向前和尼克·弗瑞的對話從來都和賓主盡歡、其樂融融、心平氣和之類的詞語無關。針鋒相對才是談話的主旋律。

所以，尼克·弗瑞無比確信：向前一旦找到理由和機會，必然會將他的威脅化作實際行動。

既然尼克·弗瑞來了這裡，就說明神盾局的局長並不想給向前機會，神盾局也沒有理由去樹立一個強大的敵人。

「我以為我來到這裡，就證明了我們對托尼·斯坦克沒有敵意。」

神盾局長的開場白沒有得到預料中的回應，向前冷漠地注視著他，說：「你來到這裡，是因為你想來。就像你派羅曼諾夫特工去斯塔克工業卧底，本來就為了讓我發現她。」

在見到向前之前，尼克·弗瑞對會面的過程做了無數次推演，制定了許多個談話方案；他本以為自己已經很重視這個年輕的花花公子，但是直到對方開口的時候，局長先生才恍然發覺自己仍是失算了。

「你為什麼會有這種想法？」尼克·弗瑞面無表情，努力維持著成竹在胸的姿態。

「這種想法不對嗎？」向前反問了一句；他對自己的判斷有幾乎十成的把握。

黑寡婦是那種足以一個人顛覆一個中小國家的精銳特工，派去監控托尼·斯塔克的身體狀況完全是大材小用——神盾局上上下下幾十萬人，難道再找不出第二個合適的人安插到佩珀·波茲身邊？

更不用說對方還主動暴露給向前這個知情者。誰要是認為娜塔莉進門送文件，事先不知道向前也在屋裡，那簡直就是侮辱黑寡婦的智商和業務水平。

黑人局長黑著臉沉默了許久，最後終於放棄了對抗，高舉雙手做出投降的姿勢；「OK！你猜對了。我只想有個理由來與你做一次談話。」

向前問：「你來與我談話需要理由嗎？你同任何人談話都不需要理由。神盾局的局長甚至可以不經預約直接進入白宮與總統談話。你現在卻說，要找個理由才能與我對話？」

「事情總不是一成不變的。」尼克·弗瑞說。

「你的理由是給誰看得呢？我知道肯定不是我，也不是托尼——顯然他只是你利用的對象。」

「你說對了一半；對斯塔克先生，我們確實也在關注他的健康狀況。關於他的鈀中毒情況，你有什麼可以告訴我的嗎？」

向前搖了搖頭，拒絕回答這個問題：「這不是我們今天談話的內容。」

尼克·弗瑞眉頭緊蹙，他對向前的淡漠態度大惑不解，好一會兒才恍然大悟：「你……你們已經找到處理鈀中毒的辦法了？」

「你這麼小心翼翼地來找我，是在提防神盾局內部的人嗎？」向前不答反問。

談話的這兩個人都不打算輕易暴露自己掌握的信息，他們總是不斷地向對方提出疑問，卻基本不回答問題。

只不過，隨著談話的進行，向前越來越掌握了主動；因為這一次會面終歸是尼克·弗瑞有求於向前，而不是相反。

而對於神盾局的局長先生來說，情況比他預想得更糟糕一些；因為他原本篤定的一個籌碼很可能已經失去了作用——如果對方真的有辦法解決鈀中毒的話。

於是，尼克·弗瑞決定主動攤牌：「上一次與托尼·斯塔克見面之後，我重啟了對霍華德先生死亡事件的調查；我知道，你和斯塔克也在調查這件事。」

向前一言不發，既不承認，也不否認；他不知道對方的真實用意，而且他和托尼採取的調查手段也多有不合法的地方，不能讓眼前這位特工之王抓到把柄。

尼克·弗瑞也不指望能從向前這裡得到答案，他很乾脆地把自己的打算和盤托出：「我希望這一次的調查，我們雙方能夠合作。」

「有這個必要嗎？」向前依然不漏口風，「霍華德出車禍這件事，不管是當初的事故調查，還是你現在的重啟調查，都屬於你們神盾局內部事務；現在你向外部尋求幫助，可不像神盾局的作風。」

向前有意無意地更改了措辭，將尼克·弗瑞說的「合作」改成了「尋求幫助」，歸根結底就是否認自己或者托尼此前做出過任何與調查有關的行為。

正如局長先生曾經評價過的那樣：這個滑不留手的小狐狸。

尼克·弗瑞黑著臉說：「我以為你們會關心事情的真相，難道我想錯了？你以為我要尋求你們的幫助，可實際上，你們同樣需要我的幫助。」

「我們當然關心真相。」向前說，「我們不但關心真相，也同樣關心是誰隱瞞了真相。」

「會是當時的神盾局局長亞歷山大·皮爾斯嗎？畢竟，是他作出了『意外事故"的最終結論；又或者，會是你嗎？據我所知，你能接任局長寶座是皮爾斯極力推薦的結果。」

尼克·弗瑞的臉變得更黑了，他問：「這麼說，皮爾斯已經是你們的懷疑對象了？」

「在得出最後結果之前，整個神盾局都有嫌疑。」向前攤了攤手，他不介意一竿子過去把所有人先打翻了再說。

「霍華德是神盾局的創始人。」尼克·弗瑞高聲地辯解道，「不可能整個神盾局都背叛了他。」

「說得好；所以，我該怎麼確定你是不是背叛者的一員呢？」

尼克·弗瑞發怒道：「詹姆·錫安，你一定要為了你我之間的私人恩怨，就枉顧事實甚至不惜破壞真相調查嗎？」

「不，這件事無關私人恩怨；而只關乎你我不同的立場。」向前否認了對方的說法。

「什麼立場？我的立場就是查清真相。」

向前笑了起來：「好吧，就讓我們退一步……再退一步來說，你確實與霍華德死亡的陰謀無關，也確實想調查真相；然後呢？調查出真相后你會怎麼辦？」

「伸張正義、懲治罪犯！還能有什麼？」尼克·弗瑞不解地問。

「不不不……請局長先生捫心自問，神盾局調查出來的真相，每一次都能伸張正義嗎？每一個罪犯都受到懲治了嗎？」向前聲色漸漸轉為嚴厲，「答案很明顯，沒有！」

「你這是不負責任的揣度和猜疑。」局長先生並不十分理直氣壯地反駁。

向前懶得理睬這種無力的辯駁，他接著說道：「既然你說到揣度，那就讓我來揣度一下吧；霍華德是神盾局的創始人，是知名的全美首富、大發明家。究竟是什麼人為了什麼理由，要隱瞞他的死亡真相？」

尼克·弗瑞一時沉吟不語。

向前冷笑著說：「美國人對肯尼迪的死亡真相有許多揣度，其中絕大部分是虛妄的陰謀論。但是同樣的揣度放在霍華德身上，卻並非無風起浪。畢竟，我們從奧巴代亞身上得到了切實可信的口供。」

「你想說什麼？」

「我只想知道，當未來的某一天，真相被查清的時候，你會不會因為某種原因而同樣選擇隱瞞真相？」向前抱著毫不掩飾的猜疑與疑問，「就像你們進行過的無數次幕後交易那樣，放過本應受到懲罰的罪人。」

尼克·弗瑞沒有回答這個問題，因為此刻提問的人是向前；這個人所問出來的話，從根本上代表著世界上兩家最大商業集團的攜手合作。

如果換一個人來問同樣的問題，或許神盾局的局長會毫不猶豫地給出答案——哪怕他知道自己轉臉就會反悔——向對方信誓旦旦地作出保證。

但是面對詹姆·錫安，是不能輕易下保證的。

過去十年，已經有許多人用他們悲慘的下場，甚至付出生命作為代價來向世人證明，在詹姆·錫安面前言而無信是世界上最愚蠢的事情。

讓尼克·弗瑞猶豫的最大原因就在於，他確實不能排除對方所說的那種可能性。

如果是為了正當而且必要的理由，他和神盾局確實有可能繼續隱瞞真相——雖然他現在還站在追查揭發真相的陣營這一邊。

也正是由於尼克·弗瑞的猶豫，這一次的談話最終和過去類似的談話一樣，以兩人的不歡而散結束。

「如果羅曼諾夫特工確實沒有背負其他什麼任務的話，建議你儘快讓她撤出斯塔克工業。因為她的存在，已經有不止一個人感到不安了。」這是向前最後提醒神盾局長的話。

「這算最後通牒嗎？」

「你可以這麼想。」

……

幾天後，向前接到了托尼的電話，對方在另一頭大呼小叫：「詹姆，你絕對想不到發生了什麼；那個娜塔莉小姐，你知道她是什麼人嗎？」

向前無語地翻著白眼：「我當然知道，不就是神盾局的間諜嗎？」

「……」對面的托尼很是吃了一驚，好半天才繼續回話，「你怎麼知道……不對，她不是普通間諜，而是高級別特工。沒想到吧，夥計；你睡了神盾局的一個高級特工。」

「是嗎？」向前興趣缺缺；他睡過的高級特工何止一個？

「不對，你的反應很不對，夥計！」托尼很快反應過來，「你真的知道她的身份？」

向前往沙發上一躺，這裡還隱約遺留著兩位神盾局女特工的氣息；「一年前，她以另一個名字應集團港島分公司的助理職務；當她試圖竊取寄存在分公司保險柜里的技術資料時，被我當場抓住了。」

「真的？」托尼覺得向前在說故事。

「當然是真的。」向前愜意地靠在沙發上。

「然後呢？」

「然後？你覺得會發生什麼呢？還是說，你以為我是前幾天才睡過她？」向前理所當然地反問。

「SHIT！你怎麼不早告訴我？」

向前理直氣壯地答道：「我看到她的時候當時就認出來了，而且立即就警告了她；不然你以為她為什麼要離開？畢竟是熟人，總要給她一個改過的機會；這一點上，我跟你不一樣。我對那些有過親密關係的女性總是更有耐心，也更有風度。」

「媽惹法克！」不知道是不是剛見過神盾局特工的原因，導致了托尼被傳染了某個神盾局局長的口頭禪。

「她離開了就好，神盾局那個局長，我是說尼克·弗瑞——總是神神秘秘，對任何事情都好奇，對任何人、任何力量都想要控制。」向前不負責任地潑著髒水，「小心點，托尼；走了這一個，未必不會有第二個。」

「我知道。」托尼沉聲應道，隨即又很快變得興奮起來；「你知道嗎，霍華德在神盾局裡留下了一份技術資料，娜塔莉離開之前轉交給我了。」

「霍華德的資料？什麼資料？」

「說不好，是一份電影膠片，我正準備看；你要來看嗎？」托尼問。

「不了，那是留給你的。」向前雖然混蛋，但是混蛋的性格是針對外人的；在親人與朋友之間，他其實很清楚地知曉與人相處的進退和分寸。

「好吧，我先看看再說。」托尼在親人與朋友面前卻是個馬大哈的性格，根本沒當一回事；他很快又發出了另一個邀請：「過幾天我要去摩納哥，一起去嗎？」

「摩納哥？你是說汽車拉力賽？」向前笑著問。

「摩納哥除了拉力賽還有什麼值得專門去一趟的？」托尼大笑，「要是為了賭錢，我為什麼不去拉斯維加斯？」

「也是。」向前微微頷首，忽地想起個事情來；「托尼，上次你說的那個建議，不是當真的吧？」

「什麼？你開玩笑吧？」托尼怪叫起來，「當然是真的，這麼好玩的事情，托尼哥哥怎麼會拿來開玩笑？當然是真的，必須是真的！」

向前扶額嘆息：「我想，你肯定沒有告訴佩珀！而且，現在佩珀一定也不在你身邊，對不對？」

「咳咳……有些事情女人不能理解，也沒有必要說得太多，你說對嗎，夥計？」托尼情真意切地拉攏從犯。

「事先聲明，如果佩珀生氣——她一定會生氣——我是不會替你頂缸的。」向前很沒有義氣地預先給托尼打起了預防針。