?周馥不由大為佩服，說道：「爵相睿見！這一層，我當時可沒有想到——我是從軒王府出來了，回公館的路上，才突然恍然大悟的！」

李鴻章說道：「長江水師自設關卡，抽值征厘，左手收了錢，右手就揣進了自家的腰包，完全不過地方和戶部的手，這在戰時，有一個『補軍需之不足』的名義，勉強說得過去。現在不打仗了，他們還這麼干，『上頭』如何能夠容忍？也不說他們借巡江、緝私、捕盜為名，勒索往來客商錢財之種種惡形惡狀了！」

頓了一頓，繼續說道：「若說這長江上的『舊弊』，黃昌歧的長江水師，大約得排到第一位！」

「不過，」李鴻章面色凝重，「難！」

周馥曉得，爵相口中之「難」，是指「清弊」之難。

「我那位老師，」李鴻章臉上露出一絲譏嘲之色，「陸地上的湘軍，裁得七七八八了，唯有這一支長江水師，毛都沒有拔過一根，嘿嘿！」

長江水師為曾國藩一手籌劃創辦，黃翼升則是曾國藩親信中的親信。黃的妻子認曾國藩的夫人為義母，曾國藩曾經納妾，前前後後，都由黃翼升一手操辦。可以說，於曾國藩，黃翼升雖無「義子」之名，卻有「義子」之實。

不過，長江水師之弊難清，並不僅僅因為這支軍隊和黃翼升同曾國藩的密切關係。

這裡面的水，深得望不見底，也不是三言兩語，就能說得明白。

李鴻章的話，語涉曾國藩，周馥不敢輕易介面，正在沉吟，李鴻章說道：「軒王問到了黃昌歧，你怎麼說？」

周馥說道：「我想，不好背後說別人的壞話，可是，掌國的王爺面前，說假話就更加要不得了——再說，這是政事，不是私事。」

李鴻章微微一笑：「正是！」

周馥也是一笑，說道：「我說，黃昌歧能打仗，結部下以恩義，這是他的長處。不過，他待部下，多少太厚了一點，治軍失之寬柔——這，其實也不算什麼秘密。」

「妥當的很！」李鴻章點了點頭，「我是曾湘鄉門下出來的，話，也只能說到這個份兒上了。」

「是！」

周馥笑了一笑，又說道：「不過，我人微言輕，說的話，只能在私下底……供當道者參贊取捨之用罷了。」

這兩句話，大堪玩味。

李鴻章看了周馥一眼，微笑說道：「玉山，你的話，還沒有說透——在我這兒，有什麼話不好說的？請畢其詞！」

周馥說道：「是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我覺得，軒王雖然沒有明說，但話里話外，有這麼一層意思：該爵相出來說話的時候，爵相要出來說話。」

李鴻章沒有馬上答話，抬起了頭，微微閉上了眼睛。

周馥有一點近視，如果他的目力再好一點，就能夠看到，李鴻章微闔的眼皮，輕微地顫動著——這是在輕輕眨眼。這個下意識的小動作，表示李鴻章正在進行激烈的思索，即將做出重大的決定。

過了好一會兒，李鴻章睜開眼睛，目光明亮。

「這是自然的，」他慢吞吞的說，「我是國家大臣，既督湖廣，又撫荊楚，凡涉地方，責任攸歸，自不能囿於門戶，鉗口不言。」

說完，臉上露出一絲似有若無的詭異的笑容。

周馥連連點頭：「爵相一秉至誠，廓然大公！」

冠冕堂皇之下，李鴻章的真實想法，周馥自能默喻，因為這也是他自己的想法：

若要辦「竹木新關」，就一定要先整頓長江水師，至少，要將長江水師伸到沿江地方行政、財務上面的手撥開，逼其老老實實，就範于軍事、治安一隅。

還有，長江水師提督，是天底下最特別的一個提督。別的提督，都在總督、巡撫節制之下，唯有長江水師提督，一力擔負湖北、湖南、安徽、江蘇、江西五省江防，自成格局，湖廣總督、兩江總督，不奉特旨，都不能直接節制，湘、鄂、皖、蘇、贛五省巡撫，就更加不必說了。

當然，之前，兩江總督是曾國藩，長江水師盡出曾湘鄉門下，幾乎算是曾某人的「私軍」，曾滌生說的話，在長江水師，比聖旨還管用——不過，這畢竟不是檯面上的。現在的江督換了趙景賢署理——趙瘸子是絕對指揮不動長江水師的。

趙竹生支使不來長江水師，他李少荃一樣不成。這個局面，李鴻章早就牙痒痒的了。如果「整頓」之後，長江水師竟然歸了自己節制——或者，湖廣、兩江，一邊一半，豈非妙之極矣？

至於該怎麼「整頓」，實話實說，李鴻章也不曉得。不過，這也不是他操心的事情。

李少荃是絕對不會牽頭來做這種事兒的，不過，如果僅僅是要他敲敲邊鼓，搖旗吶喊幾句，他既責無旁貸，也樂意為之。

李鴻章還存了更深的一層心思，是心腹如周馥者也沒有完全見到的。

朝廷裁抑「湘系」，李鴻章冷眼旁觀，已有所悟，他想的是：自己能不能順勢施為，更上層樓？

如是，別說「不能囿於門戶」了，就是把老師踩在腳下，又如何？

長江水師是「湘系」勢力最厚的地方，「湘系」真正的禁臠，幾乎到了針插不入、水潑不進的地步。這塊又臭又硬的擋路石，如果真的能夠搬了開來，就會變成最好的踏腳石。

本小利大，值得一試！

想清楚這一層，李鴻章心境大好，雖然「竹木新關」暫時還辦不起來，但他的心已經踏踏實實地放回了肚子里。

「玉山，」李鴻章說，「昨天收到的『廷寄』，裡面的上諭，是關於禁絕旗下女子纏足的——這個事兒，京裡邊兒，可有什麼說頭嗎？」

周馥不禁微覺奇怪。

他原本以為，議過「竹木新關」的事情，爵相必會詢問那件當下全國轟動、北京更是舉城如沸的大事，不想，他先問的，是這道上諭。

原來，李鴻章想，周馥是昨天晚上回到武昌的，自己母親大腳上邊來的那個笑話，十有八九，周馥還沒有聽說，正好和他從容討論「嚴禁旗女纏足」這道諭旨。不然，拖得一兩天，周馥也必聽說了這個笑話，再提起相關話頭，就難免彼此尷尬了。

周馥想了一想，說道：「這個事兒，在京的旗人裡邊兒，還是頗有些議論的。」

*(未完待續。)