李姨娘之前安慰朱娘的次數已不少，勸她看開些，但朱娘始終放心不下。

自己的兒子身在異鄉，天冷了衣服夠不夠加？是否能吃飽穿暖？北方下雪還是下雨？是否受人欺負？

四月初四這天，朱娘正拿着個算盤，跟李姨娘對宣紙店的賬目，這邊馬掌柜趕着車，心急火燎趕到鋪子外，因為行色匆忙，一路上險些撞了人，等他在宣紙店門口停下馬車，從車駕上跳了下來，大喊道：「夫人，夫人！」

引得路人側目。

朱娘不明就裏，來到門口看着衝過來的馬掌柜，正要開口問詢。

卻聽馬掌柜激動不已道：「中了，中了！」

「中啥了？」

李姨娘跟着出來。

只是此時馬掌柜一路奔波，氣都沒喘勻，又在激動下，舌頭都快捋不直了，半晌后才道：「少爺……不對，以後該稱老爺了，老爺中會元了。」

「會元？」

朱娘人整個人很迷糊。

即便之前她惡補了很多有關科舉的知識，對於什麼生員、舉人、進士之類的名詞已然門清，但對會元這個辭彙還有很陌生。

李姨娘也問：「是沒中進士嗎？朝廷出了個副榜，是不是就是那個什麼會元？」

「不對！不對！」

馬掌柜哭笑不得，忙解釋道，「朱老爺會試考了第一名，就算現在還沒考殿試，但實際上已經是進士了！若再捋一捋，這會元相當於大明的狀元！」

朱娘聽到這裏，腦袋一股熱血蹭地就上來了，面色潮紅地問道：「你……你說什麼？」

馬掌柜道：「老爺他會試過了，得了個第一，湖廣鄉試魁首，會試也是魁首，天下文人他排第一，接下來就是殿試，再得第一的話那就是狀元了！」

朱娘聽到這裏，一陣氣火攻心，瞬間腦袋一片空白，人迷迷糊糊站不穩，好在李姨娘在旁，一把將她扶住。m.

「夫人！」

小白也從裏面奔來，幫着李姨娘扶好朱娘。

馬掌柜一看，好傢夥，我這是來報喜的，先把自家夫人給報暈過去，我這一介老爺們能進這寡婦門嗎？

算了，還是別進去了，人家不但是節婦、命婦，以後還要拿誥命，這就是官身，我哪敢跟人家接近？

……

……

「咋回事？」

宣紙店迅速熱鬧起來。

街坊鄰里一看這邊朱娘暈了過去，還被自家人攙扶著進了鋪子，一群人圍攏過來。

錢串子從人堆後邊鑽出來，探頭道：「定是朱家小子在京師出了事，要不就大病一場，要不就已經死了！」

「姓錢的，能不能說句好聽的？人家朱家少爺現在是舉人，你也敢亂嚼舌根？弄你到衙門裏打個幾十板子！」

有街坊發出威脅。

錢串子一臉不屑。

馬掌柜立在門口，一臉笑容，看着晴空萬里的天空，彷彿都比平時更藍，太陽暖薰薰的照在身上，好不愜意。

「這邊還瘋了一個！」

有大嬸發現馬掌柜正對着天空痴笑，不由發出驚呼。

馬掌柜好整以暇，環顧在場看熱鬧的人，昂首挺胸道：「諸位，我家小東家，就是朱家老爺，以後就不是舉人公了，而是進士，今年開春的京城春闈中，我家老爺考中貢士第一名會元，多謝諸位父老鄉親抬愛啊。」

「啊？」

在場的人議論紛紛，明顯都不太敢相信此消息。

錢串子道：「天下那麼多讀書人，又讓這小子考了個第一？糊弄鬼呢？」

「沒糊弄，不信就算了。」

馬掌柜才懶得跟這群人計較。

有稍微懂行的人問道：「會試拿第一，那殿試呢？」

馬掌柜道：「殿試還未舉行。」

「殿試過了才是進士，你這分明是胡說八道，會試和殿試連着開的，這書上提過……」又有人發出質疑。

馬掌柜頗為無奈，一來先把自己夫人給報暈了，現在還要跟一群白丁街坊解釋會試和殿試，他一陣心累，搖頭道：「街坊們，你們可知，當今皇上正領兵在江南一帶，暫未回京，所以殿試沒法如期舉行！不過考過了會試，殿試一定會錄取，也就是說我家老爺中進士十拿九穩。」

「哦，原來是這樣。」

很多人一知半解，卻連連點頭，一副與有榮焉的模樣。

「這麼說來，朱家少爺可真厲害啊，就是不知道這消息是真的還是假的，沒見官府的人前來報喜啊！」

「是啊，先前考中舉人的時候，那場面……叫一個熱鬧，想不信都不行。」

眾街坊覺得這事有點不靠譜，考中個舉人，什麼州衙、興王府，一群一群的人過來報喜，源源不斷的禮物把門口堆得滿滿當當，現在就是個朱家掌柜在那兒解釋朱浩考過會試，這反差有點大啊。

恰在此時，朱娘轉醒，從鋪子裏邊重新走了出來，只是人還有些站不穩，旁邊需要李姨娘攙扶。

眾人見到朱娘，都用求證目光望過去。

朱娘先對在場圍觀的人施禮，道：「諸位街坊，犬子爭氣，幾年時間便考中貢士，再過一步就是進士……我們孤兒寡母多謝街坊多年來的照顧……妹妹，你快去張羅，披紅挂彩，多準備一些賞錢，給街坊們發喜錢。」

「哎喲，還是朱娘大氣啊。」

圍觀者一看，朱娘又要大出血了，那還能有假？

也忘了先前質疑的聲音，有喜錢拿，還不趕緊上前去恭喜？

……

……

朱家鋪子外，張燈結綵。

這次朱娘下了血本，不但是自家鋪子，只要周圍鋪子願意的，都可以掛上紅綢和紅燈籠，之後可以找朱家報銷，很快就成了喜慶一條街。

鞭炮連着放了好幾輪。

錢串子堅決不同意自家鋪子前掛紅，嘴裏嘟嘟囔囔：「最好是樂極生悲，沒中進士就死了！」

當天下午，興王府得知消息后，張佐帶人過來恭賀。

朱娘本在張羅設流水席，招呼前來恭喜的街坊和百姓，張佐算是貴客，聽到消息后急忙出來迎接。

張佐笑道：「王府早幾日便得知情況，本想等殿試放榜，朱小先生金榜題名后一併過來恭賀，不過目前來看，陛下回京主持殿試尚需時日，聞聽這邊正在慶賀，便過來恭喜了！」

興王府的渠道明顯比馬掌柜這邊更加靈通，人家提前十幾天就得到確切的消息。

按照一般規矩，都是等殿試結束后再一併報喜，到時官府的人也會出面，場面自然更加熱鬧。

但現在殿試延後，朱浩考中會元又是值得慶賀之事，朱家這邊已自行慶祝，要是這會兒再不露面，弄得好像興王府對朱浩考中會元之事渾不在意一樣。

張佐只能趕緊請示蔣王妃，然後帶着禮物上門。

朱娘十分恭敬：「張奉正，吾兒有今日，全靠王府提攜，吾兒以後……」

「話不能如此說啊，夫人，朱小先生以後在朝為官，跟興王府可沒關聯，那是令郎自己有本事。」

張佐很懂得分寸。

以往朱浩是舉人，可以光明正大說跟興王府有關，那不算什麼。

但以後朱浩就是進士了，在朝為官，再說跟興王府來往密切，對朱浩和興王府都會有影響，最好是這層關係保持在暗裏，大家心知肚明就行，何必要弄到人盡皆知？

「是，是！」

朱娘並非不明事理，而且她對興王府非常感恩，覺得全是興王府對兒子的提攜，才換來今日的功成名就。

「快把東西放下，這邊王府也準備了鞭炮，放了放了！」

張佐笑着招呼，「等朱少爺金榜題名之後，再過來好好慶賀一番。」

朱娘聽到這裏，有些後悔了。

這明擺着是把人家興王府逼着過來恭喜，其實兒子現在還不算是正式的進士，弄得好像已穩穩當上進士一般，搞不好真容易出現什麼「樂極生悲」的情況。

朱娘趁著人們忙碌，走到張佐身邊，悄悄問道：「張奉正，妾身……是否操之過急了？」

張佐指了指鋪子裏面：「外面鬧哄哄的，進去敘話吧。」

朱娘一怔。

換作別的男人提出如此請求，她肯定有所顧慮，但想到對方是興王府的太監，也就沒什麼好擔心的，請張佐到了鋪子裏。

外面一直瞅著朱娘不放的錢串子指了指，故意大聲喊道：「看看，那寡婦把男人迎進門去了！」

立馬有相熟的人按住他的手：「找死呢？那位是興王府的太監總管，地位高得很，這話傳出去信不信官府來人把你舌頭給拔了？」

錢串子這才知道自己行事魯莽，嚇得渾身一哆嗦，趕緊躲進自家鋪子不出來了。

……

……

「三夫人，先對您說聲恭喜了。」

張佐進入鋪子后，笑嘻嘻道，「這都是喜慶事，誰能想到今年殿試會因為陛下不在京師而延後呢？照理說，一般這會兒到四月初，殿試放榜的消息已快到安陸了，從安陸到京師的驛路走不了十幾日，誰都想等湊一起賀喜呢。」

朱娘點頭道：「是，是。」

張佐道：「這不，王府這邊事情也多，小王爺如今滯留京城還沒回來呢。」

言語間，張佐有些感傷。

朱娘關切地問道：「小王爺他……？」

「沒事，這不令郎朱小先生也在京城？有消息傳回，說令郎一直在給王爺上課，什麼都沒耽擱下，王府對此很感謝……

「咱都是自家人，本來就無需見外，但現在令郎考中進士，即將在朝為官，有些事還是要避忌一下，這層關係傳揚出去，對令郎和王府都不好。」

張佐語重心長。

朱娘突然有了那麼點政治覺悟，急忙行禮：「妾身銘記。」