第二天謝蘊昭也沒走成, 因爲燕芳菲來檢查她的煉丹成果了。
得知她要提前出發，這位洞明峰主也並未過多驚訝，還讓她順便從平京帶點藥材和最新的醫書回來, 說凡人的醫術也十分可敬。
此外, 燕師叔還又給她塞了一大堆丹藥。其中有一味叫“厚積薄發丹”。
“‘厚積薄發丹’介於靈丹和寶丹之間。它能即刻將修士的修爲提高一個小境界, 但爆發過後, 服用者的靈力會暫時被封印一段時間, 所以不到萬不得已不要用。”
謝蘊昭：“聽上去好像蜥蜴斷尾求生。根據我看話本的經驗，這種越是強調‘萬不得已不要用’的丹藥越是會用上，所以說不定我真的會遇上莫大危險乃至丟了小命……”
師父一巴掌拍上她的腦袋, 暴力強制她閉嘴。
既然有時間，謝蘊昭乾脆給好友們各自發了信息, 於是又收到友情慰藉的禮物若干。楚楚最近被關在天璣峰日夜苦練彈琴, 大約彈出魔障了, 訂製了一隻特別的口哨送給謝蘊昭，說是“挽救五音不全人士”的娛樂器材。
口哨小巧玲瓏, 銀白拉絲表面。謝蘊昭把口哨掛在頸間，當個裝飾。
“這叫‘糾音器’，只要含在嘴裡，就能吹出你想吹的任何樂曲……阿昭以後吹小調記得用這個，不要再荼毒旁人的耳朵了。”
謝蘊昭很不服氣：“我走調的小調也別有風味！”
陳楚楚撇嘴：“你就吹吧。對了, 去平京的話幫我帶點最新的首飾好不好？”
“哼哼, 一個走調的人沒有資格幫你買首飾。”
“阿昭——人家錯了嘛……”
“你變臉變得這麼快, 跟誰學的？”
“跟你。”
“你首飾沒了。”
“嗚嗚……”
直到第三天, 謝蘊昭才帶着塞滿丹藥、法器、靈食、八卦的乾坤袋, 將一狗一鴨塞進靈獸袋裡，和師門報備一聲, 總算能夠出發。
辰極島位於東海，卻又不完全在東海。這裡實際是一處洞天福地，類似水月秘境，但比水月秘境更加古老，蘊含的靈氣也更濃厚。護山大陣守護着辰極島，只有名字登記在玉碟上的本門弟子，以及持有特別信物的修士，才能進出島嶼。
出了辰極島，往西飛過東海，就到了瀛州。
謝蘊昭先去了一趟東海鎮，看望方大夫、徐娘子等人。時隔四年，方大夫依舊紅光滿面，時常揹着藥箱爲左鄰右舍問診。東海鎮富裕，他們生活無憂，收費不貴，醫術高明，很得四下敬重。
見了謝蘊昭，他和方夫人都十分高興。這高興既是因爲四年前的善緣，也是爲了謝蘊昭的修士身份。能結識一個傳說中的仙長，方大夫一家都覺得與有榮焉，出門聚會都有了可供吹噓的談資。
不過他們本來以爲謝蘊昭是謝小郎，半年前才知道謝小郎是謝氏女郎，還是遠離凡塵的修士，當時還嚇了一跳。
夫婦兩人請謝蘊昭進去坐，還誇她又精神了。
見他們身體康健，謝蘊昭也有些欣慰。
“方小郎呢？進學去了麼？”
“是啊，去的是官學呢……”
正說到方小郎，門外傳來幾聲爭吵。隨後一陣“咚咚”足音響起，八歲的方小郎就挎着包悶頭衝了進來，直直撲到方夫人懷裡，就委屈地哭起來。
“哎呀，這是怎麼了？”
兩位老人一時着急，圍着哄了幾句，才發現自己把客人忘了。方小郎也纔看見堂中有人；他小小年紀，卻也知道不好意思，便往方夫人背後縮了縮，又探頭把謝蘊昭看着。
“小郎，不認識了？這是謝仙長，快給仙長問好。”
方小郎已經長成個虎頭虎腦的小男孩，臉上還掛着淚呢，卻有模有樣地給謝蘊昭行了一禮，乖乖說：“阿姊好。”
“你這孩子，叫‘仙長’……”
“就叫‘阿姊’吧，我只是個小修士，不算什麼‘仙長’。”謝蘊昭摸了摸小孩兒的頭，想了一下，從乾坤袋裡翻出一個玉符給他，“戴着這個能避邪，如果再遇到白蓮會作妖，也能防禦一二。”
她一說白蓮會，方家二老拒絕的話就說不出口了。四年前方小郎險些被白蓮會妖人擄走，那事實在令他們心有餘悸。
“這怎麼好意思，這恩還沒報，又拿謝仙長東西……”方大夫心中卻還是過意不去。
謝蘊昭笑道：“我也還想請教您呢。我師門中長輩想讓我帶些最新的醫書回去，可我對醫術一竅不通，也不知道該買些什麼。方大夫醫術高明，能否請您指點一二？”
“這事不難。”方大夫一口應下，道一聲“失陪”，就立即去書房揮毫寫下長長書單。
他足足寫滿了整整兩頁信紙，晾乾了墨，纔拿給謝蘊昭。
“正好，不久前我與中州那邊來的老友有過交流，這份清單應當很齊全。”方大夫說。
方夫人暗中拍了他一下，嗔道：“你呀，怎麼拿張清單就出來了？正該我們備好醫書纔是。”、
方大夫恍然大悟，連聲道：“正是，正是！”
謝蘊昭趕緊道：“不必了，我正好要去平京，屆時一併購入即可。”
這個世界已經普及了紙張和活字印刷術，但書本的價值還是較高。謝蘊昭身上的靈石能在凡世換取金銀，算來她已經是個腰纏萬貫的大富豪，就不忍心叫方大夫一家破費。
眼看二老還要分辯，謝蘊昭立即將話題重心轉向方小郎：“小郎方纔遇見什麼事了，怎麼這樣委屈？”
方小郎看看祖父母，見他們也關心地看着自己，不由又揉了幾滴眼淚，沮喪地說：“先生說我沒有靈根，可李小四卻有，還有陳阿添……聽說今後他們要去首府進學，還有好厲害的先生會親自教他們……剛剛李小四嘲笑我是低等的凡人，他有什麼了不起？明明沒有我念書用功，嗚嗚嗚……”
“靈根？那不是……”
二老瞠目，不由看向謝蘊昭。
謝蘊昭心中微微震動，迅速思量起背後含義。按理說，方小郎去的是官學，唸的是聖人經典，今後該走舉薦爲官的路……可他剛剛卻說，先生讓他們測了靈根？
“小郎，你們每個人都測了靈根？如何測的？”
“是帶着刀、穿灰色衣衫的人……先生說他們是東海縣衙役。”
“先生還說了什麼？”
方小郎努力想了想，回答：“說……說靈根是很重要的東西，還說我們之中有人靈根很不錯，能去平京裡的書院進學，縣令都誇獎靈根好的人。”
“縣令……東海縣的縣令，我記得是謝朗。”謝蘊昭沉吟不語。
方大夫插話道：“聽說縣令老爺任期期滿，不日就要回平京就職了。”
“哦……”
方夫人忽然想起什麼，“呀”了一聲，扯扯方大夫衣袖，說：“你之前和老吳閒聊時，他是不是說平京近來戒嚴，不許外來修士入內？那謝仙長現在去平京，會不會有什麼問題？”
“戒嚴？”謝蘊昭心神一動。師門許多人去過平京，從未提起平京有戒嚴一事，看來真是最近纔有。
又是戒嚴，又是官方名義蒐集凡世有靈根的孩童……師父曾說，近年來世家子出身的修士越來越多。但世家看重血緣，怎麼會培養陌生修士出來？
平京裡究竟在謀劃些什麼？
她的沉默讓方家二老有些擔憂。方大夫小心問：“謝仙長，這其中……其中是不是有什麼問題？”
謝蘊昭回過神，安撫地笑了笑：“也許只是官老爺們想培養一些修士出來。修士比武者身手厲害些，官府這樣做也是人之常情。”
“噢……我家小郎沒這個福分，還是踏踏實實唸書吧。”方大夫自己就是凡人，也沒覺得有什麼不好，拍拍孫子的背，權作安慰。
他反過來替謝蘊昭擔心：“那謝仙長，你還去平京不去？”
“去看看。”謝蘊昭笑了笑，輕描淡寫，“平生不做虧心事半夜不怕鬼敲門嘛。我又不是去做壞事的，看看而已，平京總不能通緝我吧？”
謝蘊昭出了方宅，又往徐娘子家轉了一圈。徐娘子已經成親，招了個上門的贅婿，日子平淡卻也安穩。徐父身體好了後，帶着女兒、女婿做各式燈籠，將小店經營得不錯。魯七不是做燈的材料，卻擅長跑腿、打聽、推銷，在店裡當了個掌櫃，也拿了些股份。
她又去東海縣縣衙外看了看。門口差役面帶煞氣，進出的謝家家僕行止端正，卻止不住面帶喜色，顯然最近有好事發生。
她在街上四處走動，沒有人注意到她的行蹤。
更沒有人注意到她消失。
與此同時，有一個皮膚焦黃、身材高瘦的年輕人出現在商隊的車馬附近。他帶着把不好不壞的刀，平凡的面孔上有着一點令人討厭不起來的笑容，眼神很是機靈。
商隊的負責人蹲在路邊抽旱菸，瞧這小子晃來晃去，也瞧見他眼珠子滴溜溜亂轉。
“那小郎！”負責人是個老油條，哼哼地笑着，自認爲看穿了這年輕人的底細，“我瞧你……是來弄路引的吧？”
年輕人面色微變，顯然心虛，賠笑道：“什麼路引，您開玩笑了……”
“嘿，你這種人我看多了。在哪兒犯了事，路引有問題，想來搞個新的身份吧？”負責人站起身，噴了口煙，走到年輕人跟前，攤開一隻厚實粗糙的手掌，“有新鮮的路引，十兩銀子拿走。”
樑國雖然皇權不彰，各地卻都沿用了前朝的戶籍制度。每個人都有對應的戶籍記錄，若要離鄉，便要先去登記、取得對應的路引。
這些走南闖北的商隊爲了省錢，每每都會僱一些有力氣、有武技，卻囊中羞澀的臨時護衛，以“管飯、搭車”爲條件，換些安全上的便宜。但商隊也怕遇到歹人，因此往往會要求檢查同行者的路引。
在外行走，哪有不死人的？每回路上死了人，商隊就會悄悄把他們的路引扣下，尋機會賣給那些見不得光的人。
這自然是違法的，不過這世道就這樣，能如何？人都死了，不如讓他們再賺一份錢。
十兩銀子是獅子大開口，黑心價。年輕人自然不從，與負責人你來我往地磨了半天，最後不情不願以六兩二錢銀子成交。
看他嘟嘟囔囔，負責人更確信這是個犯事不大不小、賣了路引給他也沒什麼後患的小肥羊。
雙方皆大歡喜。
第二天一早，商隊栽滿貨物，緩緩啓程。負責人在東海縣的春風裡哼着小曲，做着大賺特賺的美夢，自覺人生十分成功，至少比那窘迫到來買其他人身份的小歹徒要成功。
同一時間，中州與交州交界處，也有人含着口哨、吹着小調。他正走到一處驛站，左手抱着只鴨子，右手牽着一隻毛色蒼藍髮亮、有大半人高的大狗。
“左牽黃呀麼右擎蒼~黃色的是鴨子，蒼青的纔是狗~”
出門給馬喂草料的夥計，愣愣地看着那古怪的人走近。
“你是什麼身份？要住店？這是官家驛站，你可有路引和證明文書？”夥計心生警惕，又有些害怕。他暗自估計了一下，覺得自己約莫是打不過那人的大狗的。
“我不住店，住不起哩。”對方友好地笑道，“我聽人說，去城裡能掙大錢哩，就從山裡出來了。走了幾天幾夜，纔到這裡來。小哥，你說我能跟誰幹活掙錢？”
一口擺脫不了的土腔，聽着就是個鄉下人。驛站夥計心下微鬆，又有些身爲“官傢伙計”的得意之情，便揮揮手，趾高氣揚道：“沒有沒有，趕緊走！官家驛站是什麼地方，庶民也敢靠近？”
對方一臉無辜：“我有一把子力氣哩。小哥……”
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“去去去！”
“大清早的，吵什麼？”
一個明顯是女扮男裝的小丫鬟，不大高興地從驛站裡鑽出來，呵斥道。夥計的氣焰頓時矮了一截：雖然這小丫頭穿得不如何，主家想來最多是個小官，可也不是他能得罪的。
“不是我，是這鄉下庶民……”夥計試圖分辯。
“什麼鄉下庶民，你便多高貴麼？”小丫鬟瞪他一眼，又去看那年輕人。待看清他懷裡的兩隻毛茸茸，她眼睛就亮了起來，也不怕大狗的威風，反而有些驚喜：“多漂亮的狗！”
年輕人趁機推銷自己：“小郎君，你們要僱護衛嗎？我有一把子力氣，什麼都能幹哩。”
女扮男裝的小丫鬟仔細盯了他幾眼，忽地想到了什麼，扔下一句“你等着”，便匆匆返回驛站。
夥計目瞪口呆：難道這鄉下庶民還真撞上運氣了？
不久，那小丫鬟陪着另兩人出來了。其中一人是年約四十、花白絡腮鬍的男子，配着刀，身材孔武有力，似是護衛一流。另一人顯然也是個女扮男裝的姑娘，年紀約莫二十歲，身姿、容貌都有些纖弱，眉目間卻很有點剛毅之態。
“你要找活幹？”她聲音乾脆，“路引給我瞧瞧。”
年輕人憨厚得很，乖乖把路引遞上，自己和兩隻寵物在邊上候着。
女郎瞧了幾眼，又拿給身邊護衛掌了掌眼。後者仔細瞧了，對她一點頭。
女郎才說：“我需要有個人充當臨時護衛，送我去平京。你如果能勝任，到了平京後，讓你看家護院一段時間也不成問題。”
年輕人問：“能賺大錢嗎？我去平京，是要賺錢的。”
護衛頓時面露鄙夷，那女郎卻神色不變，說：“送我去平京，十兩銀。至於今後，你先證明了自己的能力，再來談。”
“哦，懂了。那我怎麼證明？”年輕人抓抓後腦勺，傻乎乎的。
女郎看向護衛：“勇叔。”
“交給我。”中年護衛一點頭，上前喝道，“小子，接好了！”
雷霆一掌襲來！
年輕人有些手忙腳亂地伸手去擋，拳頭甫一接觸，便讓他漲紅了臉。他單手吃力，不得不丟了手裡的鴨子，雙手一起用力，全力抵擋這一擊。
驛站裡陸續有人探頭看熱鬧，見狀議論紛紛：
“那年長的好大力氣，真是武藝高強！不知道主傢什麼來頭。”
“年輕的也不差吧？接得勉強了些，下盤卻穩得很。”
不一會兒，勇叔收了掌，眼中露出一絲欣賞，又對女郎點點頭。
女郎這才露出一絲笑容，將路引還給年輕人。
“你進來，我同你寫一份僱傭契約。你叫許雲留？這像個讀書人名字。”
年輕人聞言黯然：“我爹是讀書人哩，但我還沒出生，他就沒了。娘也沒了，家裡就我一個……沒錢讀書哩，只能多賺錢，不然連鴨子和狗子都養不起哩。”
女郎有些同情，又忍不住打量了幾眼兩隻寵物。剛纔開始，這一鴨一狗都不曾開口，安靜得很，見了打鬥場面也不怕，乖巧鎮定，不類凡物。
“你這寵物叫什麼？”她問。
“他們不是寵物，是我的友人哩。”年輕人高高興興回答，“這是達達，這是減減，他們都很乖，不給你添麻煩哩。”
*
女郎名叫趙冰嬋，那小丫鬟叫冬槿，護衛叫趙勇。
趙家本是交州地方上一個小家族，在世家譜上也有名姓。雖然只是個九品家族，卻能稱衣食無憂。
這樣悠閒的生活，卻在不久前傾塌了。
趙冰嬋的父親是這一代的嫡枝獨苗，因爲身體不好，也並未被舉薦爲官，只在鄉里當個富貴閒人。但一年前，趙父病逝，趙母性子軟弱，竟由得旁支得了宗老默許，佔了家產、將他們趕到別莊居住。
趙冰嬋沒有兄弟姐妹，只帶着冬槿和母親相依爲命，還有一個忠心於趙父的世僕趙勇幫襯着他們。
誰想時間一久，鄉里就傳出風言風語，說趙勇一個大男人，照看着幾個弱弱質女流，指不定會出什麼醜聞。
趙冰嬋本就氣不過家產被奪，想要報官，卻被趙母哭哭啼啼地攔着。一日，旁人上門非說他們藏了什麼寶貝，爭執之中，竟然推了趙母一把。趙母后腦勺磕到門檻，當場就沒了。
趙冰嬋哭得眼睛都要瞎了，還想去縣衙擊鼓告狀，卻陰差陽錯得知，縣令收了那些人好處，根本與他們是一夥的，怎麼會幫她這個孤女？
她思來想去，想起來自己幼時，祖父母曾爲她商定一門親事，定的是交州大族衛家旁支的子弟，行六，稱衛六郎，現在隨父居住平京，本人也年少有爲，已被舉薦爲官，在中樞任職。
她孤注一擲，帶上庚帖、信物，就踏上了往平京尋未婚夫的旅途。
“……我現在落魄至極，那衛六郎卻年少得意，與我如雲泥之別。我也不盼着他家認下這門親，只要肯以退親爲條件，幫我報了仇、奪回家產，便足夠。”
路途中，趙冰嬋曾與冬槿低語未來打算，言辭裡有感傷，更多卻是乾脆果決。
和他們臨時同路的年輕人抱着柴火從後面走來，又蹲在篝火旁，手腳麻利地烤着肉食，臉上一直帶着憨憨的笑。冬槿偷瞧了他好幾眼，也不確定他到底是聽到自己和女郎的對話，還是沒聽到。
這是他們遇見年輕人的第三天，地點是中州境內某個野外。
一行人爲了安全，本來是僱了馬車走官道，一路上棲息驛站。但這一晚，由於消息不夠靈通，他們不知道此處驛站被撤，一時前不着村後不着店，落入了窘境。
幸好年輕人頗爲精通野外生活之技巧，熟練地帶他們安營紮寨，又在四邊圍起臨時柵欄，撒了能驅趕妖獸的藥粉，暫時圈出一個安全之所。
火堆燃燒出溫暖的光芒。
年輕人的狗和鴨子乖乖待在火堆旁，半點不怕火，還一臉垂涎欲滴。
冬槿忍不住偷偷對趙冰嬋說：“女郎，你瞧他的寵物……會不會，會不會是妖獸呀？”
她被自己嚇得抖了抖。
趙冰嬋神色鎮定，低聲道：“妖獸兇惡，斷沒有被人馴服的道理。興許有一絲妖族的血脈，也未可知……”
她若有所思地看着年輕人，心中的思量轉來轉去。
勇叔坐在他們之間，將年輕人和兩個姑娘隔開。他看着有四十，實際年紀不過三十，性格耿直忠厚，認定了趙冰嬋做主家，便處處爲她着想。
“許雲留，”他甕聲甕氣地說，“你小子身手不錯。”
今天的晚餐都是年輕人捕獲的。
“是減減的功勞，他鼻子很靈哩。”年輕人笑眯眯的臉有一種莫名的親和力，“勇叔，你們去平京是做生意嗎？能賺得多少錢哩？”
勇叔瞪他：“不許打聽主家的事。”
年輕人也沒什麼惱怒，嘿嘿笑幾聲：“我就問問，勇叔……聽說平京裡有仙人哩。你說當仙人有沒有錢，我能不能當仙人哩？”
“仙人？那是修士，是修仙者！”冬槿性格活潑，忍不住插嘴，有些神氣地擺弄自己的知識，“平京可是赫赫有名的‘上仙京’，當然有許多修士了。蒼梧書院就是爲了培養修士開辦的，聽聞這一月就會招生，不分平民和世家子呢。”
她這一說，連趙冰嬋和勇叔都有些意外，問她從哪兒打聽到的。
“路上我聽其他人說的。女……郎君還訓我太多話，可真的能打聽到很多事呢！”冬槿笑嘻嘻地說。
年輕人高興起來：“蒼梧書院？修士？太好了，我要去。”
“你？你有靈根麼？”冬槿驚訝極了。
“啊？還要有靈根？不曉得哩，讓他們當場給我瞧瞧行不行？”年輕人傻傻地問。
冬槿撲哧一笑：“原來是個什麼都不懂的傻子！”
“冬槿。”趙冰嬋看她一眼，後者連忙低頭。
“雲留，要成爲修士，首先需要有靈根。你若真有心，到時不妨去看看。”趙冰嬋淡淡道。
她還要再說什麼。
火光搖曳中，年輕人微黃的、平凡的面容，卻忽然淡下了笑容。他原本那憨厚的、傻乎乎的笑褪去了，不大不小的眼睛裡倏然亮起一抹銳利的光。
然而這銳利的表情只出現了一瞬間，快得幾乎讓趙冰嬋以爲自己是出現了幻覺。
她心中一動。
卻沒有更多時間思考。
她只看見年輕人抽出了刀，而他身邊匍匐的大狗站了起來，黃色的鴨子也放下了啃到一半的兔子腿。
“呀……深夜郊外，果然有驚喜等着我們。”
一個縹緲的、不男不女的聲音傳來。
趙冰嬋和冬槿還沒反應過來怎麼回事，就見勇叔面色大變，合身撲上來，將她們護在背後。
年輕人卻轉了個身，面對前方的黑暗。
此間鄰近官道，不該有妖獸。
來的也的確不是妖獸。
而是黑暗中亮起的一抹白蓮虛影。
這個標誌過於臭名昭著，連趙冰嬋這樣的普通人都能一眼認出。
“白蓮會……白蓮會的妖人！”
勇叔護着她們，渾身肌肉緊繃。透過這個高大的背影，趙冰嬋看見年輕人高瘦的影子，還有他那兩隻寵物。
一個漆黑衣袍、戴着蒼白麪具的人，從黑暗中顯露身形。
他身邊還簇擁着三匹妖狼，每一隻都有一人多高。皮毛凌亂，血口尖牙，滴答着混合了血跡的口涎。
來人輕輕地笑着，聲音飄忽如鬼魅：“正好我的寶貝兒們都還沒吃飽，現在就夠了。”
空氣極度安靜。
因爲有一股極度的壓力盤旋在四周。
“修……修士……”勇叔聲音乾澀。
正前方，直面白蓮妖人的年輕人卻回了下頭。他臉上還是掛着憨憨的笑。
“白蓮會的修士，是不是有很多錢哩？”
趙冰嬋呆呆地坐在原地，只覺周圍的空氣都變成了沉重的水，牢牢將她擁在莫大壓力中。她動彈不得，只從喉嚨中擠出一個：“啊？”
這是思考錢多不多……的時候嗎？
刀光出了鞘。映着火光，映着年輕人的眼睛，也映着妖狼撲來的閃電般的身影。
年輕人不閃不避，只平平地舉着刀。
他身邊的大狗咬住了一匹妖狼的脖子。
鴨子“嘔”了一堆什麼奇怪的東西出來，把一匹妖狼整個包裹住。
而年輕人的刀……
他的刀，斬過最後一匹妖狼的頭顱，也跟着砍上了那人蒼白的面具。
敵人在退，在飛速地退。但退卻的速度，遠不及那柄不好不壞的刀快。
刀光血影間，有一絲尖叫：“你也是修士……！！”
頭顱落地。
戛然而止。
“什麼修士？我在家殺雞也這麼殺哩。這是我自創的殺雞絕學倚天屠雞決，只此一份，別無分號哩。”
年輕人抖了抖刀，對地面上那新鮮的屍體一本正經：“所以說，你不要亂說話。”
