整艘光明使者運輸船（lightbringer）上坐滿了帝國海軍醫療隊的醫護人員，後艙則大量堆放著印有紅十字和帝國衛生部標識的醫療箱。飛船的船艙里瀰漫著消毒劑的味道，人們顯然都既緊張也很疲憊，他們要麼微閉著眼睛打盹，要么小聲談論著種種令人不安的消息。

  一陣顛簸過後，光明使者運輸船的機組人員播報說他們正在進入查西頓（Chazington）的繞地軌道，乘客能夠感受得到他們正在被行星強大的引力所捕獲。這顆美麗星球恰如散落在銀河系沙礫中的一枚綠寶石，正在星光燦爛的宇宙背景中打著旋兒。

  艾蕊爾·漢森博士是以異蟲生理學顧問和醫生的私人身份臨時登上這艘飛船的，作為阿格瑞亞總督的女兒，她這樣做並非是為了名譽和金錢，出發點只是為了治病救人。

  漢森博士也是位端莊美麗的成熟女性，深咖啡色的長髮高雅地梳在身後，即使只是穿著一件與他人一般無二的白色制服，也難掩其獨特的氣質。

  帝國軍方代表萊納·尼卡拉中尉（Layna Nikara）正坐在漢森博士的對面，穿著一身巨大的白色醫療兵裝甲。就和其他在這個年紀參軍的女性醫療兵一樣，尼卡拉中尉年輕、充滿活力，有著一副溫柔的嗓音，是毫無疑問的戰場天使。

  而漢森並不知道此次查西頓之行後是否還能有機會見到尼卡拉中尉，聽說在艾爾，一名陸戰隊員的在戰場上存活的平均時間不會超過一分鐘，而醫療兵的情況不會好上太多，她們大多是敵人重點關照的對象。

  看到漢森博士正看著自己，尼卡拉也是點頭致意，不論是學識還是品格，前者都值得她的尊敬。自第二次全面戰爭以來，艾蕊爾·漢森和她背後的阿格瑞亞就一直在致力於向其他帝國世界提供食品和醫療等支援，贏得了帝國民眾乃至於軍人的尊敬。

  「查西頓的易爆感染體樣本顯示，這是一種新的超進化病毒毒株，其傳播速度極快，是伽爾班毒株的十倍。」尼卡拉顯然是得到了一份新的任務簡報。

  「現在的情況怎麼樣了？」漢森問。

  「新病毒已經席捲了一切，一個死人倒下了，疾病就立即如同亡魂般依附在周圍所有人的身上。在查西頓上最大的幾座城市中，人們不得不用列車把成堆的屍體送往焚屍爐，但哪怕是所有的焚屍爐都在全力運轉也根本不夠用，當地政府只能高價僱人先用浸水的生石灰集中處理死者的屍體。」尼卡拉回答說：「否則亡者就會地下爬起來，咬斷生者的喉嚨。」

  「死去的人已經太多了，許多事情都只能被暫時地撂在一邊，只去做最緊要的工作。現在只有出動軍隊才能勉強維持秩序，但就算是帝國軍人也會生病。」

  「這太快了，從我們接到消息到現在才只過了不到一個星期。」漢森感到很驚訝。

  「死亡總是來到很快，女士。有時候是一枚子彈，有時候卻是無邊的痛苦。」尼卡拉說：「我認為這不能過分指責查西總督政府的無能，實際上在此以前他們已經兩次遏制住了蟲群病毒的蔓延。但這一次，哪怕查西頓人已經做足了萬全的準備，而災難蔓延的速度也遠超他們原先最壞的估計。」

  「查西頓政府在新病毒剛剛開始出現時就建立了完善的行政體系來控制疫情要求所有人進行定期的身體檢查，徵集醫療隊多次消殺城市各處，一發現感染者就進行隔離，同時派出民兵搜尋城市周邊可能的噬毒體感染源，嚴密監控水源。」

  「教科書式的防疫措施但是沒有派上多少用處。」

  「一旦我和我的團隊拿到新樣本，就會立刻著手研製解藥。」漢森心裡明白，在這件事上她從未真正成功過。

  這番話語更像是在安慰尼卡拉和她自己，疾病所奪去的人命遠比戰場上的要多得多。

  「好心腸的人啊。也許我們曾經對你所說的解藥寄予過希望，但那也是曾經的事情了。」尼卡拉嘆了口氣，語氣卻像是在自嘲：「除了我們的軍隊，沒多少人願意來到這裡，現在跟梅茵霍夫那時候又不同了」

  「我們都心知肚明，異蟲超級病毒無藥可治，一旦被感染就沒救了。異蟲病毒的進化速度比我們研製解藥的速度快得多，它們的種類也實在太多太多了。我聽到有人說有的巢群還會在被感染者的體內產下寄生蟲和蟲卵，一旦宿主死去，成群的巢蟲就會破體而出。」

  過去泰倫帝國在達拉姆星靈的幫助下曾一度控制住了感染的蔓延，星靈的納米血清也拯救了難以計數的被感染者，但末日之戰的到來改變了這一切。

  末日之戰無愧於末日之名，埃蒙授意他的爪牙和奴僕發動戰爭、陰謀顛覆、傳播疾病、製造殺戮，在科普盧星區中散播死亡與恐懼。

  黑暗神靈埃蒙的滔天恨意仍於虛空中蔓延，他的力量正在突破虛空與現實的界限，以此扭曲時間與空間，造就種種奇異而可怕的宇宙現象。那不僅會改變星球地質構造，引動天雷地火，甚至是奪去一個星球的光輝，帶來暗無天日的永恆黑暗與極度嚴寒的暴風雪。

  當一個虛空之門在宇宙中打開時，埃蒙將賜予其最狂熱的僕從那難以想像的靈能力量，令他們得到升格，由此超凡脫俗，哪怕是尋常的肉體凡胎也能夠釋放可怕的靈能風暴。

  虛空本質也將改變物理法則，引發匪夷所思、超脫常理的劇變，令戰死的黑暗之仆在賜予的虛空塑形軀殼中重生，即使是一隻巢蟲也有機會升格為虛空之影混合體。

  然而，埃蒙並非慷慨的神靈，一切恩賜皆有其代價，重生者必須用無休止永恆征戰償還死而復生的恩典，直至宇宙輪迴的終結，萬物寂滅之時的到來。

  這時候，光明使者運輸船駛入了查西頓的大氣層。

  從幾百英里的高度向下看，這顆星球正處於驚心動魄的弧光之中，一個又一個壯美的地平線在漢森的眼前展開，廣闊的大陸與海洋被清晰可見的海岸線分隔開來。但查西頓已經入夜的那一面此刻卻顯得無比的陰森可怖，無邊無際的黑暗中仿佛隱藏著無數恐怖的怪物。

  在查西頓的首府查西頓城坐落在巨大的山脊之上，從空中還能看到昔日舊聯邦殖民母艦巨鯨骸骨般的偉大遺址，而如今那裡早已經被行政中心、住宅區、商業區與工業區的大型複合體所取代，一座座獨具特色的圓頂高層建築和四四方方的廠房在陽光下散發著銀灰色的閃光。

  查西頓城最鼎盛的時候，這裡的城市人口就超過一千萬，工業區每日所消耗的高能瓦斯將綿長的山脈都籠罩在文明的火光中。

  而如今，即使是從前最繁華的街區如今也人影稀疏，只能見到被包裹在厚重防護服中的醫療人員和身披裝甲的帝國士兵。

  更早的時候各大帝國媒體的特派記者還活躍在查西頓城的大街小巷之中，可現在就連這些人也都病了。

  現在城市中仍在動工的區域就是帝國工程團修建的防禦工事區域，重型火力和大型陸戰機甲都頻繁現身於各處交通要道。通常來說，當超進化病毒開始在一顆星球上蔓延的時候，一支真正的蟲群大軍也就距此不遠了。

  然而，城市周圍的山脈依舊是一派生機勃勃的景象，此時正是初春時節，鵝黃色的嫩芽和紫色的小花爬滿了山上的各處角落。越過這些高山，則是一望無際的綠地，一片還未被開發的淨土。

  疾病是用來殺死人類的，對大自然卻全無影響。

  這幅景象不禁讓漢森想起了自己的故鄉阿格瑞亞，想起同樣美麗的海爾塞恩和海文。

  阿格瑞亞現在已經是泰倫帝國實力最強的世界之一，現代生物科技以及優越自然環境的結合令這顆星球成為帝國最重要的農業和醫療產品輸出地。

  但即使阿格瑞亞的科技和醫療水平要高出查西頓許多，漢森也不認為他們就能單靠自己抵擋得住這堪稱有史以來最可怕的蟲群病毒。

  運輸船在查西頓城中央航空港中降落時，這座龐大的星際港口中早已停滿了帝國軍的運兵船，上千名陸戰隊員、劫掠者和醫療兵正列隊等候調遣。這裡甚至能夠看到雷神機甲，可見形勢可比漢森預想的還要糟糕。

  「真高興你們終於來了，我們人手不足，補給也很困難。」莉莉·普雷斯頓（Lily Preston）中校親自來迎接漢森博士。

  莉莉曾經是雷諾遊騎兵的一員，身上還佩戴著象徵老兵的響尾蛇標誌，這意味著其至少參加過在查爾、艾爾和薩古拉斯的戰役，數次與皇帝出生入死。

  她身後的帝國士兵也是一身標準的雷諾遊騎兵藍甲，這原來只是瑪·薩拉民兵的配色，如今已經是精銳部隊的象徵。

  「我只帶來了一支醫療隊幾艘飛船，恐怕幫不了你們太多。」漢森為自己不能提供更多的幫助而深感遺憾。

  「你們是這段時間唯一一支趕到的救援力量。這片星區的商人們是十足的膽小鬼，說什麼也不肯靠近查西頓。」莉莉笑了笑：「但還好來的是自己人，不是蟲群或者是其他什麼更嚇人的東西。」

  「我們向奧古斯特格勒請求了支援，但他們最好派出一支艦隊，否則即使最後趕到也只是來收屍的。」

  在這片星域，有時候前來救援的可能不止是帝國海軍，還有可能是淨化者星靈，而後者儼然成了科普盧星區中的自我清潔程序，他們更熱衷於用烈火祛除蟲害和感染，用高溫消殺的方式淨化群星，就像加熱微波爐里一摞玻璃彈珠。

  蟲群病毒幾乎無法感染普通星靈，而機械星靈根本不會得病，因此他們從不會擔心能否治癒感染的問題。只有烈焰才能淨化異蟲感染，這幾乎是所有星靈的共識。

  但到這個境地，查西頓的人民反而更希望淨化者星靈能夠及時趕到，用火焰淨化感染。

  儘管無法與人類共情，但淨化者仍然是泰倫帝國最熱心的鄰居。只不過要你家裡著火了，你極具正義感的酷鄰居一般都傾向於直接把房子夷為平地，然後再幫你蓋個超級炫酷的新家，拍拍肩膀說小兄弟你開心就好。

  「查西頓城是最後一座還處於我們控制中的城市，其餘的城市都已經淪為一片死城。」莉莉對漢森說：「我們本該在病毒剛出現的時候就撤離所有人，沒有人當然也就不會有感染，但這已經來不及了。」

  「現在，那些異蟲菌叢感染的城市建築已經演變成了孵化感染體的溫床。我的人現在只是守住查西頓城就已經很費勁了，根本來不及燒掉那些被感染的建築。」她說：「在現在的這座城市裡，已經死去的和正要死去的人要遠超過那些還活著的。」

  「這兒還有異蟲？」漢森意識到，這裡肯定還有其他更可怕的東西。

  「是被病毒感染的人類至少有幾百萬。那些人原來不是查西頓人，但異蟲在將這些人感染以後把他們從其他地方運了過來——用的是某種被感染的運輸艦。」莉莉回答說：

  「這兒有不少恐怖的東西，被感染的攻城坦克、響尾蛇戰車和女妖像是成群結隊的異蟲一樣出沒。」

  「好在這些怪物畏懼強查西頓強烈的紫外線，在白天都潛伏在地底。」

  「最近的實驗室在哪裡，我需要立即開始對新毒株的研究，希望至少能夠找到延緩病毒蔓延的辦法。」漢森知道自己不能再耽擱了。

  「當地人把這種新毒株稱為黑死病——我倒希望出現在查西頓的真是那種東西，斯台特曼醫生發來新郵件說這種病毒顯然是專為人類的基因組而設計的，是一劑特效的狠藥。」莉莉一邊在前面帶路一邊說。

  「哪個斯台特曼醫生？」跟在後面的尼卡拉問。

  「艾貢·斯台特曼，皇帝的首席科學顧問和技術官，御座前的紅人。」漢森替莉莉回答說：「據我所知斯台特曼博士同樣是傑出的異蟲生理學家和星靈科技顧問，同時他博學多才，愛好廣泛，當然還同時兼職醫生。」

  「不過這不重要。」漢森停頓了一下問：

  「他還發現了什麼？」

  「被這種病毒感染的受害者體內的血液具有極強致幻成分，能夠令得即使是最強大的戰士陷入歇斯底里的瘋狂……這給那些原本應該步履蹣跚、行動遲緩的異化突變生物帶來了匪夷所思的敏捷性，讓它們成為黑夜中速度驚人的猛獸。」莉莉說：

  「我想，這就是為什麼那些被感染者在死後依舊健步如飛的原因。」

  「你很快就能見到它們了，博士。」她看了看正要落下的那顆太陽。

  「因為黑夜將至。」(本章完)