第73章 記憶與壽命

　老太太似乎已經對這樣的反應習以為常。她顫巍巍地將噴水壺放在擱著花盆的木架子上， 然後用拐杖叩了叩地面。小院的木欄門應聲而開。

　“你們得把那兩隻羊拴在外面。”她用那好聽的聲音嘟嘟囔囔地說道，“它們可不能亂啃……好啦，出問題的到底是哪個？”

　她拄著拐棍走近， 從口袋裡掏出副酒瓶底似的眼鏡：“我看看……”

　老人從松弛的眼皮底下露出一點沙金色的眼睛， 使勁瞧著一行人。那隻橘貓從敞開的院門中溜了出去， 開始繞著兩隻富勒山羊打轉。它毛蓬蓬的尾巴豎得筆直，最後選中了背上沒有行李的懷特二世， 利索地跳到羊背上。而懷特二世一動不動， 甚至嚼起了草葉。

　“是我。”尼莫老實地承認， 從隊伍中踏出一步。灰鸚鵡還穩穩站在他的肩膀上， 警覺地瞥著不遠處的貓。“我缺了……嗯，或許很重要的一段記憶。”

　“唔。”老太太伸出雞爪似的右手，拽住尼莫的法袍前襟，將他的上身向下拉了拉。“湊近點，讓我看看你的眼睛……很好， 你沒有說謊。但在我邀請你們進來之前，你們得先清楚代價。”

　她緩慢地退了幾步，將眼鏡收好：“肉體的疾病或損傷的話可以付錢，但如果是精神問題或魔法導致的無形傷害……需要支付給我自然壽命。”說罷她咳嗽了幾聲。

　“壽命？”奧利弗的聲音有點緊張， “怎麼說？”

　“打個簡單的比方， 比如這個漂亮的年輕人——”她向尼莫抬抬下巴， “他可能只是撞傷了腦袋， 也可能被其他生物用魔法詛咒過。這兩種情況都可能導致記憶喪失。如果是前一種， 你們付點錢， 我可以給他調配藥劑……但要是後一種，他想恢復幾年的記憶，我就要取走他幾年的壽命。你們想好了再進來，我骨頭脆了，可不想白折騰。”

　安神情嚴肅，艾德裡安則微微皺起眉頭。只有傑西發出了一聲充滿興趣的，長長的“哦”聲。

　“您說自然壽命，”金髮青年抱起雙臂，“這個說法很有意思……您能取走人們的壽命？”

　“壽命而已，我確定不了人們的死期。”老太太有點艱難地轉過頭去，“我只是拿走他們肉體的一部分時間。但這年頭又有幾個人是真的死於衰老？疾病，天災，人禍——我不是命運女神，肉體的自然壽命永遠代替不了真正的死期，親愛的。”

　“那就麻煩您了。”尼莫沒有猶豫多久，他直接向那個鮮花團簇的院落走去。

　“有意思。”老太太用年輕的聲音感嘆道，整了下裙子的褶邊。“一般人聽到這代價都要痛苦會兒。”

　“沒有太大的區別，不是嗎？”尼莫使勁壓住絞著內臟的異樣感覺，那答案就在他眼前——他有這種預感。“錢也是時間換的，您拿走的也是時間。本質上是一回事。”

　“很好。”老太太挑挑眉，拄著拐棍回到院子中。她用拐杖指了指噴水壺，那水壺搖搖晃晃飄起，自己澆起來花。橘貓剛剛還在懷特二世背上磨著前爪，一見主人要回去，趕忙扭著屁股從假山羊背上蹦了下來。

　奧利弗神情複雜地跟上尼莫，他伸出手，似乎要拍上對方的肩膀。可那隻手停頓片刻，又收了回去。

　六年。

　如果尼莫·萊特真的是普通人類，那麼他的人生沒有多少個六年。可走在前面的黑髮青年腳步堅定，背影甚至隱隱散髮出一股難言的威勢。

　他得尊重尼莫的決定。奧利弗狠狠握住劍柄，苦澀地想道。那是尼莫自己的選擇。如果情況實在不理想，或許他們可以再找別的辦法——

　院落著實不大，這念頭還沒有在他的腦子裡跑完，他們就走進了女巫的居所。

　屋內采光很好，明媚的陽光越過敞開的窗戶，給木地板刷了層金色。一切井井有條，柔和的色彩相互交織，乾淨溫馨。他們沒有見到傳說中駭人的巫術材料，房屋一角倒確實有個長長的工作台，上面擺滿裝著各色粉末的瓶瓶罐罐——標籤嶄新，不帶有任何奇怪的腐蝕痕跡，上面的標識字跡圓潤可愛。越過剔透的玻璃儀器，靠著工作台的墻面上貼滿羊皮紙卷。奧利弗草草掃了眼，上面大多是些關於植物的圖像和研究資料。

　房間內只有藥草的清新味道，談不上好聞，但也絕對不會讓人不適。

　“坐吧。”老人指了指包著針織套的軟墊，“桌子上有冰檸檬水。這只是預診，不用緊張——預診給錢就行，再說您可能真的只是頭部受過傷。”

　尼莫勉強笑了笑，他發自內心地認為這個可能性不太高：“請問怎麼稱呼您？我又需要做些什麼？”

　“叫我娜汀就好，您得把手給我。”老太太伸出皺巴巴，皮包骨頭的右手。“然後……不要抵抗。”

　尼莫剛想開口問抵抗的意思，結果他在下一刻就懂了——幾股冰冷的魔力順著那隻手爬上他的皮膚，像是幾條由冰組成的蛇。它們從他的手臂繞過，纏上他的胸口，最後繞過他的脖頸。它們並不強大，尼莫確信他能將它們在頃刻間破壞殆盡。可他聽話地沒有反抗，甚至不敢亂動。

　老人臉上本來還帶著點微笑，然而隨著時間流逝，那些微笑像被秒針聲響一點點抹掉。她鎖起眉頭，皺紋聚成一堆。

　“您這是什麼意思？”這次她的聲音有點冷。

　尼莫一時沒有反應過來。老人右手還緊緊掐著他的手，她的掌心冰冷潮濕，骨頭甚至有點硌人。“娜汀女士，我不太明白——”

　“您的身體……”她緩緩說道，聲音清潤冷冽。“至少這具肉體沒有丟失過記憶，甚至恰恰相反，它不曾捨棄過任何細節。您明明應該連普通的‘遺忘’都做不到才對。”

　“可是我確實記不起六歲以前的事情。”尼莫做了個深呼吸。他甚至已經做好了付出壽命的心理準備，答案卻在他的料想之外。“我沒有騙您。”

　“或許吧。”老太太將右手收了回來，沉思片刻。“不過您的記憶脈絡確實很亂……您最近是不是在逐漸記起以前的瑣事？”

　“是的。”

　“儘管我不清楚您的體質為什麼現在才顯露……但那是您的身體在保護您。不會遺忘可不是什麼好事。”她捧起水杯，抿了口檸檬水。“過量的記憶一下子全涌上來，絕對會給您的精神造成很大的負擔。我想目前為止，您僅僅會記起您想知道的部分。這情況用不著藥劑，您早晚會自己恢復。”

　“但是……”

　“如果您堅持記不起來，那麼只剩一個可能。”

　“什麼？”尼莫同樣收回手，那股被冰蛇纏繞的觸感徹底消失了。

　“您記錯了。”橘貓跳上老太太的膝蓋，將頭擠進她面前的玻璃杯，拼命舔著杯中的水。老太太輕輕地撫摸著貓背，嘆了口氣。“人們總是會將自己的願望加入回憶，將它們扭曲成自己期望的樣子。這很正常。”

　尼莫咽了口唾沫，他突然感覺喉嚨有點發乾。

　“……當然，我也可以幫您梳理一下記憶，讓您記起它們本來的樣子。”貓咪喝完水，整個兒趴在老太太膝蓋上，響亮地咕嚕起來。老太太開始撓它的耳朵。“不會給您的精神帶來壓力的那種，而您只需要支付給我一年的壽命。”

　“我答應您。”尼莫努力無視跳動速度愈來愈快的心臟，“呃……我要怎麼支付呢？”

　“喝掉這個，然後把兩隻手都給我。我會在合適的時候喚醒您。”老太太打了個響指，空中出現了一個玻璃小瓶。“您可以在回憶起來之後支付您的代價，這是個簡單的契約。”

　“……我們怎麼知道您拿走了多少壽命？”安警惕地盯著那個瓶子，瓶子裡的液體如同融化的黃金，色澤美麗而危險。

　“這就是有意思的地方——你們不知道。”老太太吃力地將那隻貓放回地板，拍了拍膝蓋上的貓毛，然後衝他們狡黠地擠擠眼。“我可能偷拿兩年，甚至三年——很可惜，就是這樣的交易。如果你們不信任我，當然可以另尋高明。”

　尼莫則抓住漂浮在面前的玻璃小瓶，擰開瓶塞嗅了嗅——這東西看上去不錯，氣味卻一言難盡，活像腐爛的藥渣或者長霉的漿果。

　他的答案就在這個冰涼的小瓶裡。

　安眉頭擰得更緊了，她剛想繼續說些什麼，尼莫沒有再給她機會——他抿抿嘴，將那瓶東西一飲而盡。緊接著他不動了，凝視著空氣中不存在的一個點，仿佛在漫無目的地發著呆。

　尼莫的雙眼睜著，眨也不眨。原本平平無奇的圓形瞳孔逐漸裂開，化為不屬於人類的十字形。而剛才還趴在老人腳邊的橘貓猛地蹦遠，它弓起肥胖的身子，全身的毛都炸了起來。

　它開始衝尼莫嘶嘶哈氣，皺起鼻子，露出尖尖的牙齒。

　“安靜點，焦糖。”老太太緊緊盯著那雙異常的眼睛，她猶豫了一陣，握住了對方擺在小桌上的雙手。

　女巫娜汀治療過很多人，也治療過不少並非人類的生物。她向來公正地取走他們的壽命，而拜能力所賜，她能看到那些肉體的衰老程度，也看得見他們原本應剩的時間。“取走壽命”這件事情很難直接描述，如果硬要打個比方——人類的壽命像是形狀各異的水瓶，有的還幾乎是滿的，有的空了一半。而她則拿著水杯，靜靜等待契約完成。完成後她會用杯子取走一點點，就像他們之前約好的一樣。

　壽命長短不過是容器大小的差異，而衰老程度不過是余量差別。她甚至治療過一條龍——那個時候，她看到了一個漾著波紋的小池塘。她曾以為那是她能見到的極限。

　直到現在。

　她還拿著她的“杯子”，而此時，她的腳下是一片沒有邊際的海洋。

　老太太閉上眼睛，努力壓抑住雙手的顫抖。

　那隻貓也不是房間內唯一反應過激的。

　奧利弗早就見過這樣的尼莫，倒沒什麼太大的反應。兩位資深戰士只是沉下臉色，不知道在想什麼。而正在工作台上昂首闊步四處閒逛的灰鸚鵡一個愣神，直接一屁股坐在了工作台上。

　傑西·狄倫絲毫不為所動，他趁機喝光了最後一杯冰檸檬水。

　尼莫此刻對外界的一切毫無反應。他只覺得自己飲下了一瓶濃縮過的岩漿，它滾過他的食道，然後在他的體內爆炸似的燃燒起來。漂浮著記憶殘渣的靜水被煮沸，他過去的一切細節在迅速歸位，如同散亂遍地的書本被一本本放回書架。

　女巫娜汀沒有說錯，他的確沒有失去記憶。

　黑章測試時，他曾對奧利弗這麼說過。

　某種意義上他沒有說錯——那是“遺失的”六年內所發生的唯一一件事。