第164回
年節沐休十日，百官封印，顧廷燁也得以休憩數日，除去必要的出門拜歲，一概待在府里，說笑閑聊以度日，便是不說話時，也能對著明蘭尚且平坦的肚皮看上半天。//*----*//[]奈何文折堆積如山，無法撂開手。可書房冰寒凄涼，怎及香閨暖意融融，顧廷燁索性將文墨折稿搬進裡屋。屋中暖爐洋洋，笑語晏晏，當真不知案牘勞形為何，叫人流連忘返。
公孫白石不免又感嘆一番兒女情長，英雄氣短，恨不能捋袖揮毫，淋漓作詩一首，可天氣寒冷，外頭滴水成冰，罷了，還是別露膀了，回頭別得了老寒胳膊。
顧廷燁於書桌那頭凝神細讀文折，明蘭側靠在長榻上看書，軟厚的毛褥裹著身，偶一抬頭間，他見她微蹙眉頭，似輕嘆了口氣。他起身坐到她身邊，輕聲道：「覺著過年冷清了？」想她在娘家時必然是父母兄弟姐妹齊聚，一堂熱鬧。
明蘭點點頭：「往年這會兒，我們姐妹幾個正陪著祖母抹牌呢。」顧廷燁想象不出肅穆端莊的盛老太太打牌的樣，覺著好笑，隨口道：「你打的如何？」明蘭答的很流暢：「除了房媽媽和，家裡幾無敵手。」如果墨蘭不裝蒜並且如蘭不耍賴的話。
顧廷燁失笑：「你葉牌打的很好？」明蘭搖搖頭：「還好，不過不是好的。」
「那你會玩什麼，雙陸？擲棋？」「牌九。」明蘭頗有幾分驕傲。若是賭牌九，她能把如蘭的褲都贏了去。顧廷燁定定的看了她一會兒，目光很奇怪。明蘭叫他瞧的發怯，小聲道：「祖母時時教訓我的，叫我多練些女紅，其實我不很賭的。」天曉得，她對博彩業一直很有好感。顧廷燁起身回書桌，抽開書匣底下的一個小角格，不知摸出什麼物事，又隨手將茶碗里的剩茶潑入筆洗，徑自走到明蘭面前坐下。明蘭還沒明白過來怎麼回事，只見他左手平端瓷碗，右手輕揚，一陣清脆起骨瓷碰撞聲，茶碗里滴溜溜的滾動著三枚大骰，待骰停下，恰恰三面六點殷紅朝上，正是通殺滿堂紅！
「如何？」顧廷燁優雅的收回腕，輕輕撫平袖口。
明蘭張大了嘴，一時驚呆，緩緩將目光移向男人，滿眼俱是崇拜景仰之情——到底是當年的京城一霸，果然不是浪得虛名！她真想大喊一聲：二叔，以後我就跟著您混了。「怎麼，怎麼擲出來的呀。」明蘭期期艾艾的，抑制不住興奮的抓過骰，在手掌心輕輕掂著，心頭亂跳。顧廷燁微微湊近面龐，慢慢捏起三枚骰，輕聲道：「夫人有心向學？」明蘭賣力點頭，技多不壓身嘛。誰知顧廷燁倏的板起臉，平板著聲音：「不成。」起身走回書桌，「你倒不怕教壞了孩兒。」
明蘭眼睜睜的看著他把骰又藏回角格，不甘的抗辯：「那你做什麼把骰藏身邊呀！」難不成時時拿出來練練手。顧廷燁瞥了明蘭一眼，又拿出一顆骰放在書桌上，把一點那面朝著明蘭：「瞧著好看，原是要送你頑的。」
那骰比一般骨骰略大些許，以白玉鑲金角點硃砂，極為精緻漂亮，竟似玩賞之珍物，而非賭器，尤其那一點處竟是以綠豆大小的紅寶鑲嵌。明蘭獃獃的看著那殷紅璀璨的一點，似乎想到了什麼，心中甜似蜜糖，柔情融融，過了會兒，只聽她垂首細聲道：「……我也是的。」她頗覺不好意思，耳根發燒，卻還是把話說完，「每回你出門，我都是這樣想的。」
書桌那邊的男人持筆頓住，側頭望著明蘭，卻見她鬆鬆的髮髻半垂散著，秀髮半搭在面龐側，嫵然一雙彎彎的月芽眼，直看得他心裡暖洋洋；他不自覺柔和了微笑，卻不妨筆下凝墨，白玉箋上已化開一團，花鳥紋的紙質上漾出一朵淡墨色的心花。
元宵節后，皇帝開始發力，朝堂上爭鬧的異常厲害，劾疏滿天飛，口水殿上流，顧廷燁忙的腳不沾地，幾日都和明蘭吃不上一頓飯，公孫先生整夜整夜睡不了，生生累瘦了一圈，頭髮也脫落了不少。明蘭好生可憐這禿了的老頭，趕緊把自己吃用不盡的補品統統燉了，送去給外書房，熱愛文化人士的若眉女士自然當仁不讓的要求去跑腿。「補胎的和補腦的，能一樣嗎？」丹橘小小聲，她生性謹慎。
「連娃娃都能補，何況一老頭爾。」小桃居然會用『爾』字了，明蘭很激動。
公主府來人與太夫人議定婚期，兩邊年紀都不算小了，宜早不宜遲，兩家遂決定三月初就把喜事辦了。又過得幾日，出了正月，太夫人便想將家中賬目交與明蘭，她含笑和氣：「你有身孕，原本也不好將擔托給你，可這幾回太醫來瞧，都說你身大好的。如今你妹妹要辦事，我怕是忙不過來了……」慈祥的閃花眼的笑容，直晃得明蘭眼皮抽搐，她算算日，自己懷孕已過了頭三個月，害口完全結束，小腹微微隆起，能吃能睡，身體健康，面色紅潤，所有來診脈的太醫都說胎相極好，胎脈活躍有力。明蘭看著也差不多了，便笑著應了，使丹橘接過對牌銅匙，叫小桃捧過那一匣近三年的賬簿。
明蘭趕緊說上幾句好聽的門面話，大約意思是『這幾十年您受累了，家裡能這般井井有條全虧了您，如今您可以想想清福，含飴弄孫了』，洋洋洒洒說了一大篇，末了在後吊上一問：「……呃，府里所有人的身契都在這兒了嗎？」她指著桌上一個黑木大匣。太夫人原來已聽的有些恍惚發困了，聞得此言，心頭陡然警惕，臉上笑容不變：「近些年來，我已不大管了。」然後轉頭向邵氏，「你說呢？」
邵氏木了木，趕緊道：「兒媳旁的不知，但那年父親過世時，除了您，我，還有弟妹的陪房，其餘府內人的身契俱在這裡了。」頓了頓，看見明蘭正微笑著看自己，她鼓起些微勇氣，又加了一句，「我帶來的陪房，若是在公中當差的，也放了身契在這裡頭的。」太夫人側眼看了她一下。
明蘭笑了下，對下頭站著的一個婆道：「你可是彭壽家的。」那婆趕緊道：「回二夫人的話，正是小的。」那婆約四十許，面龐乾淨利落，笑起來倒有幾分福相。明蘭又揚高聲音道：「莫總管可來了？」屋外立刻想起一個恭敬的中年男聲：「聽夫人吩咐。」
明蘭點了點頭，微微挺了挺發懶的身：「今兒就這樣罷，你們自去忙罷。有事回頭在來尋二位。」外頭的莫管事應了一聲便告退，那彭壽家的卻挪了下腳尖后又站住，眼風似往太夫人處閃了下，她滿面堆笑道：「這個……回稟夫人，剛過了年，家裡有好些事兒沒了，如今怎麼個章程，還要請夫人示下。」
「你是管事的，你說了算罷。」明蘭一臉倦怠，漫不經#**小說心道。出口，不但太夫人和邵氏目瞪口呆，屋裡站著的幾個媳婦婆丫鬟俱是一臉驚訝，那彭壽家的呆過一刻，便訕笑道：「這……小的怎好拿主意呀？」
「這剛出了年，家裡想來沒什麼大事罷。」明蘭慵懶著聲音。
彭壽家的結巴了：「沒，沒……倒都是些瑣碎的，就怕辦錯…哦不，辦得不合夫人心意，夫人身金貴，若叫夫人不痛了，豈不是小的不是？小的以前沒伺候過夫人，這個…不好擅專。」她到底多年管事，越說到後面越流利。「咱們這樣的人家，多少年的規矩，什麼時候府里的事是由著哪個人的性喜好來的，難道沒有家規定例么？」明蘭反問一句，順帶拿眼睛瞟了下太夫人。一旁的丹橘暗暗喝彩，自家小姐這個瞟眼的動作如今純屬之極，正是此處無聲勝有聲。
太夫人果然坐不住了，臉上不悅，彭壽家的連忙道：「哪裡的事，絕無此事，都是小的嘴拙，說錯了話。小的是怕若沒主提點著，若有個不當……」她很猶豫的拉長了話尾，誰知明蘭也不推脫，很利落的接過來：「有功當賞，有錯自然是要罰的。」
彭壽家的立刻變了臉色，還待說什麼，明蘭截下她的話頭，看著她笑笑：「彭家嫂，你是內宅里說得上的媽媽了，月錢拿的比旁人多，權柄比旁人大，尊重比旁人高，便是出去在外人跟前，也體面的不下主了。我年輕，說句託大的話，既如此，有些委屈你就得受著，有些腦筋就得自己琢磨去，有些責難，還就該你擔，如若不然……」明蘭一指身旁的小桃，笑道，「我這傻丫頭跟**也不短了，至今也只肯管著兩根線一把壺。若如她這般，倒可樂和沒心事，您說，是這個理罷？」
彭壽家的額頭油然沁出汗絲來，本來家大業大的人家，當家主母也沒有事事過問的，都是層層指派罷了，她不過想來試試水，探探主的底，卻反叫說的心驚肉跳。
睏倦襲來，明蘭又發困了，她說話沒什麼氣力，輕飄飄道：「聽說多少年了，彭家嫂是辦事辦老的，你既以前能叫人滿意，想來不會欺我年輕，以後也能叫我滿意的。」
明蘭滿面和氣，彭壽家的卻心頭烏雲壓頂，她張了張嘴，滿腹的話說不出來，這下麻煩了。以後自己若辦事的好，那是應該的，若辦的不好，那就是有意怠慢主，光辦對了不成，還得辦的叫主『滿意』，這樣一來，事就沒底了。瞧來這位夫人不是好欺的，早知道就不多這一茬話了，沒的自找晦氣。
她再不敢多說什麼，低頭躬身告退，太夫人一直不曾搭話，直微笑的看著。又說得幾句后，明蘭和邵氏起身告辭，看著她們倆並肩出去，門外傳來由重至輕的話聲。
「大嫂，這陣整日老窩著，我骨頭都懶了啦。」
「是該走走，可如今雪還沒化呢，外頭又冷，仔細凍著身。」不知何時起，邵氏似已習慣了這位年少弟妹的撒嬌口氣，居然回答的很自然。她自嫁了病弱的丈夫，早已照顧人成習慣，偏女兒獨立早慧，沒多少叫她操心的地方，明蘭卻是屬八爪魚的，在盛老太太跟前撒嬌黏糊已久，一瞧見這種保姆型人群，自然產生反應。一搭一唱，兩人倒合拍。
「可我還是想走走，悶得骨頭酸散了唉。」
「這…要不，咱們在廊下走兩步…」
太夫人面色陰沉，靜靜坐在羅漢床上，一言不發，向媽媽給旁邊兩個丫頭打了個眼色，她們就趕緊放了厚錦棉簾出去了。「彭壽家的真沒出息，不過幾句話就叫嚇回去了！」向媽媽低聲道。太夫人依舊不說話。
「您……真的把賬都交出去了？」向媽媽再次試探道，「我瞧著二夫人倒一點都不急。」太夫人重重一拍床幾，沉聲道：「她當然不急。打蛇要捏七寸，年前她男人已把府中有出息的所有行當都收了回去，如今家用銀都卡在人家手裡呢。哼，我不交，我若不交，過了這個年，賬上的流水銀就告罄了，那頭不出，難不成叫我出？！」
向媽媽默默無語，過了會兒，道：「您說，二夫人她，她會查老賬么？」
太夫人這露出一個渾濁的笑意：「我巴不得她查呢，查出點事來好。我們這樣的人家，哪裡沒有貓膩，別說老四老五在的時候，賬上的銀從來說不清。」
向媽媽提醒道：「可我適瞧著，二夫人似乎並不在意那些賬本，倒緊著那些身契，這幾日也只是反覆盤查府中人口。」
「盛明蘭此人，溜滑鎮定；這幾番下來，你何時見她吃過虧。連氣都沒怎麼生，自顧自的過活日。」太夫人緩緩靠在迎枕上，「我雖不知道她要做什麼，但想來不會簡單，咱們的人可都收拾好了？」「您放心，早都乾淨了。」
婚期既定，委任統籌的煊大太太也忙開了，另一邊太夫人忙著籌辦廷燦的嫁妝，本來是早備好的，但經過某慈母的劇增后又被迫暴刪，不得不重收拾一二。煊大太太三天兩頭得往侯府，張羅桌椅茶碟，迎客管事，經過上回主理顧廷煜的喪禮后，她的能耐便是太夫人也認可的，這回又是她寶貝女兒的大喜之事，哪個婆丫頭敢推三阻四不聽指派，實是活膩味了。有太夫人在上頭鎮著，煊大太太辦起事來，倒也順手合心。況且她心裡門兒清，每每行權后還來與明蘭吃個茶點什麼的，有時拖上邵氏，一起說說笑笑。
自接過家權后，明蘭也不大看閑書了，正兒八經的辦公，那些從太夫人處拿來的賬簿直接找了兩個澄園的賬房來查驗，自己則認真翻閱滿滿一箱的身契，然後按著層級，每日飯後召見一撥人，她隨口問兩句，笑眯眯的十分和藹，叫那些原本惴惴的下人看了，心頭多少定了些（放鬆警戒心），然後么，老樣，叫綠枝若眉她們筆錄個人檔案。
查人前後左右三代，不是沒人對此抵觸，首當其衝就是莫總管的老娘，府里都叫莫大娘，年輕時在廷燁祖母屋裡伺候過，也多少有些體面，歲數到了便配給府中小廝，因嘴巧會來事，給小兒在府里謀了個差事。莫管事肯學勤，一路緩緩攀升至個小管事，待老侯爺戍邊回京後幾年，老總管退了，顧偃開見他周到穩重，便叫他接任。
「老婆這把年紀了，一輩在顧家門裡賣命，當年伺候老太夫人時，都沒叫人這麼糟踐過！你們幾個小蹄狗仗人勢，趕來查問老娘！」莫大娘面頰泛紅，似是吃了兩盞酒，愈發肆意使性，在嘉禧居的園裡大聲嚷嚷著，夏荷幾個都攔不住她，「莫說是夫人了，就是太夫人，大夫人，還有四老太太五老太太，想著老太夫人跟前老人的體面，誰見了我不是客客氣氣的，如今倒遭了這番奚落……」
裡屋里侍候的丹橘氣的渾身發抖，低聲道：「夫人，待我出去喝止她！」綠枝咬著牙，按捺不住就要出去，明蘭卻端坐案前，穩穩的寫著一幅大楷，眉色半分未變。「綠枝，叫人把她堵了嘴，纏了手腳，叉到側廂房裡去。」
綠枝興奮的應聲而去。屋外早等了幾個壯實的粗使婆，那莫大娘正罵在興頭上，誰知叫人一股腦兒擁上，拿棉布搓成的軟索捆了手腳，嘴角臭烘烘的不知堵了什麼，然後就叫一路拖進了個屋。屋裡燒著地龍，倒不凍人，卻除了四面牆什麼都沒有。
廊下原本就站了好些看熱鬧的媳婦婆，莫大娘素來跋扈，府里礙著莫總管的面，沒人敢惹，便是主也多少客氣，如今不知叫誰攛掇的，居然敢來下夫人的面。與這種渾人，便是對嘴兩句都是笑話，眾人擠作一團，竊竊私語，想著不知明蘭如何應付。
誰曉得明蘭連面都沒露，毫不客氣的動手捆人，不過須臾之間，嘉禧居又是一片安靜祥和，園中眾丫鬟也沒見怎麼驚慌，除了雪地上一排凌亂的腳印，好像什麼也沒發生過。還不待眾人驚愕，只見一個桃紅錦緞夾襖的圓臉丫頭出來站在檐下，笑容可掬的朗聲道：「眾位媽媽姐姐，若覺著冷了，到水房裡喝杯熱茶暖暖身罷。待問完了話，便可回去了。」
眾人愕然，面面相覷，不知如何計較此事。
屋裡的爐火正旺，直烘得人暖洋洋的，明蘭神色自若，持筆穩健，自言自語了兩句：「尋了個七老八十的婆來鬧事，打不得，罵不得，罰不得，倒費了她們不少心思……」她還好，一旁的丹橘卻氣的什麼似的。
在盛家，不論主們如何鬧騰，這般奴大欺主的事還真不怎麼有。盛老太太治家嚴厲，沒哪個下人敢做耗，待王氏進門，她一概放權，王氏堪堪把裡外換了個乾淨，林姨娘上台了，妻妾明爭暗鬥，硝煙滾滾，盛紘煩不勝煩，只能拿下人出氣，好些管事僕婦都填了炮灰，剩下來的大多心明眼亮，沒人敢伸頭出風頭。到海氏進門，使家風井然。
「這種刁奴！要，要是叫房媽媽見了，定然……」丹橘性敦厚，想了半天也想不上什麼有力度夠震撼的狠話。明蘭笑笑撂下筆，倒不很生氣，她又沒什麼王八之氣，人家不服她，她有什麼法，只好…呃，慢慢教育了。
約個半時辰后，莫總管得了信，立刻趕來跪在嘉禧居前，連連磕頭賠罪，他倒不怕別的，一朝天一朝臣，就算這個差事干不下去，也盼望主給留些體面，不至於把自家一擄到底。就怕明蘭告到顧廷燁面前，那小爺的脾氣他清楚不過，管你是天王老，若惹著了他，什麼事都做的出來。明蘭的聲音隔著門帘傳來，輕柔文氣：「莫總管不必自責，自來只有娘管兒的，哪有兒管教娘的，這事我會瞧著辦的，你起來罷。」
這話不輕不重，莫總管一時摸不著頭腦，又被婆催著離去，心想著大約夫人要發落自己老娘一場，不外乎餓兩頓飯，關上一夜，只要不株連旁的，也算輕的了。
第二日一早，他便趕去嘉禧居等話，只見屋裡出來個打扮秀麗的丫鬟，神色清冷，說話文縐縐的，當著園中眾人面道：「昨日莫大娘好大的本事，開口閉口如何尊重體面，竟忘了主僕本分，這般大喇喇的胡咧咧，就不怕驚了夫人的身？！」
莫總管急了，正想上前辯駁兩句，那丫鬟又緩了面色道：「也知道大娘吃了兩盅酒，說話沒個遮攔，可早知要去主跟前回話的，居然也敢吃酒！家有家規，有錯就罰……」莫總管一顆心吊了起來，那丫鬟接著道，「可夫人仁慈，一來念著大娘伺候過老太夫人，二來大娘年紀不小了，不好責罰打罵，怕傷了情分……」
園內眾僕婦嘀咕聲漸大，想著估計夫人也是個怕事的，大約要高高拿起輕輕放下了，若眉面無表情，徑直宣判道：「可大娘這個性著實禍害，哪有這般頂撞主的，莫總管做兒的沒法管，夫人便替您管了。昨日已將大娘送入落松庵中，請她替過世的老太夫人吃齋念佛，以求福法。」
這話一落，莫管事傻了，一眾僕婦也傻了，這算哪門處罰方法。一沒打，二沒罵，莫總管也無從求情，做奴僕的又不能跟主說個孝字，莫大娘不是愛整日提老太夫人如何如何么，如今請她為老太夫人祈福，又怎好說個不字。
落松庵跟銅杵庵很像，專收容體面人家裡犯了錯的女眷，不過規格低些，管製為強化嚴厲，去那裡帶髮修行，就真跟出家人一般，粗茶淡飯，掃除劈柴，有空還得幫著施捨粥飯。莫大娘早慣了大魚大肉，小幺兒伺候，打人罵狗的囂張日，如何守得住這般清苦。
庵中尼古也不曾過分苛待這六十多歲的老太婆，卻不許任何人與她說一句話，她若撒潑，便關起來敗火，莫大娘難受如百爪撓心，嘴又饞，人寂寞，滿肚火無人可撒，不過短短三四日，她已後悔莫及，幾欲到明蘭跟前跪地求饒。
七八日後，莫管事接了老娘回家，住同街的人傢俱是大吃一驚，莫大娘便跟變了個人似的，足足瘦了一圈，面上油光全無，精神倒還好，只是說話舉止老實拘束的厲害。進得府來，跪在明蘭門口的廊下狠狠磕了幾個響頭，說話結結巴巴，大氣都不敢出。
明蘭隔著門帘，話音淡淡的：「大娘別多禮了，您是府里的老人了，這般可叫我怎麼受得起？我近來想著呀，到清凈點兒的寺廟庵堂里，給祖父祖母還有父親母親供盞長明燈，添些福香，好使人常常看著，要說還是老人伺候得心……」
莫大娘嚇的魂飛魄散，她可再也不願回那沒半分人氣的地界去了，只磕頭的加厲害：「都是老奴豬油糊了心，叫人攛掇了幾句，衝撞了夫人，老奴該死，這可以後再也不敢了，求夫人饒了老奴這回罷……！」裡頭的夫人似乎笑了笑，說話十分和氣：「大娘是個明白人，這府里府外明白人多，大娘縱算不為自己想，也該為兒孫們想想不是。」
莫管事千恩萬謝的把老娘領了回去，一迭聲的規勸，莫大娘失魂落魄道：「兒呀，你說夫人不會記著恨，想法折騰咱們罷。」莫管事道：「這回夫人只罰了娘，在裡頭當差的二丫和狗兒，還有大哥連著我，一個都沒動，就是給咱們留了體面的。娘，以後您可別再聽人攛掇了，這回可受著厲害了！」莫大娘恨恨道：「回去就尋那起腌臢老婆算賬！」,
沒過多久，傳來莫大娘直往左鄰右舍沖，與幾個平日要好常吃酒的婆媳婦狠狠打鬧了一架，體力粗壯的莫大娘，打架在行，一時砸了好些鍋碗瓢盆，許多人臉上都留了血道道。
明蘭聽了后，只笑笑而過，不再提起——世道艱難，好一招暗箭傷人，這回她若下手輕了，不能服人，以後就難叫旁人聽話，若下手重了，莫大娘的年紀資歷擺在那兒，不論是打了，罵了，還是罰跪，免了莫家人的差事，都會有某些正義人士跳出來啰嗦。
什麼『祖母跟前的便是貓狗也比常人體面些』啦，什麼『掌家沒兩天就不把祖宗身邊的老人放在眼裡』呀，什麼『莫家的素來忠心勤懇，這般豈不寒了忠僕的心』云云。那就沒完沒了了，就算殺傷力不大，也夠噁心人的，若再風言風語傳出去些，那就精彩了。她頭一次真心覺著顧廷燁以前的日真不容易，這種暗箭根本防不勝防。
大約明蘭那句『要說還是老人伺候得心』很有殺傷力，之後的文檔查問工作順利了許多，那些伺候了幾代人的老世仆也都老實順當的聽命從事，就怕夫人瞧哪個順眼，請人去看長明燈。侯府至今已數代，世仆也代代孳生，外加內部互相聯姻，關係錯綜複雜，且還有外頭嫁娶的，由於工作量過於繁重，又忙碌了近半個月，堪堪整理了個大概。
明蘭倒也不急，每日悠閑散步，若天氣好，就在廊下走，若天氣不好，就在正房幾個屋走幾圈。她也不追究舊賬，一切人事照常，該如何就如何，時日漸久，老侯府的下人們沒迎來那官的三把火，又見明蘭為人和氣，除了查賬仔細了些，旁的也不刁難，眾人也漸漸定了心。至於約束管制方面，在廷燦出嫁之前，太夫人是斷不許出現夤夜吃酒賭錢及敗壞家風的事，既然上頭鎮山太歲壓著，明蘭樂得偷懶。
「夫人，那些賬……」丹橘生生咬住舌頭，有些話她知道不能說，「您就那麼算了？」這幾日忙下來，她也知道老賬目是有問題的，這事若發生在盛家，別說盛老太太眼裡不揉沙，房媽媽滿身手段，單隻一個王氏，就能把那群蠹蟲給活剝了皮！
「怎麼可能？」明蘭白了她一眼，貪污是肯定有的，只是大貪小貪的問題，可是……問題不在這裡，「再教我好好想想。要麼不做，要做之前定要細細想通，好一擊即中，一次消停，不然……唉，到底是一個門裡的，三天兩頭鬧不是好看的。」
「那您何必這麼早把事兒攬過來呢，不若多歇一陣。」丹橘悶悶道。
「等到我挪不動的時候，出點兒什麼岔，那是要命。」明蘭嘆道，「不若趁我現在有力氣罷，侯爺如今燁不容易，不能給他添麻煩了……」隨著了解深入，她對老侯府的情形越來越清楚，心中已有了個初步的輪廓。為著辦事利落，她向顧廷燁申請要幾個能在外頭查探跑腿的。
屠家兄弟不愧是江湖上混的，於查探消息的功夫端是一流，明蘭得了他們的助力，立刻事半功倍，不禁直呼叫他們做護衛真是人浪費。足足一個月的資料收集基本完畢后，明蘭的肚皮已鼓成個小簸箕，為著同時鍛煉腦力和體力，她常撫著肚皮在屋裡踱步，待想明白了些，就趕緊坐下撰寫在旁人看來是鬼畫符般的摘要計劃——
「寧遠侯府有契奴共一百三十六人。其中，家生奴僕，不計男女，共七十八人；之中，有五戶乃三代以上世仆，其餘皆一二代孳生奴僕。外頭採買奴僕中，有十二人已與家人全無聯繫，尚有……」
「在外置辦產業者有…於親戚名下置產者有…，其中田產者分別於……這幾處，商鋪則有……這幾處，不能排除有為其主置產者……」
「親屬關係中，有……這幾人為小吏，這……幾人經商，還有……之親屬在別府為奴。」寫了半天，明蘭咬筆桿沉思。做事情要目標明確，她到底想要個什麼結果呢，是把這些貪了主錢財的傢伙們一鍋端了，還是敲山震虎，殺殺威風就好了呢，或者來一次大清洗，換上自己的人手？有沒有陷阱在裡頭呢，會不會被算計了呢。
明蘭扯著頭髮，頭痛之極，她本不是宅斗人，上輩大的職業規劃也就是有朝一日能威風的拍個驚堂木斷案，而不是在這裡苦思冥想怎麼肅貪倒人，她要是有這能耐，早進反貪局或檢察院了。^
丹橘在旁小聲道：「夫人，歇歇罷，別累著了。」
明蘭忍不住笑出聲：「哪那麼嬌貴了。」
到目前為止，她的狀態十分良好，除了偶爾小腿抽筋外，基本沒什麼妊娠反應，顧廷燁很自作多情的認為，這一定是個懂事孝順的好孩。按照府中老人的說法，當年白氏夫人懷這混世魔王的時候，也很順當康健，可惜生出來卻氣得老父三天一跳腳，五日一家法。」顧廷燁聽了這話后，沉思良久，忽反問：「若將來，兒女不聽話，你可會…」「打，那是必須的。」明蘭想都沒想，小淘氣包就要打兩下長記性，姚依依兄妹倆就這麼大的，打手板，拍pp，也沒見落下什麼心理疾病，讀書就業都很順當，只要不是毒打，寓教於樂，掌握好尺度就成，她補充了一句，「不是說棍棒底下出孝么。」
男人立刻翻臉：「打什麼打，你小時候多淘，下水撈魚上樹捉鳥，老太太碰過你一指頭么！孩不聽話就慢慢教，開口閉口就要打，你當爹娘這麼好做的！」
說完就拂袖而去，連飯後一盞茶都不喝了，留下猶自捧著茶盅的明蘭又驚又呆。
朱氏身愈發重了，三月的頭一日開始發作，翌日產下一女，太夫人雖略有失望，但一旁的婆都滿口恭喜，還連道『一兒一女恰成個好字』，她便也撂開手，抱過孫女喜孜孜的逗弄起來，並起名靜姐兒。不知為何，女嬰瞧著不甚康健，瘦小病弱，那小胳膊小腿就跟紙糊一般，看的明蘭心驚膽戰，連碰都不敢碰，跟著說了好些吉利話后，趕緊送了好些滋補的藥材過去，朱氏甚是感激。
大約這陣是個生女兒的日，沒過幾日盛家使人來傳消息，如蘭也產下一女。明蘭當即一愣，又笑道：「五姐姐身可好？」
來報信的正是劉昆家的，她福□道：「回六姑奶奶的話，母女都好。」比起明蘭剛穿來那陣，她明顯發福許多，笑呵呵的說如蘭的女兒如何白胖結實，如何哭聲震翻屋頂云云。「健壯就好，我備了些金銀小器和軟緞面，回頭勞煩媽媽給五姐姐送去，不過……五姐姐沒哭鼻罷。」明蘭指著身旁的杌，請劉昆家的坐下，小桃便端上茶盞，又把暖籠上烘的一條毯給她蓋在膝蓋上。
大冬天出門本是受罪，受這般殷勤款待，劉昆家的心頭舒服，知道明蘭和如蘭自小打趣笑鬧慣的，當下說話也不拘束，笑道：「瞧姑奶奶說的。老太太說了，先開花後結果，不論咱們太太還是大姑奶奶，都是頭生了姑娘，後頭又生了哥兒。這有什麼，身康健要緊。」言下之意，便是如蘭和王氏的確有些失落。
明蘭心裡一笑，道：「祖母的話有理，這趟叫媽媽辛苦了。」她順手把手中的暖爐遞給她取暖，又柔柔道，「只可惜我如今不好出門，這外甥女的滿月和百日沒法去了，請媽媽代我向太太告個罪了。」
劉昆家的捂著手爐，滿臉堆笑：「六姑奶奶太見外，都是自家人，說什麼告罪呢，待姑奶奶生了哥兒后，一道團聚豈不美。倒是楓三爺的婚事，姑奶奶沒法來，委實可惜了。」
「哦，三哥哥的婚期定了」
「定了。」劉昆家的小心的喝了口茶，悠悠道，「因咱們未過門的三奶奶是柳家這輩的嫡長女，自小養在祖父母膝下，聽說素日得柳老太爺和柳老太太的喜歡，這不，兩位老人家非要從老家趕來瞧孫女出嫁不可。這拖拖拉拉的，只好定在這月中了。唉，要說三爺真是有福的，也不知咱家大爺在外頭如何了？每回來信都只說好，把我們太太憂心的什麼似的。」
長楓本就賣相好，加之盛紘事先提醒調龘教，他在柳家處處小心，一見了柳家女眷先紅了一半的臉，俊秀白凈面孔羞羞答答的，答話規矩溫柔，柳家上下俱是滿意，至於柳夫人，丈母娘看女婿，是越看越喜歡。柳家置辦嫁妝動靜不小，小定大定乃至這回的年禮俱是出手不凡，想來媳婦身家必然少不了，王氏看著不由得心頭泛酸，又見盛紘這公爹做的笑容滿面，幾乎比郎官還開心，是氣不打一處來。
明蘭聽出她話中的意思，微微一笑：「侯爺早得了邸報，說大哥哥在地方勤政愛民，修橋鋪路，鼓勵農桑，很得百姓愛戴，上司也頻頻褒獎，將來必然前途無量，太太盡可放心的。」劉昆家的如何不知道長柏的前途當然好過長楓，只是王氏心眼窄，放不開罷了。又說了會閑話，明蘭提到九兒出嫁了，有那麼幾年的情分在，好歹添些妝奩，便叫丹橘把紅綢裹著的一副赤金鐲捧出來。
劉昆家的見那金鐲足有三四兩重，上頭還各嵌了枚大珠，她大喜過望：「沒想到姑奶奶還記著我家那丫頭。托姑奶奶的福，太太開恩，去年放了籍，給說了個莊戶人家。」
小桃的打聽功夫不是蓋的，年前跟著一道去盛家送年禮，順手就帶回了等值的八卦，極大的娛樂了明蘭的養胎生活，盛家太太身邊大管事挑的女婿，又豈會是尋常莊戶人家。不過這些年來，劉昆家的執掌內宅諸事，平日派發各屋的吃穿用度，轄制小丫頭，都還算厚道公正，並不會生事做耗，明蘭記著她的好處，也樂得錦上添花一番。
早春三月，在無數板磚橫飛之後，皇帝終於定了巡鹽御史的人選。
據說這期間，齊衡的父親齊大人經過申家多方引薦，幾次進宮面聖，向皇帝和幾位重臣詳呈鹽務章程，甚至十分配合的和盤托出許多紕漏根源。聖心大悅，著意褒獎，時隔多年，平寧郡主再次受宣召，攜兒媳申氏一道覲見兩宮太后及皇后。
顧廷燁嘆氣道：「那老狐狸找親家果然有一套，沒縫的石頭也能叫他榨出水來。」頓了下，他扭頭看明蘭，「要說郡主討兒媳的本事也不錯，想來齊衡以後的仕途差不了。」
明蘭淡淡道：「仕途是不錯，就是老婆運差了些。」被戴了頂閃亮亮的綠帽。不過話說眼前這男人真可恨，每回提起齊衡都陰陽怪氣的，他明明早知道的，如今倒來發神經。顧廷燁彎了下嘴角：「宮裡都說那申氏賢良溫婉，知書達理，是旺夫益的賢妻。」明蘭嘴裡泛酸：「去了一趟，就瞧出這麼多，宮裡人果然火眼金睛。」顧廷燁故意找茬，「宮裡大大小小，哪個不是毒火里淬出來的眼力，自然瞧得出。」
明蘭厚臉皮道：「那是，我也不過進宮兩回，不也誇我敦厚溫良么。」這是小沈氏的原話。
「是么，想來是為夫使銀生了效用罷。」顧廷燁淡淡的，他近心情不好，朝事紛紜，對著一幫表情從來不能說明問題的職業官僚，只好生生壓下熾烈性，半哼不哈的打官腔。「那你娶我做什麼！」明蘭也怒了，她近心情也不好，每日埋頭賬簿名冊和侯府內錯綜複雜的人際關係，照鏡時都覺著自己面相陰險。
見她真發了怒，挑起秀長的雙眼皮，怒目圓睜，雙頰通紅，無端生出三分俏媚火辣，顧廷燁終於綳不住了，用力一把抱住她，也不顧屋裡有人沒人，在她臉上用力親了一口，放聲大笑，連日煩悶倒消退不少。
明蘭十分鄙視這種將自己的樂建立在別人吃癟上的行為。不過沒多久，她就見著了這位傳說中『賢妻』。三月初九，廷燦大婚。
煊大太太這兩日索性住在侯府，前前後後的忙著跑，發送嫁妝，安頓人手，一忽兒迎客，一忽兒吩咐這那，轉個頭挪個腳都有僕婦小廝圍上來請示事項，不過籌辦效果倒不錯，人來人往卻不曾亂了套，熱鬧喜慶卻井然有序。太夫人十分滿意，明蘭是人前人後沒少誇自家堂嫂能幹又熱心，這回單獨給顧廷煊這房送去的元宵節禮，又厚實又體面。
煊大太太忙累的很活。一大清早起忙碌，不論顧七小姐原先是位多麼清高的菇涼，到了這一日都被畫成了粉面饃饃雷同妝，滿室的紅艷喜慶，明蘭跟在邵氏後頭，認真的向出嫁的小姑說了好幾句吉利話，廷燦女士明明已經被轉暈了，但一聽見明蘭的聲音，卻很神奇的振起精神，擠出個白眼給自家二嫂。明蘭當沒看見——昨日她使人捧著明閃閃亮光光的一箱鑄的雪花銀過去添妝，總共1999兩9錢9分外加9個大銅板，代表一生長長久久。
寓意倒好，銀也很夠，但顧大女對著這堆阿堵物一時差點岔了氣，太夫人也有些不高興——你就不能兌成銀票拿來么，非這麼大張旗鼓的。不過到了廷燦出門那一刻，她也忍不住淚流滿面，叫人扶著回了明堂。
太夫人愛女出嫁，遂廣邀親朋，光是女桌就開了十八席，內堂險些擠不下，請了京城當紅的慶喜班來唱堂會，未到開宴之時，眾女眷便聚在內堂說話。
朱氏生產後還未出月，沒法出來，明蘭從頭到尾捏著帕做虛弱狀，煊大太太忙得不見人影，說來好笑，邵氏嫁進顧家這麼久，這反而是頭一回這般挑大樑，陪著太夫人坐在明蘭，恭謹的招呼客人，還得時不時的看看弟妹是否身妥當。
狄二太太看了圈周圍，湊過來笑道：「今兒真是熱鬧了，你自己要當心身，莫要叫累著了。」明蘭靠在一把軟椅上，神情又感激又柔弱，「謝嫂嫂關心了，不妨事的，這陣多虧了煊大嫂忙進忙出的，我倒輕省了。」
一旁的太夫人正和人說話，聞言瞥了下過來，心裡暗恨明蘭做出這麼一副樣來，今日見了的人都說她柔弱溫厚，不像是能與人爭鬥的。這時那貴夫人順著目光過去，回頭也道：「你家老二媳婦倒本分老實，一句多的話也不說，怯怯的，怪可人疼的，就怕壓不住底下人。」太夫人暗咬銀牙，說人壞話要人少僻靜，暗室佳，這會兒人聲鼎沸，如何開口細說明蘭是在扮豬吃老虎，看似小白兔，其實大灰狼。
身旁另一位夫人也看了會兒明蘭，悄聲說道：「你就別替她媳婦操心了。」又轉頭對太夫人道，「都說你家老二如今收性了，辦差能幹，極得聖上賞識，又疼老婆的緊，我嫂如今悔的跟什麼似的，早知浪回頭的這麼利索，就該把我那侄女兒許過來，勝於如今三天兩頭回娘家哭鬧姑爺的不好……」
太夫人這次連腹誹都懶得了，只能扮笑低聲道：「這話可不能開了說，我也喜歡你那侄女，兩家又門當戶對偏偏……咳，這也是各有各的緣法罷。」
那兩位夫人聽到『門當戶對』這四個字，互看一眼，后一個笑道：「雖說是庶出的，我瞧著這通身的氣派也不差了，不過…到底小家氣了些，沒什麼威勢，也不知能否轄制下人。」前一位夫人卻微微蹙眉，心道你那侄女倒是夠威勢了，仗著娘家強盛，成日在夫家鬥氣使性，就這樣還瞞著一干老姐妹愣說自家侄女如何端莊賢淑；再回頭，看明蘭正和人說話，笑得溫柔靦腆，雖荏弱了些，卻顯得良善純然。她顧忌著和太夫人多年相識，當下不多說什麼，轉身幾步去和四老太太五老太太說話了。
這邊聚人頗多，邵氏正和平寧郡主說話，說著說著便溜到明蘭身上，邵氏忍不住誇明蘭幾句，平寧郡主有些酸溜溜的，當初瞧不上眼的小庶女如今搖身一變，福貴雙全。五老太太近家裡一團亂，五老太爺鎮日痛罵顧廷煬，責怪自己慈母敗兒，如今便沒有力氣說明蘭的酸話，四老太太倒還好，女兒廷熒的婚事漸有眉目隨她一道來的炳二太太這次老實許多，既不敢和幾位妯娌挑事，l:也不大敢說話，只老實的窩在內堂側廂一角，坐在明蘭身旁安靜的吃茶，抬眼間卻見一位年輕文秀的婦人款款走來，赫然便是適見過禮的平寧郡主的兒媳。
她笑容親切，見了明蘭先福了福：「給兩位舅母請安了。」炳二太太一轉頭，驚奇的發現自家二堂弟妹臉色有些古怪，只聽她聲音帶虛勁兒：「別客氣了，咱們年歲差不了多少，何必拘禮。」炳二太太頗覺奇怪，莫非她身不適了？
那申氏生的並不甚美艷，但勝在眉清目秀，雅緻高涵，整個人淡雅的宛如江南煙雨，她恭敬的微笑：「禮不可廢，不然回頭娘和相公定然說我。」
明蘭背心一陣冷汗：「你我二府雖有親，卻早出了五服，這個何必……」炳二太太受了教訓后，近有些開竅，見明蘭這幅樣，連忙幫腔道：「我說妹呀，我也就罷了，可論年歲你比我弟妹還長了那麼一兩歲，這……」
申氏笑了笑，對著炳二太太道：「長輩客氣，我們做小輩怎好當真僭越呢，哦，對了，適我瞧見個丫頭正四處尋您呢。」炳二太太還待再說兩句，只見一個身著青灰比目夾襖的小丫鬟滿面著急，小心翼翼的繞著過來，鼻尖上還沁著汗，過來低聲稟道：「炳二太太，煊大太太那兒脫不開手，叫我請您過去幫手呢。」
炳二太太心裡並不情願，但想著如今要靠兄嫂過日，只好強笑著走了。
這廂只剩二人了，明蘭也不知說什麼好，只能道：「別站著了，來坐。」申氏依著明蘭的話坐到她身旁，笑如春風：「謝舅母了，在家中就聽母親說舅母為人和善不過了，今日一見，果然如此。」明蘭就怕她提以前，心頭莫名發虛，乾笑道：「郡主謬讚了。」一旁隨侍的丫鬟極有眼色，趕緊給申氏上茶，明蘭覺著該找些話來說，便道：「瞧郡主娘娘氣色這般好，倒比以前還年輕了，許是你這兒媳服侍的好罷。」
申氏斯文的攬袖一笑：「哪裡的話，我性笨鈍，都虧得母親悉心教導。」
兩人就這麼你來我去的互道恭維，雖氣氛和諧，但卻半天沒說到點上，若是平常明蘭煩這種沒營養的廢話聊天，但今日明蘭卻巴不得對方不要往實際話題上帶。
申氏偏不遂明蘭的意，話鋒一轉，笑意盈盈：「說起來，我早聽說過舅母許多事了。」
明蘭嗓眼沉了下，面上不露，半打趣著：「年幼時曾隨著兄姐一道讀書，那會兒衡兒也在，可惜庄先生要緊著教棟樑之，就把我們不成器的姐妹三個給開革了。」
申氏的眉毛頗淡，不若明蘭的秀眉彎瓠，纖濃天成，她便用螺黛簡單畫出一對平直的眉線，笑起來也淡淡的：「若說棟樑之，舅母的長兄堪當得。」她說話緩慢，自有一種氣派，「常聽說舅母自小就愛說笑，叫人聽了，如沐春風，喜不自勝。」
——哪裡聽說的？這后八個字像是腸里墜了個鐵砣，明蘭只好繼續乾笑：「我也常聽人說，你自歸齊家后，孝順長輩，妯娌和睦，眾人皆是誇讚的。」
申氏微微蹙起眉尖，輕起愁云：「我是沒用的，相公一直不開心，我生得笨，又不知如何開解，常教母親煩心憂擾，真是不孝之至。」
明蘭嗓發乾，努力咽下一口唾沫。不會吧，齊衡再傻叉，也不會這麼腦殘地把前情史抖摟給老婆聽罷，明蘭微微傾斜了□，眼光往那邊說笑的平寧郡主處掠了下——難道是做婆婆的給摸不著門路的兒媳泄了底？！她現在心情很複雜，有一種狠心拋棄男友的前女友遇見正牌夫人的窘迫，自己很奇怪的落在道德低點上。
明蘭暗道這樣不妙，一咬牙，肅了笑容，端正了長輩架，用過來人的口氣道：「大丈夫志在四方，衡哥兒正是報效上進之時，我雖是女流之輩，也知如今朝堂上諸事繁忙。衡哥兒憂心朝務，正是上進之舉，難不成要日日斗蝶兒畫眉毛算夫妻和睦。你們夫妻互敬互愛，闔家昌順，便是大的正道。」終究到底，自己並沒有做錯什麼，憑什麼要無端心虛！
申氏微微一愣，未料到會有這麼一大段說教，但她調整得很，隨即掩口輕笑道：「舅母說的是，倒是我的偏狹了。」明蘭暗生警惕，眼前這位段數不低呀。
「這回過年，永昌侯府送來好大一座玉石屏風，上頭雕的正是娘喜歡的富貴牡丹。」申氏輕輕翻動著茶蓋碗，轉了個話題，「後來知道，原來是舅母的四姐給出的點。那屏風，不論用料，花色，雕工，處處合了娘的心意。」這話說的不輕不重，不緩不急，前無頭，后無果，卻說得明蘭如耳邊生悶雷。
明蘭定定的看著申氏，申氏風淡雲輕的對視，絲毫不動，明蘭沉思片刻，壓低聲音，緩緩道：「明人面前不說暗話，我家的事，郡主娘娘大約都告訴你了。今兒半日，已有七八位夫人誇過我有福氣了，直說得我便如掉進了蜜糖鋪里。可在我後院，有前頭夫人陪嫁來的妾室，有自小伴侯爺大的通房，後頭有人家送來的貌雙全的姑娘，裡面有個七八歲大閨女，外面還有個至今不知究竟的庶長和他生母。我若撂不開這些，便是愁也愁死了。」
申氏面色略變，稍稍欠了欠身，低頭輕聲道：「……母親也說過，舅母，並不清閑。」
明蘭自嘲的笑了笑，又道：「自小到大，我都覺著生而為女，真真是個苦差事。當中苦滋味，只有做女的，自己知道。」申氏神色一黯，輕聲道：「…誰說不是。」「既如此，那就少跟自己過不去。」明蘭乾脆利落道，「天造九補必有一缺，天下哪有十全十美的事。想得開，能過的好。」
申氏的命已好過世上許多女了，出身名門嫡出，自小受疼愛，不需要在閨里就開始勾心鬥角，成年後嫁得門當戶對，夫婿年少俊美，有華肯上進，又不花心，難得的是婆媳和睦，申氏至今未孕，郡主也從未有過半句責備（經過前面一位兒媳的調龘教，郡主對兒媳的要求已很不高了），又兼家資豐足，將來老齊國公過世后，一分家，連妯娌問題都沒有。
這樣一帆風順，還因為無法獲得百分百的愛情而四十五度憂傷，純屬閑得慌，這讓盛老太太，大老太太，王氏，華蘭……等等九成以上的世上女情何以堪。
申氏是個聰明人，如何聽不出這話中意思，她尷尬一笑：「舅母教訓的是。」她於前塵往事並不清楚，只知道丈夫心中有那麼一個人在。齊衡雖待她甚好，可她總覺著隔了些什麼，愈發按捺不住好奇心，丈夫自小到大相處的女就那麼幾個，環顧四周，她看來看去，唯有明蘭為品貌出色，是以……她苦笑了下，有次平寧郡主漏了口風，提醒她『太過端莊自重，少了情趣，不妨開朗疏懶些』，到底是不是『她』呢？
她望著明蘭微微發獃，宜喜宜嗔的容貌，她從未見過哪個閨里約束出來的女有這樣靈動的眸，好像懷抱著海闊天高，滿心清透，不染塵色。她心頭浮起一層淡淡的惆悵，要和齊衡過幾十年的人是自己，追究這些塵土堆里的事又有什麼意思。
此時太夫人高聲笑請眾人開宴，明蘭看著申氏面色漸轉，終忍不住鬆了口氣，便趕緊挽了申氏入席，一副親切長輩狀的說笑——好險好險，差點扮不住了。
不過，話說她到底心虛什麼呢。當初的決定她從來沒有後悔過。
走出內堂，外頭春光正好，探出矮牆的桃花枝頭恰恰綻出了春蕾，有些心急骨朵兒開了半苞，太夫人為了取個好兆頭，又移了好些盛放的桃花在園裡，滿園便是一片灼灼粉色。
明蘭心裡一動，忽想起那年春日，那個素錦少年送了她一本滇家的食譜，她回屋后翻開，從書頁中掉出一朵壓成書籤的桃花，淺粉色的花瓣，只如拇指大小，上頭用蠅頭小楷寫了八個字——如沐春風，喜不自勝。
明蘭捧著一杯香茗，對著一盞美人燈怔忡出神，美好的東西，往往脆弱，這是自然界的法則，誰都不能避免罷。
顧廷燁梳洗后，披著滿頭濕發從凈房裡出來，卻見妻這幅神氣，當下攬過她的身，溫言關懷道：「可是身不適？」明蘭搖搖頭，廷燁摸摸她的腦門，又問，「今日來客多，別是累著了。」明蘭又搖搖頭。
「可是家裡有什麼不妥。」廷燁鎖著眉，聲音發沉。
「也不是啦。」明蘭繼續搖頭，繼續憂鬱。
「到底怎麼了？」廷燁捧著她的臉追問，明蘭從臉上把他的手移到自己肚皮上。顧廷燁正自狐疑，忽覺手掌一震，竟是明蘭的肚皮在動——終於迎來遲遲不見的胎動。
「它在踢我。」明蘭愁眉苦臉，「從晚飯後，停停歇歇，一直踢到現在。」
臭小！老娘十月懷你，何等辛苦，不過稍微思念了下前任追求者，不用這麼賣力給你老出氣罷！作者有話要說：
注意，注意，如果想看大字的，請多刷幾遍，我試過了，一般刷個兩三遍就會出來，如作者人品不好，一般七八遍，也出來了。
