朱萬簡終歸還是回家了。
走的時候光鮮亮麗，回來時邋裏邋遢，衣領袖口全都泛著油光，在外半年多時間沒個女人照顧，朱萬簡能把自己安全帶回安陸就算不錯了，朱嘉氏見到時差點兒想抄起鞋底去打這個不爭氣的兒子。
「娘，大哥還是杳無音訊，錦衣衛的人都不願意談及他，即便上下打點關係，還是沒法探尋到有用的線索，後來家裏不肯使銀子，更沒人給信兒……娘不會是為了讓我早點回來，故意不給銀子吧？」
朱萬簡語氣中滿是埋怨。
我在京師打聽兄長的消息，風花雪月的日子過得那叫一個逍遙自在，突然家裏就斷了供應，把我從天堂硬生生拽到地獄，這般來回折騰，有意思嗎？
劉管家急忙道：「二老爺，您或有不知，今年年中咱拿了三夫人家的塌房生意……」
「什麼？老三的生意咱拿下了？那肯定銀子賺翻了吧？」
朱萬簡一聽瞪大了雙眼，眸子裏滿是貪婪。
劉管家苦着臉道：「最初賺得的確不少，畢竟有新來的知州內弟徐寒徐當家相助……可夏末時，也不知怎的突然發了一場大水，咱的貨棧都被淹了，損失慘重……朱家甚至要靠變賣田地才勉強把窟窿給堵上，後面塌房生意就一落千丈……」
朱萬簡氣惱道：「怎麼打理的生意？沒我在就是不行啊……你們這群窩囊廢。」
朱嘉氏聽了半天，臉色陰沉：「你回來了，正好有件事交由你去辦，京師中流行琉璃珠的事，你可知曉？」
「呃？」
朱萬簡有幾分納悶兒，「是有耳聞，不是說那是來自西域的貢品嗎？」
「胡說八道，什麼西域貢品，就是興王府上貢的……你去了京師一趟，不會連家裏的工坊做的是什麼營生都忘了吧？」朱嘉氏怒道。
朱萬簡擺擺手：「據說那琉璃珠，晶瑩剔透，中間有天然形成的顏色，都在傳說是天山萬年晶石所成，所以價值不菲，京師中達官顯貴想要弄一個都不容易……咱家那些破琉璃……」
劉管家急忙提醒：「二老爺，最近我們得了一批新工匠，有他們相助，琉璃珠基本已經仿造出來了……您看這是樣品。」
說着，劉管家把幾個珠子交給朱萬簡。
朱萬簡拿在手上，震驚不已：「跟傳說中的琉璃珠幾乎一樣，哪兒來的工匠，居然有這麼好的手藝？咱……咱這是要發財了啊。」
朱嘉氏道：「工匠何來你不必問，現在有一人，就是之前曾跟老三媳婦做生意的蘇熙貴正好在本地，你跟老劉前去招呼一下，順帶把我們生產的琉璃珠給他看看，跟他談妥價錢。」
「蘇熙貴？我不想去……我剛長途跋涉回來，很累了……」
朱萬簡一聽是去跟蘇熙貴談判，頓時心裏沒底。
最初就是他把蘇熙貴給送到本地牢房，惹出後來諸多麻煩，蘇熙貴的為人他很清楚，絕對是個精明無比且背景強悍的生意人，實在不想觸那霉頭。
「讓你去你就去，趕緊回房洗漱一番，把自己拾掇清爽了再去見人……若是家裏的差事辦不好，為娘便上請，讓你去九邊之地守御疆土，日夜與黃沙為伴。」
老太太一臉凶戾地發出威脅。
朱萬簡臉色一下子垮了下來：「早知道回來沒好事，等我先去沐浴更衣……話說我這遠道歸來，婆娘和孩子都還沒見過，那有這麼不近人情的！」
……
……
蘇熙貴託人通知朱浩相見時，朱浩正在實驗室里忙碌。
隨後朱浩直接與蘇熙貴在實驗室的院子相見。
「朱小當家，這是朱家給我琉璃珠樣品，你看看……」蘇熙貴拿出一個琉璃球，交到朱浩手上。
朱浩拿着仔細端詳一番：「有那味兒了……不容易啊！」
蘇熙貴道：「現在朱家人找上門來，要跟我談生意，還說這琉璃珠一百文一個供應給我，你讓我作何選擇？這東西要是送到兩京，就目前的價值而言，至少一枚能賣個幾兩銀子……」
朱浩笑道：「這麼好的生意，蘇東主還猶豫什麼？做啊！」
「朱小當家，你不是說氣話吧？我來找你，就是想要告訴你……這琉璃珠的配方已不是秘密了，您沒必要私藏，不如把配方交給我，我自己來造，便宜誰也不能便宜朱家不是？」
蘇熙貴雖然重利，但講原則。
說好了跟朱浩合作，知道朱浩跟朱家是對立的關係，那就絕對不能為了私利而壞了雙方生意上的結盟。
「蘇東主，我直說了吧，其實朱家的秘方是我給他們的……看他們仿製半天不得要領，我這邊心裏急啊，所以前幾天就找人，繞了幾道彎送到朱家，朱家的工匠是我親手培養的，本來就有一定技術，在我暗中指導下，他們的琉璃珠很快便上市……」
朱浩笑意盈盈，讓蘇熙貴摸不著頭腦。
「這……」
蘇熙貴琢磨半天，這才當了個大明白，「朱小當家，您是想讓琉璃珠快速貶值？不對啊，就算這是興王府上貢的貢品，您不想私賣，也不能把秘方交給朱家啊……朱家賺錢，對您有好處？」
朱浩笑道：「做人不能忘本，我就是這麼個實在人。」
蘇熙貴差點兒一口唾沫噴過去。
你跟我講不忘本？
朱家在你手上吃了那麼多虧，別人不知道，我蘇某人豈不一清二楚？就說你夏天施計，把貨棧轉租朱家，讓朱家倉房受淹，賠了那麼多銀子，這就是你不忘本的表現？
有陰謀！
「朱小當家，不如……您指點一下，鄙人實在不明白。」
蘇熙貴拿出虛心求教的姿態。
朱浩起身道：「蘇東主，要說呢我最近挺忙的，沒時間長久招呼您。哦對了，您可有草棉的進貨渠道？我這邊弄了些紡紗機和織布機出來，需要大批草棉，最好有長期穩定的進貨渠道。」
華夏歷史上，棉分為絲綿、木棉和草棉三種。
絲綿由蠶絲所制，屬於華夏地區的特產，自古有之。
木棉，又名紅棉、英雄樹、攀枝花，是落葉大喬木，所產之棉多用於被褥、衣服等填充物。
後來人們平常意義所說「棉花」，便是草棉。
草棉於南宋末年，也就是十三世紀中期傳入內地，有北道和南道兩條途徑，即西域和瀾滄江流域，到了大明正德年間，在華夏傳播已超過二百年歷史，從元朝棉紡家黃道婆積極推廣紡紗機、織布機開始，草棉慢慢進入尋常百姓家，元廷曾設立「木棉提舉司」，從民間征棉布。
草棉在華夏的推廣，更多是明太祖朱元璋所下政令：「凡民田五畝至十畝者，栽桑、麻、棉各半畝，十畝以上倍之。」
自此草棉逐漸在各地取代桑麻，成為排名第一的經濟作物。
到明朝中葉，穿草棉所織衣服已成為普遍現象。
但一年生草棉多種植於江南等地，安陸地處江北，栽種棉花不多，朱浩想大批量進購草棉織布，必須要有固定的進貨渠道。
蘇熙貴點頭道：「草棉天下皆有，如官鹽、茶葉一般到處可買，只是作為民間百姓家庭紡織所用，你要大批量織布……聽我一句勸，還是織綾羅綢緞，更能盈利。」
蘇熙貴根本看不起棉布生意，在他眼裏，還是絲綢比較高端大氣上檔次。
朱浩笑道：「我織布不過是為了玩玩，哪兒有那麼多蠶絲供我織？還是量大的草棉好。」
「行，以後往安陸調運行貨，給你多加一批草棉便是，都是嶺南所產質地優良的精棉……那朱小當家，琉璃珠之事，既然您沒什麼意見的話，我可就跟朱家做生意了……您千萬別見怪，要是覺得不妥，便跟我說，我隨時可以中斷跟他們的生意。」
蘇熙貴還是不太放心，趕緊問詢朱浩的意思。
朱浩笑道：「沒事，趁著琉璃珠沒爛大街前，趕緊賺上一筆，要不因為我是向王府提供琉璃珠之人，這銀子我都想賺呢。」
「爛大街？呵呵！」
蘇熙貴一邊嘀咕，一邊思索朱浩背後是否隱藏有什麼大陰謀。
可惜不得要領。
但跟朱家的生意，他還是想做的，畢竟一百文買一個琉璃珠，運到兩京一轉手就是十倍以上的暴利，怎麼看都不虧。
……
……
朱家的琉璃珠生意就此如火如荼做了起來。
安陸城內一個偏僻民巷內，一個鬍子拉碴、衣衫邋遢的男子從院門外走了進來，門內一名錦衣衛小旗正要上前行禮敘話，還沒靠近，一股刺鼻的氣味傳來。
夾雜着熏人的酒氣，還有多日未曾沐浴身上發出的惡臭。
「朱千戶。」
小旗行禮。
「怎麼又來了？有事嗎？」
朱萬宏在古井前坐下，把一個木桶丟進井裏，提了小半桶水上來，也不用別的器具，直接對着桶口咕咚咕咚猛灌幾口，冷水灑濕半個前襟。
小旗看了心裏一陣發涼，這大冬天的……朱千戶你很豪邁啊。
「是這樣的，前段時間跟您彙報過，京師流行琉璃珠，先為興王府上貢，後作為陛下御賜珍寶，在京師多有人收藏，並以此形成風潮。不想最近，安陸朱家……就是您所在的朱家，正在大批量製造琉璃珠，並由不同渠道運到大明各處變賣……」
小旗彙報到這裏，朱萬宏突然抄起木桶，惡狠狠地砸落地上，木桶直接成兩半。
「哎喲，你看我這脾氣上來，收不住，明天我拿什麼喝水？」朱萬宏摔完后就後悔了。
小旗戰戰兢兢：「朱千戶……您……為何動怒？」
朱萬宏冷笑不已：「你是愚，還是蠢？琉璃珠乃興王府上貢，假稱來自西域，隨即朱家就大批量製造，不明擺着告訴別人，興王府的琉璃珠來自朱家？
「朱家受先皇之命，遷安陸監視興王府，有了寶珠不主動上貢，卻先給興王府？你說朱家是忠於朝廷，還是忠於興王府？」
