距托雷尼斯星系的戰役已經過去了一個月的時間，圍繞著前哨站、採礦站和殖民星球，泰倫帝國軍隊已經在黃金艦隊的前進路線上打了上百個大大小小的戰役，但仍然不能阻止他們繼續前進。

  一個又一個帝國世界相繼淪陷，半個科普盧星區都陷入了曠日持久的戰火之內，人類籠罩在無邊的黑暗與恐懼中。

  如果這還不夠讓人感到絕望，這一次與星靈一同到來的，還有鋪天蓋地的蟲群大軍。

  奧古斯都皇帝偉大的泰倫帝國已經陷入絕境，真相遠比媒體所報導得要鮮血淋漓。黃金艦隊與主宰蟲群正不斷地收割著科普盧星區中的生命，億萬人遭到屠殺。

  帝國軍遭到重創，損失慘重，一些正在前線浴血奮戰的部隊減員嚴重，以至於補員速度都趕不上損失的。過去那些聲名赫赫、受人尊敬的戰艦一艘接著一艘地消失在無人的深空中，而倖存者寥寥無幾，只能從最後發回的艦長報告中拼湊他們支離破碎的命運。

  泰倫帝國如同一個就要溺死的人那樣被按在了水面以下，嗆進去的每一口水都在加速死亡的過程。

  在2503年的8月底這個時間點，黃金艦隊終於還是抵達了赫利奧克Ⅲ號星（Helioc III），這意味著他們已經深入泰倫帝國疆域，即將進入核心世界的範圍。

  作為赫利奧克星域的首府，泰倫帝國北境的要塞重鎮，在此集結起來的帝國軍隊絕不能允許將赫利奧克Ⅲ號拱手讓人。

  泰倫人類的族群在水源落腳，繁衍生息的歷史已經有一百多年。自科普盧星區的諸多人類世界逐漸建立航道，互通有無以來，這裡已經是聞名遐邇的旅遊勝地，每年都有大批的觀光客蜂擁而至，欣賞優美的景色和那些在此棲息的奇珍異獸。

  然而，富饒的礦業資源也曾為這個世界帶來了意想不到的爭端和衝突，大規模的武裝衝突甚至是戰術核彈的使用一度令得寶貴的綠洲資源面臨枯竭的窘境。

  這一切在泰倫帝國重新取得該世界的控制權以後得到有效遏制，建立於此的軍營足以震懾所有覬覦赫利奧克自然資源的不法礦業集團和群星間的宵小之輩。

  如今，赫利奧克以卓越的治理而恢復了生機，兩度被UNN今日新聞評為帝國最宜居星球，奧古斯都大帝皇冠上最閃耀的明珠。

  儘管主持人戈連科（Golenko）每周幾乎都要評選一次，就連瑪·薩拉也曾榜上有名，這當然與千絲萬縷的政治因素抹不開關係。這樣算起來，大帝皇冠上的明珠可太多了，多到足以壓斷他的脖子，所以他沒有戴過哪怕一次。

  戰爭即將來臨的時候，赫利奧克帝國總督府所在地水源（Watering Hole）行政區正是白天，天空中那拳頭大小的太陽正釋放著炙熱的光芒，草木旺盛地生長著，草地翠綠，樹木高大挺拔，一天中最好的時候已經到來。

  如珍珠般閃閃發光的泉眼和湖泊鑲嵌在沙漠之間，點綴著連片連片的美麗綠洲。寶石般珍貴的小河像是一條條潔淨的玉帶，兩岸坐落一座座漂亮的田野。

  陣陣風吹過麥浪滾滾的綠色田地，空氣中飄散著許許多多帶有水汽的絨毛，瀰漫著花草的芬芳。棕櫚樹林筆直而挺拔，天空藍的像水。

  向四面望去，裸露於地表上的眾多晶體礦脈構成了一道道雄偉的藍色山脈，只有最具天賦的畫家才能描繪出如此多彩繽紛的色彩。

  下午，帝國陸戰隊第7師、第29師、第143裝甲旅和被臨時編入該作戰序列的兩個重炮營乘坐運輸船和空投艙抵達水源殖民地最大的綠洲城市新里奇蒙（New Rid）。

  這個時候新里奇蒙已經是一座空城，迎接這些士兵的只有街道上幾台2000型自動清潔機器人和優美的自然風光。所有的建築都門窗緊閉，用木板和釘子封死，道路和制高點早已被清理一口，以留出空間修建地堡和自動機炮，架設重型火力點。

  此外，新里奇蒙依舊保留著戰爭之前的模樣，整齊的街道和廣場上撒滿了金光，白色的洋蔥頂建築群在陽光下熠熠生輝，磚石修葺的水道穿城而過，水中滿是五彩斑斕的水母狀水生生物。

  就連戰前用於吸引遊客的大幅宣傳海報也沒有撤下，上面寫著赫利奧克歡迎你，但其中一定不包括異蟲和星靈。

  在新里奇蒙市中心，一名極為富有的巨型企業商人留下了一整棟大樓的物資以讓到來的帝國軍士兵隨時取用。這興許是出於愛國，也興許是為了賺取名聲，他想的很美好，但受嚴格軍紀約束的士兵最終一個也沒有進去。

  尹斯特爾·福斯少尉的排隸屬於陸戰隊第7師，這是革命軍時代就已經建立的老牌部隊，他們的登陸點就在新里奇蒙北部城區，並且已經接近城郊。

  城外是一片片平坦寬闊的田野，裡面的作物長勢很好，初夏漸漸旺盛的陽光和豐沛的雨水讓草木都開始瘋長。貫通的公路將田地分隔成規則的網格狀，道路的盡頭停著幾架大型的多用途聯合收割機，上面插有迎風飄揚的鮮紅色帝國旗幟。

  新里奇蒙城外有很多小而布局齊整的城鎮和村莊，其中的大部分建築都已經被遺棄，但房屋裡面那些無法被帶走的家具卻被收拾得井然有序，就好像是這裡的人們相信有一天他們還能再返回這裡。

  這裡很漂亮，讓尹斯特爾想到他的家鄉海爾塞恩，想起自己的家人。

  他姐姐的孩子就要出生了，是個男孩。孩子也叫尹斯特爾，一家人都希望他像他的舅舅一樣勇敢。尹斯特爾渴望能夠活到戰爭的最後，親眼見到那個孩子，每次想到這，他就想要流淚。

  「丹尼爾，你已經見過真正的異蟲了，它們會在把產卵器伸進你的食管里產卵，過個幾天寄生蟲就會破胸而出。」

  「當心點，星靈會在你疏忽大意的時候砍掉你的腦袋！」

  尹斯特爾排里的戰士正列隊站在新里奇蒙火車站外等待下一列火車的到來，前一輛磁懸浮火車剛剛從這裡出發，車廂里載滿了宙斯坦克和響尾蛇重型戰車，上面還坐著幾個連隊的收割者。

  新里奇蒙是一座美麗的城市，但甚至沒有一座像樣的圍牆。在過去的幾個月時間裡，帝國工程團已經在這座城市附近修建了多座行星要塞，用地堡、末日炮台、帶電鐵絲網、感應塔等設施連成一片。

  但尹斯特爾心裡知道，即使這些工事再如何堅固，恐怕也不能在星靈的狂轟濫炸和蟲群的甲殼洪潮中支持多久，獲勝的希望就是堅持到援軍抵達，但希望他們不會半道堵車。

  唯一讓人心安的是，支援部隊中就包括普來爾將軍的艦隊，這比什麼樣的保證都更有用。

  「我沒跟星靈交過手，但聽說他們一路走來已經焚燒了幾百個星球，既然能夠在高空軌道上就解決戰鬥，為什麼非得下來跟我們玩泥巴？」米利是一名新兵，話雖如此，在尹斯特爾手下服役的這幾個月里，他已經參加過與蟲群的多次戰役，其中最慘烈的一次是在塔爾塔羅斯星。

  該戰役中，他們的旅曾兩度減員至三分之一，以至於後來補充的都是新兵。尹斯特爾還記得那些人，他們是從安提加主星和塔桑尼斯來的，年輕、健壯而有力，最重要的是富有老兵們所缺乏的生氣和活力。

  他們之中的許多人都會在參加的第一場戰鬥中死去，死亡、鮮血和異蟲在最短的時間裡將新兵打造為真正的戰士。看著那些曾經朝氣蓬勃的面龐就那麼倒下了，實在讓人崩潰。

  尹斯特爾相信，經歷過生離死別之後，要是不至於精神崩潰，人總是要成長的。

  在可怕的提亞瑪特蟲群面前，帝國軍損失了至少三十萬人，傷者更多。那次戰役中，帝國艦隊與蟲群艦隊幾乎兩敗俱傷，支援的帝國艦隊要麼是全軍覆沒，要麼就是被利維坦蟲群攔在了半路上。

  地面上的戰鬥超過了一個月。在重型武器和飛行器損失殆盡以後，他們像是人類在二十世紀的兩次世界大戰作戰，在被蟲群分隔成一座座孤島的戰場上浴血奮戰，直到尹罕利星靈的一支朝聖艦隊躍遷而至。

  那次戰役以後，能夠活到最後的那些人之中，即使是剛剛入伍的新兵也有資格被稱之為老兵了。

  尹斯特爾還記得那場戰爭，戰場甚至深入地下，蟲群用菌毯和病毒武器污染了這個星球。他們一開始還能夠呼叫空中支援，可後來連子彈都得節省著用。兵營里有生產子彈的全自動化生產線，可沒有原材料，也是巧婦難為無米之炊。

  在第二次塔爾塔羅斯戰爭里，尹斯特爾從沒回到過他在兵營里的鋪位上，從未脫去身上的動力裝甲，睜開眼睛就是翻出戰壕開槍射擊，向前看出，戰場上有成千上萬的屍體。

  空氣中瀰漫著腸子和生肉的味道，令人作嘔。任何經歷過戰爭的人都不會以浪漫這個詞描繪它。

  自那以後尹斯特爾大概才真正理解，為什麼總是說說只能看到陸戰隊員從兵營里走出來，卻從沒有人看到他們回去。

  「事無絕對。」尹斯特爾入伍的時間並不比米利更久，在斯蒂爾靈軍官學院學習的經歷讓他得以一畢業就成為少尉，但後者的年齡甚至比他要更大一些：「赫利奧克有大量的耶夢加得蟲巢，星靈不會對連同自己的友軍一同毀滅這顆星球。」

  這話多少有些魔幻，就是打死那些星靈，他們也不會承認異蟲是自己的友軍。可既然星靈和異蟲現在都聽命於埃蒙，這事竟然也成真了。

  「況且，我們的艦隊還在軌道上跟星靈和異蟲艦隊交戰，歐米茄中隊的人作戰時很瘋狂。」

  「我得說，這件事情也說不好。」

  威廉是一名劫掠者老兵，他曾經因為偷竊、詐騙和非法走私被捕，蹲了幾年牢，但還不至於被送到臭名昭著的新福爾松去。後來夏洛特公主出生，皇室「大赦天下」，他就被送進了軍營。

  這算哪門子大赦天下。

  此後他雖然在戰爭期間立過許多戰功，但因為多次違紀到現在還只是個下士。不過這傢伙應該感到慶幸，要是過去，只是伸伸髒手他就得被舊聯邦改造成再社會化士兵。

  這個排里有一名再社會化士兵，尹斯特爾不知道他犯過什麼罪，但身邊的老兵都相信他是個強姦犯和戀童癖。

  至少來說，罪犯在帝國時代的處境要好上不少，通常只有罪無可恕之人才會被送入再社會化工廠，那是一個你絕對希望你的仇敵會去的地方，那會人生不如死。

  有些兵營里也用小型的再社會化改造設施，那是用來處置逃兵和犯下嚴重違紀者的地方。

  「在阿什阿拉克（Ash'Arak），他們就把自己人都轟上了天！」威廉說：「阿什阿拉克是星靈帝國的前殖民地，那些發瘋的畜牲真是六親不認。」

  「幾百萬星靈都死了，這對於他們的族群是一個沉重的打擊。」西奧多也在公共頻道里說。他曾是一名教師，在戰況緊急時作為預備役應徵入伍。

  「對我們也是。」尹斯特爾聽說過阿什阿拉克戰役，黃金艦隊不僅毀滅整個殖民地，連自己派遣的登陸部隊都一併燒成了灰，只能以瘋狂來形容。

  要是發生在人類的軍隊中，這足以引起底層士官與士兵大規模的譁變，但那些星靈已經瘋了，不能以正常的思維來揣度瘋子，他們會把你的智力拉到同一水平線上。

  尹斯特爾知道星靈中的一些族裔仍然站在他們這一邊，比如黑暗聖堂武士。在羅托斯Ⅱ號的戰役中，一名強大的黑暗聖堂武士就幫助過尹斯特爾的部隊。

  那是羅賓漢那樣的遊俠，尹斯特爾承認對方拿著曲光戰刃狂砍異蟲時實在是炫酷。

  第7師沒有遇到過機械星靈的軍隊，但他們的兄弟部隊曾受過他們的幫助。那些淨化者星靈就和他們生前一樣冷酷，但在思維上跟普通的星靈區別並不大。

  排里的機械師麥可相信淨化者們已經把在戰場上優先支援人類軍隊的條例寫進了底層代碼里，甚至在他們的聖堂武士同胞之前。話雖如此，但淨化者應該用不著寫代碼。

  「這一次我們又得死多少人呢？」澤雷塔卻在這時冷哼一聲：「上頭是在派我們來送死，他們卻在後方揮霍享受。」

  澤雷塔是個刺頭，是個讓尹斯特爾真正頭疼的角色。在軍營里，除了打牌，他幾乎什麼都干不好，在戰場上卻總能活到最後。

  這傢伙總是出言不遜，生死關頭卻能拉你一把。

  人總是那麼矛盾。

  「跟異蟲和星靈的每一場都像是在送死，可我們別無選擇。」尹斯特爾說。

  很快，尹斯特爾和他的士兵們就登上了車，趁著轟鳴的裝甲列車奔赴前線。

  一座如同城市般的星際基地（Star base，自星港升級而來）在推進器的托舉下懸停在新里奇蒙的上空，上面不斷有戰機起飛。

  天空中密集的女妖轟炸機機群正從上空高速掠過，這些女妖飛的很低，引擎隆隆作響，尾部的火箭助推器讓它們看起來就好像是拖著紅色長尾的鳳凰。

  列車穿過植被茂密的綠洲、田野和棕櫚樹林奔赴遠方。林間有華麗的當地鳥類在歌唱，一叢叢鮮花綻放。