發話，哪個太醫願意去？她暗恨自己命苦在西殿當差，正待知趣地找個台階下，內室門簾一掀，出來了個人，端的是面若冠玉，身姿挺拔，秋蟬登時一喜，這可不就是賀太醫麽？

　他面靜無波，只動作上多了幾分倉促，他順手披了件罩衣，又拎了行醫箱，與那中年醫官一鞠，

　“父親，由我去吧。”

　中年太醫眉頭一皺，到底說不出阻止的話。

　“也好，你且妥帖些，速去速回。”

　“是。”

　秋蟬心間雀躍，面上卻依舊帶了哀婉，眼眶生紅，愈發顯得楚楚可憐。

　“賀太醫，這廂又要辛勞你了。”

　賀雲逸擺了擺手：“無妨。”

　話畢，匆匆踏出門去，秋蟬連忙跟了上去。

　步入西殿，但覺得殿內一片清冷，堂中的炭火只剩灰末，寒森森的。

　“怎麽不生炭？”

　秋蟬一愣，隻咬著唇，楚楚可憐地：“咱們殿下向來不得聖寵，便是這薪炭，亦都是被別的宮層層盤剝而剩的雜炭，可即便如此雜色，落到了我們殿裡，十成也只剩一二，奴婢緊著，亦堪堪能隔日生一回炭火……每回入冬，奴婢這手上都要生一兩回瘡子，碰水都疼……”

　秋蟬小心端詳了一下賀雲逸的臉面，看出了他臉上明顯的憐惜之意，心下一喜，正要再說什麽，賀雲逸已是徑直進了去。

　沒成想內寢更是寒意浸骨，西殿常年日照甚少，更何況更深夜重。

　床上的人蓋著一張被子，渾臉通紅，眉頭正緊緊皺著，嘴裡無意識說著些什麽。

　賀雲逸正待放下醫箱，手腕突然被掣住，只聽得對方咬著牙根痛苦地低喃，

　“救他……快救他……”

　賀雲逸想將他的手扯下來，卻發現對方使了死勁，猶豫半晌，不再掙扎，隻單手為之診治。

　待施了針，眼前之人終於平靜了下來，蹙著的眉頭放松開來，賀雲逸盯著他半晌，終是將腕上的手拿開，置入被褥之中，步出內室喚來了秋蟬。

　“勞煩姑姑明日按著方子去太醫院拿藥。”賀雲逸似是想到西殿的處境，又柔聲補了一句，“放心，我自會交代，斷不會有人刁難。”

　秋蟬見他待自己如此上心，臉色微紅，心間一片喜意：“多謝太醫。”

　賀雲逸想了想，又從懷中摸出一個玉盒，“這是固本培元膏，務必讓殿下每日服用。”

　他正要再交代什麽，內幃中一聲沙啞的“賀太醫”叫住了他。

　賀雲逸一頓，立時將手上的丸藥放下，撩開帷帳進了去。

　一隻纖細冷白的手將床幃撩開了來，那張臉比上次看上去更蒼白，隻那雙眼眸還是如秋水一般，遠遠的漾開一點雲霧煙波，讓人看不清，瞧不明。

　賀雲逸不知道自己心中那種感覺是什麽，只是他有點不太適應，輕咳了聲，

　“殿下喚我何事？”

　“你……能否方便給我些傷藥？”

　賀雲逸一愣：“殿下可是哪裡傷著了？”

　李元憫搖搖頭，睫羽微動：“我沒有，只是……”

　他頓了頓：“備著安心，不知方便否？”

　這雖不是什麽大事，但西殿人人忌諱，若是被父親知曉少不得被叨念兩句，然而賀雲逸隻略略一凝思，便點點頭，

　“明日午後我當值，屆時一應配齊給殿下送過來。”

　李元憫望著這位上輩子的至交，此刻他們並不相識，僅兩面之緣，可對方依舊毫無芥蒂幫自己這個忙，想起上輩子他淒慘的下場，李元憫心下微酸，隻暗暗握緊了拳頭。

　“多謝賀太醫。”

　知鶴，這輩子我定拚盡全力不會讓你慘死，隻望你平平靜靜，過好這一生。

　***

　秋選將近，幾位皇子開始忙碌起來，遞帖子，覲幕僚，與內外互通有無，皆力圖為前路鋪墊。

　尤其是王貴妃，她的四皇子不比大皇子有個三朝元老、子弟遍布的左相舅父，自更加上心，她得寵十數年，朝中也布了些耳目咽喉，離秋選僅余兩月，朝廷適齡的貴胄子弟去向幾已明朗，唯有鎮北侯世子司馬昱態度曖昧不清，這一段時日，鎮北侯皆是托病謝客，誰也不見。

　王貴妃自是心焦——這北安朝一半的軍權兵力可是掌握在鎮北侯手上！若是得其子入帳，那可一大筆勝算。可四皇子的門帖已是遞送了七八張，皆被各般理由一一推拒回來，王貴妃不免心急，又聽說大皇子也是一般遭遇，心下稍安，更是遣了人手緊盯著鎮北侯府的動靜，一邊抓緊時間謀劃人馬。

　倒是有幾分焦頭爛額的滋味。

　西殿，李元憫看著跪在地上的冬月，嘴角噙著一絲冷笑，誰都不曾想到，這個木訥甚至有些癡傻的偏殿宮女，竟是司馬家安插在他身邊的眼線。她手裡拿著一封信，不用打開李元憫便知道裡面是何內容。

　上輩子，他靠著這信裡遞送的高枝，這才讓他有了司馬昱的那段孽緣。

　而今時今日，他沒有了上一世的迷惘與歡喜，徒留冷意。

　冬月見他目色幽深，隻以為他心存憂慮，柔聲安慰道：

　“殿下，莫要擔心，一切有世子呢，你且靜候秋選。”

　將手上的信交由李元憫後，冬月面上的表情再複消失，又成了那個木訥呆滯的宮女，她福了福身子，退了出去。

　——“世上紛擾，但憑心意，有些東西不必詳說。”

　上一世的後來，李元憫自是問過這一切的緣由，可對方隻淡淡回了這麽一句，眼中含著柔情。

　他自小被視作不祥之人，莫說旁人，便是宮中雜役皆是避之不及，唯恐與之產生聯系，他寂寞清冷地長到了十三歲，匱乏的生命中已是至暗至冷，突然間讓他遇到那點光亮，即便曉得是飛蛾撲火，又怎不會義無反顧。

　李元憫虛無地笑了笑，緩緩闔上了雙目。

　那封信李元憫看都未看，便丟在燭火上燒了，一縷青煙縹緲，散盡於這毫無暖意的殿內。

　***

　歲末將至，京城飄起了第一場雪，宮城的牆頭染上了一層細微的白，北風吹過，似要凍進骨縫裡，宮人行色匆匆，皆不欲多停留外頭半刻。

　與外頭的天寒地凍不同，鍾粹宮內是另一番奢華風景，地龍整日暖著，獸首金爐裡氳出幾縷白煙，一派暖和馨香。

　殿內，數位太侍宮女斂眉屏息，半分聲響也不敢出。

　王貴妃斜靠在軟塌上，她方過而立之年不久，一張保養得當的臉面豔麗無雙，華美的宮裝精致，通身上下貴不可言。她手上握著個金線織錦手爐，冷冷地盯著地上跪著的李元朗。

　“廢物！”

　手爐隨之擲出，悶聲一響，摔在李元朗頭上。

　力道並不輕，李元朗登時被熱水潑得滿臉，他不敢閃躲，隻立馬俯首：

　“母妃息怒！”

　“息怒？叫本宮如何不怒，這后宮快沒本宮的位置了！本宮悉心養你多年，到頭來還不如一條狗來得有用！”

　李元朗眸中閃過一絲隱忍，聲色卻是愈發謙卑，

　“孩兒無能，叫母妃失望了，要打要罰但憑母妃一句話，隻望母妃垂憐孩兒，莫要氣壞了身子，切切保重，孩兒便是死也甘願了。”

　如此伏低做小倒是撫平了不少王貴妃心中的怒火，她深吸一口氣，叱道：

　“秋選還不足倆月，倘若那鎮北侯被李元乾得了先機，你也別叫本宮母妃了。”

　“孩兒謹記！”

　李元朗吞了吞口水，拿袖子拭去額上的水漬，笑著道：“前些日，江南總督府又新進了些太平血燕，孩兒想著母妃素日裡勞累，合該補補，昨日特特去內務府叮囑了，務必留著最好的那一尖給母妃，這會兒正叫月香煨著呢，母妃不若嘗嘗？”

　王貴妃冷笑一聲：“算你有點良心，起來吧。”

　李元朗喏了一聲，恭順站起，垂手走到王貴妃身後，為之揉按顳顬，似乎全然無方才那一番風波一般。

　他自小討好王朝鸞，知她素來有頭疾，便悉心學這揉穴之法，經年累月，也竟得一手的好本事，果然，片刻功夫，王貴妃微闔雙目，微垂的唇角放松不少。

　“若不是你這孩子知趣，辦事也頗得幾分利索，豈能有今日？瞧瞧西宮那位，也便知道本宮待你著實不薄。”

　李元朗陪著笑，聲音愈發溫順：“母妃素來待孩兒如親出，只怕是親娘也比不了，如此大恩孩兒自是銘記在心。”

　王貴妃嘴角一扯，斜睨他一眼：“今日也莫怪本宮火氣大，隻你四弟素日無心眼，本宮自要替他擔著，你作為兄長，自也要多擔待些，若半分忙幫不上，本宮這殿堂，又豈能養些不中用的人？”

　“兒子記下了。”

　揉按的力道愈發中意，王朝鸞不由逸出愜意嚀音：“你這手上的功夫真是愈發長進了。”

　目光落在一旁的花鳥浮紋銅鏡上，鏡中人雖年逾而立，但多年的盛寵嬌養令她面上沒有留下多少歲月的痕跡，依舊擔得起那“江南第一美人”的稱號，想她王朝鸞當年不過是個湖州通判之女，京城侯爵貴女無數，若非她這張臉及心計，又如何走得到今日？

　她自對自己的容貌有著十足自信，論起相貌，她可從來沒遇過什麽對手……念及此處，一張久遠而朦朧的臉龐猛然間侵入腦海，王朝鸞眸色一冷，指尖不由掐進掌心。

　半晌，她慢慢放松了來，嘴角浮起冷笑。

　——即便有又如何，那賤姬命格輕賤，縱然當年得陛下獨寵，也就是落個血崩而亡的結局，還留了個不男不女的賤種來穢汙天家。只怕如今陛下念起她也只會滿心煩惡。

　司馬漪那賤婦還妄圖利用她爭寵，簡直笑話！她出身煊赫的鎮北侯府又如何？還不是生不出自己的孩子！如今司馬家位高權重，也不得不在大皇子與她的四皇子間擇木而棲，若非母家不盛，她怎會上趕著他司馬家，又怎會再忍司馬漪壓著自己穩坐皇后尊位，想起素日在容華宮那邊皮笑肉不笑的交際討好，王朝鸞深深壓下一口氣。

　不急一時。

　正待慢條斯理地靠上枕攆，通傳太侍輕手輕腳地進了來。

　“娘娘，三皇子過來請安。”

　“誰？”王朝鸞一時不明。

　太侍道：“便是西殿那位……”

　王朝鸞皺眉，自她掌事后宮印璽，早在五年前便免了這晦氣之人的請安，怎麽今日又過來了。

　腦中一瞬又略過那張模糊而清麗絕倫的臉。王朝鸞突然起了幾分興味，隻思忖片刻，揚了揚手，

　“讓他進來。”