楚錦瑤迷路了,正在找秦沂問路中。
「齊澤,齊澤？」楚錦瑤低低地喚，秦沂卻沒什麼反應。
完了，他跟她生氣了！楚錦瑤心裡真是有苦難言，她又喚了幾聲,見秦沂還沒有動靜,而丁香、山茶几個丫鬟已經要進來了，她只能按下不提。
楚錦瑤洗漱完，換了一身淡紅色立領夾襖,下面一條薑黃色七幅馬面裙,又罩上大紅色的披風,就匆匆往榮寧堂走。
她給老夫人請了安，老夫人淡漠地點了點頭。楚錦嫻也坐在楚老夫人身邊,看到是她,說道：「你們這幾天由嬤嬤帶著學習規矩,這是最要緊的事,要勤勉些。雖然嬤嬤還沒來，但也不能偷懶,去後面溫習筆墨吧。」
楚錦瑤聽了之後,屈身給楚錦嫻行禮：「謝長姐。」說完她就趕緊去後面的課堂了。
楚錦嫻提醒她早點去溫習筆墨……楚錦瑤一聽就覺得頭疼,看來昨日放假,今日她們是沒得輕鬆了,除了學規矩,女紅筆墨也要練習起來。
楚錦瑤前十三年都活在貧民家,溫飽且是問題，談何刺繡、寫字這等有錢人才能消遣的起的技能？然而屋漏偏逢連夜雨，今日其他幾個姑娘仿佛約好了，坐下沒多久，二房嫡女七姑娘就說：「嬤嬤，昨日五姑娘規矩學的最好，我們這些姐妹都望塵莫及。就是不知她的女紅和琴棋書畫如何，五姐不如隨便動幾筆，好讓我們開開眼界！」
楚錦瑤還沒說話，楚錦妙就接腔說：「對啊，昨日嬤嬤特意表揚了五姑娘，想來，五姑娘深藏不露，讓我們吃驚的本領還有許多。五姑娘可不要謙虛啊！」
其他幾個女孩兒也幫腔，嬤嬤看到後，也說：「既然如此，五姑娘就隨便寫幾個字吧。」
七姑娘露出得逞的笑意，楚錦妙也低頭輕輕一笑。現如今識字是少數人的特權，農民世世代代面朝黃土背朝天，明明會說話卻是個睜眼瞎，一個字都認不得。就是城市裡好些商販還都不識字呢，後宅女子識字的更是少數。楚錦瑤原來還要在家裡作農活，這種家庭長出來的女兒，還寫字，能不能認識字都是一個問題吧？
這就是姑娘們的共識了。大姑娘身份尊崇，再加上很快就要出閣，並不參與這次挑選，二姑娘是二房的庶女，今年十五歲，年齡偏大，性格又被閻氏操磨得唯唯諾諾，她基本已經出局了。三姑娘是長興侯的庶女楚錦嬋，年齡十四，剛剛好，但她卻是庶女，身份上就比嫡出姐妹們差了一截。
四姑娘是楚錦妙，她才情出眾，從小是被趙氏用銀錢堆著養出來的，如果沒有抱錯這一遭，伴讀已是她的囊中之物，然而事情就是這樣巧，楚錦妙其實是農戶蘇家的女兒，不是長興侯府的小姐，若不是長輩體恤，她都不能再在長興侯府住下去。畢竟是給縣主選玩伴，侯門之女最好，身份差些的小官之女也還正常，但挑一個農夫的女兒，這就太過分了吧！
因為這一層，楚錦妙的競爭力大減。
接下來的適齡姑娘是五姑娘楚錦瑤，楚錦瑤雖然是嫡女，但前十三年沒有養在侯府，說不定王妃和王爺會挑剔這一點。之後的六姑娘是三老爺的嫡女，六姑娘才情、身份、年齡都恰當，偏偏她的父親是姨娘生的，當年老侯爺在世的時候糊塗，很是寵愛三老爺的生母楊氏，楊氏恃寵生驕，都敢給正室沒臉，楚老夫人一直忍著，等老侯爺一過世，立刻把楊氏發賣了，之後對三房也鮮有好臉。六姑娘雖然各方面都合適，但她是庶嫡出，恐怕，楚老夫人這一關就不好過。
六姑娘之下是七姑娘，七姑娘是二太太閻氏的嫡女，性格驕縱，這種人去給縣主當伴讀……六姑娘和楚錦妙都覺得，恐怕，玄。
七姑娘十二歲，年齡已經有些小了，再往下是八姑娘，才六歲，顯然自動出局。所以說來說去，有競爭力的是大房庶女三姑娘、楚錦妙、楚錦瑤、三房嫡女六姑娘，七姑娘已經被好些人在暗地裡打了叉。她們這四個人，每個人都各有長處，但又都有一些小瑕疵，這一番抵消下來，反倒勢均力敵，沒有誰穩贏，也沒誰穩輸。
這就好說了，楚錦妙和三姑娘、六姑娘等人達成共識，七姑娘不足為懼，現在先合力擠出去一個，身下的兩個名額，她們三人再爭，怎麼樣都好過便宜外人。而身份最高，相貌最好，卻因剛回來而沒有根基的楚錦瑤，就是最佳的下手對象。
幾個姑娘聯起手來排擠楚錦瑤，她們都知道楚錦瑤的底細，會做針線會擺請安禮沒關係，楚錦瑤不識字也不會寫字，這樣一個人，怎麼能去當伴讀呢？花嬤嬤和鄧嬤嬤是王府來的，某種意義上就是王妃的眼線，只要破壞了楚錦瑤在這兩位嬤嬤心裡的印象，那事情便已經成了一半。
所以今天，楚錦妙一定要逼著楚錦瑤在眾目睽睽之下寫字，好讓她徹底顏面掃地，再無起復之機。
其他姑娘也熱情地幫腔，鄧嬤嬤知道昨日誇了楚錦瑤，如今不讓楚錦瑤做些什麼，恐怕無法服眾，於是鄧嬤嬤笑著看向楚錦瑤：「五姑娘，你就隨便寫幾個字吧。」
楚錦瑤完全肅了臉，站起身對鄧嬤嬤福了一禮，說道：「嬤嬤，不瞞您說，我剛出生的時候被抱錯了，陰差陽錯之下，四姑娘被抱回侯府，而我留在農家，正月底才剛剛被父親找回來。我自小沒有條件，比不得在富貴鄉長大的各位姐妹，於筆墨和針線上有很多不足，還請嬤嬤見諒。」
楚錦妙一聽，連忙說：「五姑娘這一招禍水東引用的好，可是並不是我害你如此，你不要什麼都賴我。就算你一定要賣可憐，但你要知道，兩位嬤嬤是過來給縣主選伴讀的，不是選講故事的人，你就是有再多委屈，也不能想著以此來矇混過關吧？」
七姑娘聽了後也說：「是啊，讓你寫你就寫，說這麼多做什麼？」
昨日教規矩的花嬤嬤也在，她只知道五姑娘是才回府的，萬萬沒想到其中還有這許多因緣。她無端不喜楚錦妙，占了人家的身份和地位，還能說出「並不是我害你如此，你不要什麼都賴我」這種混帳話，可見心性是個薄涼的。但是花嬤嬤心裡再疼惜這位勤勉又懂事的五姑娘，看到現在這一幕，也沒法再向著五姑娘了。花嬤嬤是王府的人，心裡以王府的利益為最大，五姑娘雖然身世坎坷，惹人心疼，但終究是縣主的事更要緊，一個不識字、不通筆墨的姑娘，是沒法給他們家縣主當伴讀的。
花嬤嬤都打算開口替楚錦瑤解圍了，她這一開口，雖然替楚錦瑤化解了尷尬，但也意味著承認了楚錦瑤的目不識丁，將楚錦瑤剔除了。花嬤嬤話都到嗓子眼了，卻聽到楚錦瑤開口說：「我只是讓嬤嬤見諒我的字不好，何曾說過我不會？」
說完，楚錦瑤就提起筆，沾了墨，在紙上揮揮灑灑寫了一行字。
花嬤嬤和鄧嬤嬤都被楚錦瑤這揮毫自若的氣勢鎮住了，立刻上前去看，其他幾個姑娘大吃一驚，面面相覷，也都圍了過去。只見楚錦瑤面前的宣紙上，端端正正寫著：「路遙知馬力。」
她的字雖然稚嫩，看得出運筆還很生疏，但確實是端正周全，一看就是練過的，雖然不好，但拿出去也能見人。
這可謂是峰迴路轉、柳暗花明。花嬤嬤都認定楚錦瑤不識字了，心裡的期望很低，等楚錦瑤熟練順暢地寫出字以後，這幾個字大大超出了花嬤嬤的預期，反倒讓花嬤嬤喜出望外，比見了旁的閨秀乾淨秀氣的簪花小楷還要激動。
而且這句話，路遙知馬力，真是一語雙關，妙的很。
楚錦瑤一看鄧嬤嬤和花嬤嬤的臉色，就知道自己過關了。她心裡暗暗鬆了口氣，放下筆，對楚錦妙笑道：「我從沒有怨過四姑娘，不覺得是你鳩占鵲巢，害我至此。反倒是四姑娘，你好像一直不能介懷，時時刻刻都記掛著這件事。現在當著眾姐妹和兩位嬤嬤，我不妨直說吧，我不介意你的存在，四姑娘也不用一直跟我別著勁了。」
楚錦妙臉色極難看，一擊不成，反而被楚錦瑤倒咬一口。私下裡約定好的三姑娘、六姑娘一看這個形勢，立刻拋棄楚錦妙，將自己摘了出來。
楚錦瑤看著楚錦妙的臉色，心裡暗暗道「活該！」但她面上還是一副正氣凜然的模樣，繼續朗聲說：「四姑娘如何想我，我是管不著了。今日你特意在眾姐妹中提了我，讓我出來寫字，我這個人愚笨，想不通四姑娘為什麼這樣做，可能是為了讓我在嬤嬤面前露個臉吧。我在此先謝過你們！」
說完了，楚錦瑤轉過身對嬤嬤行了一禮，說：「嬤嬤，我的字拿不上檯面，反倒是四姑娘，從小熟讀詩書，是個不折不扣的才女。您可千萬不要因為我的字而誤會長興侯府，我們家四姑娘的筆墨，才是長興侯府眾姑娘里的楷模呢！」
其餘幾位姑娘心說，你這可一點都不愚鈍。先是買慘，然後給人戴高帽，這一套下來不是熟練的很嗎？不過好在楚錦瑤針對的是楚錦妙，如果楚錦瑤沖方才聯手害她的所有人開戰，那姑娘們必然聯起手對付她，但是楚錦瑤只針對楚錦妙，其餘姑娘見戰火沒燒到自己身上，反而拋棄了同盟，自己看起戲來。
楚錦瑤在心裡暗暗想著，這就是秦沂說的，反間計加圍魏救趙了吧。被眾人圍攻，氣呼呼地打回去是不成的，只有盯住了其中一個打，才能離間對方，各個擊破，最後反敗為勝。
楚錦瑤默默嘆服，秦沂果然是個人才，把他放在後宅里勾心鬥角真是太屈才了。
楚錦瑤的對策非常有用，被孤立的人立刻成了楚錦妙。楚錦妙萬萬沒料到楚錦瑤竟然會寫字，看架勢還是個老手。她氣惱不已，心裡認定是楚錦瑤故意扮豬吃老虎，好讓她們出醜。而她偏偏中了楚錦瑤的計，在兩位嬤嬤面前排擠她，如果順利把楚錦瑤排擠出去就算了，現如今楚錦瑤好端端的，還靠字跡反殺，贏得了嬤嬤的青眼，楚錦妙這幾個人就成了挑刺找茬。楚錦妙暗暗著急，今日真是賠了夫人又折兵，沒將楚錦瑤擠出去，還在嬤嬤心裡留下了不好的印象，她得想辦法彌補啊。
所以楚錦妙福了一身，對嬤嬤說：「獻醜了。」
楚錦妙端起筆，使出渾身解數，小心又小心地寫下女戒中的一部分。她已經盡力拿出了自己最好的水平，然而有了楚錦妙為難楚錦瑤在前，楚錦瑤緊接著就把楚錦妙捧得很高，不知不覺，兩位嬤嬤心裡對楚錦妙的預期抬高了許多。等再看到楚錦妙的字，雖然比楚錦瑤的好看了許多，但是她們的心裡期望高了，反而覺得尋常。
鄧嬤嬤淡淡說了句：「好。」就讓楚錦妙坐下了。
楚錦妙頓時臉上青紅交接，難看極了。
散學之後，楚錦瑤出門時正好和楚錦妙遇上，楚錦瑤停下身，故意說道：「四姐姐，要不你先走？」
楚錦瑤聲音不低，周圍許多丫鬟婆子都朝這個方向看來，楚錦妙剛剛被楚錦瑤說「我不介意你，你也不用一直和我別著勁」，如果這時候她真的為難楚錦瑤，這不就是坐實了她刁難楚錦瑤之名麼？楚錦妙氣得微微發顫，而她看著楚錦瑤的眼睛，卻輕鬆地從對方眼底看到了笑意。
她故意的！楚錦妙咬牙切齒地想道，看來，是她低估楚錦瑤了。
楚錦妙僵硬地笑了笑，說：「我們都是親姐妹，我歷來都是把五妹妹當親生妹子疼的，怎麼會和你計較這些？五姑娘先走吧。」
楚錦瑤抿嘴對楚錦妙甜甜地笑了笑，然後就帶著丫鬟走了。
等走遠後，楚錦瑤將丫鬟支遠，悄悄對秦沂說：「你真厲害！果然被你猜中了。」
秦沂低低地「嗯」了一聲。他心裡想著，他是元後嫡子，從小是看著妃嬪們宮斗長大的，後宅這些小打小鬧，連宮裡妃子的一個小指頭都比不上。有他看著，楚錦瑤還能被這幾個乳臭未乾的丫頭算計中了？
也太看不起他這個皇太子爺了吧。
秦沂一直在想辦法離開這裡。
楚錦瑤玉佩里的紅絮已經少了近半，而秦沂感覺到自己的傷卻還差得遠，這背後的含義讓人不寒而慄。紅絮被消耗光後，還可以養魂嗎？秦沂不想賭。
更何況，他不能這樣無限期地養傷下去，他久久昏迷不醒，這個消息一旦鬧大，那就是傾天之難。秦沂甚至想過就這樣半好不好地回到自己身體，但他卻不知道如何脫離玉佩，而楚錦瑤一個閨秀，他也不能讓對方將他帶到他的身體附近，換作楚家的男子，他又不放心。
秦沂想著自己的事情，而楚錦瑤卻一無所知，她還不知道秦沂在憂愁什麼。她見了長興侯，只是驚訝了一瞬，下一刻就收拾好神色，恭恭敬敬給長興侯行禮：「見過父親。」
長興侯見了楚錦瑤，顯然是有些吃驚的。一個月不見，楚錦瑤竟然變成了這樣？
長興侯上下端詳著楚錦瑤，最後滿意笑道：「不錯，圓潤了許多，也不像原來那樣瘦了。很好。」
楚錦瑤如今最大的遺憾，大概就是還有些黑。隨著她的身體漸漸養好，楚錦瑤不再乾瘦細弱，自己真實的相貌也一步步展現出來。她畢竟是長興侯和趙氏的女兒，時代都是貴族，底子必然不差。然而楚錦瑤要比同胞姐妹，也就是楚錦嫻還要更貌美些。她那雙眼睛就長的極好，眼形圓潤，眼角卻微微上勾，形狀非常優美，眼珠極黑又極潤，不笑時盈盈發光，笑時仿佛有萬千星光落入眼中，簡直能曬到人心裡去。楚錦瑤今年不過十三，等再長開些，順便養白了，必然更讓人驚艷。
長興侯暗暗點頭，他放下手中的茶盞，對坐在一旁的趙氏說：「你將她養得很好，儀態尤其出色，你用心了。」
趙氏的笑容登時就有些僵硬。趙氏今日早早就收拾好了，她打扮一新，穿的極為鮮亮。但是長興侯沒注意她的心意，反而一直不咸不淡地喝茶，趙氏心裡難免喪氣。可是趙氏沒想到，楚錦瑤一來，反倒得了長興侯好生一番打量。趙氏難得得了一句贊，竟然還是因為楚錦瑤。
楚錦瑤聽了也受寵若驚，她的儀態是秦沂指點後，躲在屋子裡，一直練到秦沂滿意才成型的。楚錦瑤以為這是世家標準，然而實際上，這其中夾帶了許多個人喜好色彩。
長興侯覺得，楚錦瑤行禮和走路的時候都揚著脖頸，說話也沒有躲躲閃閃，雖然有不夠貞順柔弱之嫌，但是比尋常女子說話低著頭，走路低著頭，行禮也低著頭要賞心悅目許多。如果是妾室丫鬟，長興侯喜歡羞怯柔順、姿態伏得很低的女子，但是換成他的嫡出女兒，他卻喜歡明艷大氣、做什麼都抬頭挺胸的姑娘，楚錦瑤就做得很好。楚錦嫻是老夫人教出來的，雖然規矩上佳，但長興侯覺得長女太過安靜端莊，而楚錦妙冷淡苦情，行走時身上的衣袖都在來回飄蕩，雖然有弱柳扶風之姿，長興侯卻怎麼看都覺得不健朗。
對女人和對女兒，誰都有兩套標準。
姐妹三人都在，但是卻獨獨贊了楚錦瑤，楚錦嫻和楚錦妙臉面上難免有些過不去。楚錦瑤得了贊沒有任何驕恣之色，她沒有入座，而是走到楚錦嫻面前請安：「長姐。」
楚錦嫻點頭，她是嫡長女，怎麼會在意這等小事，她說：「看得出你最近下了功夫，這樣很好。你剛剛回來，不必著急，慢慢學就是了，不要辜負父親的期待。」
「謝長姐。」
楚錦瑤又給楚錦妙請安，其實她們的身份是有些尷尬的，楚錦妙雖然排行比楚錦瑤大，但實際上她又不是楚錦瑤的姐姐。楚錦瑤當著這麼多人，給足了楚錦妙臉面，楚錦妙不情不願站起身，以平輩之禮回之。
長興侯看到自己的嫡女相互問禮，心中得意之極，他滿意地對著楚錦嫻點頭：「嫻兒越發有長姐之風，這樣，到了夫家，為父也不會擔心你。」
楚錦嫻今年十七，早在十三歲就和表哥定了親，現下很快就要出閣了。楚錦嫻聽到長興侯的話，站起身道：「謝父親。」
楚錦妙的臉色就不是很好看了，這是什麼意思？先是贊楚錦瑤有禮，後來又贊楚錦嫻溫儀，意思是這姐妹倆你友我恭，親親熱熱，而她楚錦妙就完全是個外人？她不是親生女兒，便連一句好話都不肯說了？
趙氏也覺得不妥，她見楚錦妙臉色難堪，心疼地將手覆在楚錦妙手背上。
趙氏母女的動作沒人注意到，因為庶女和姨娘們進來了。一伙人把次間擠得滿滿當當。因為長興侯在，幾個少爺也來了。往常他們都是和姑娘們錯開時間請安的，現在有長興侯，他們便不必迴避了。
長興侯看著滿堂妻妾子女，心中滿意，他站起身高聲說道：「走吧，去用飯吧。」
今日不需要給楚老夫人請安，吃飯便不用著急。再說只有他們自家人，飯桌上的講究就少了很多，也不必避諱食不言寢不語。二少爺動了幾筷子就沒胃口了，他問長興侯：「父親，前幾日很少見您，您在忙什麼？」
聽到二少爺的問話，許多人都停了筷，看向長興侯。好像是自從楚錦瑤回來之後，長興侯突然就特別忙，忙得連後宅都沒來過幾次。趙氏這個正室夫人，黃氏、芙蓉兩位姨娘，都很想知道這是怎麼了。
長興侯嘆氣道：「還不是為了太子殿下的事。」
太子殿下？楚家的人都有些吃驚，趙氏問：「好端端的，怎麼和太子殿下牽扯起來了？」
去年夏天那樁宮廷秘聞，雖然說這是天家私事，不得編排，但其實，基本各省官員都知道了。而山西因為地利，了解的還要多些。
這是在家裡，周圍都是妻妾、兒女，長興侯覺得不必避諱，直接說道：「六月的時候，北直隸從山西調兵添入五軍營中，和三千營、神機營一起在懷來演習，皇上帶著後宮娘娘們親自在城牆上觀看。這本來是揚國威的好事，底下的兵卒們難得看到皇上，有心在皇上和娘娘們眼前露臉，神機營為了賣弄，也拿出了許多火器。皇后娘娘第一次見火器，很是新奇，叫人過來表演。」
長興侯說到這裡，端起茶潤了潤口。楚錦瑤不明白皇宮和官場的事，但是她聽著，卻覺得似乎不太對。
專門從山西調兵，恐怕這次演習的規模不小，而且將軍戰士為國為民，保御邊疆，都是英雄。皇后自己覺得新奇好玩，就把神機營的人叫過去給她表演……這是看戲耍雜呢？
楚錦瑤覺得不妥，但是她偷偷看其他人，並無異色。楚錦瑤不曉得這是怎麼回事，於是也不出聲，默默聽著。
長興侯放下茶盞，繼續說：「本來事情到這裡也是好好的，娘娘喜歡，那我們這些做臣子的照著做就是了。神機營在下面演示，皇上皇后看得興起，就讓人擂鼓助興，皇后身前一個很得臉的宮女主動請命，皇上龍心愉悅，就准了。」
長興侯說到這裡，其他人再也忍不住「啊」了一聲。這……也太荒唐了吧。軍祀大事，讓一個女子擂鼓，成何體統？
顯然長興侯也覺得荒唐無比，但是小齊後得寵，皇上這些年越發迷信方士，寵愛小齊後，連朝事都不大管了。當日下頭所有人都覺得不妥，他們眼睜睜看著一個女子嬉笑著在城牆上擂鼓，皇上還和小齊後有說有笑，十分歡喜，便是內閣首輔，也只能陪笑，不敢多說。
「當日太子殿下也在。太子看到宮女擂鼓後，直接上城牆去找皇上和娘娘。據那天隨行在城牆上的大人們說，太子和皇上請言，說鼓乃鼓舞軍心之重器，不是玩物，大軍列陣，一個女子卻在陣前嬉笑擂鼓，這成何體統？皇上不太高興，皇后娘娘許是被那句玩物氣著了，衝撞了太子幾句，皇上臉色也很不好。內閣見勢不對，都趕緊出來替太子殿下說話，太傅也讓太子先下去。」長興侯嘆了口氣，道，「誰能想到呢，太子當時好好的，大人們都以為沒事。誰知道太子走了兩步，突然從侍衛手中奪過弓箭，一轉身直接把那個宮女給射死了。御前見血，當時首輔和錦衣衛指揮使嚇得臉都白了，娘娘們也尖叫，下面數萬士兵看見城牆上死了人，都騷動不已。」
|
