朱家莊園。
這天一早就熱鬧異常，上上下下都在忙活，張燈結綵，人員進進出出。
朱萬簡大清早望着人來人往的樣子，臉上滿是不屑：「當初我娶親時候，都未必有這般熱鬧。」
旁邊敦厚長工大竹憨笑道：「二老爺，您娶親都過去好多年了，誰還記得陳年舊事啊……難得今天大老爺自京師回來，誰不開心？」
「是啊，你們這群不開眼的，上面讓你們開心就開心，讓你們悲哀就悲哀，有點自己腦子沒？怎不擺他個幾百桌遍請本地官紳？光是自家熱鬧有個什麼勁兒？不知道的還以為府上要出殯呢。」
朱萬簡最是氣惱。
不過看到劉管家帶着人進來，他就不能大聲說了。
好在大竹腦子不太好使，不可能去告密，不然讓老太太知道他詛咒家裏出殯，肯定要破口大罵。
誰都知道老爺子朱明善身體一天不如一天，指不定什麼時候朱家真要出殯，那時或許就要怪他詛咒靈驗了。
……
……
朱家後堂。
劉管家把打聽來的消息告知：「大老爺直接自縣城北門入城，打聽過才知道，說是要到興王府感謝興王上表幫咱朱家說話，估摸要到未時末才能歸家。」
朱嘉氏點頭：「還是吾兒有見地，如此合情合理進王府，既不會惹人懷疑，還能示敵以弱，這才是為朝廷當差應有的態度。」
劉管家驚訝地問道：「老夫人意思是說……大老爺進王府，其實是為調查王府內情況？」
這話遭來朱嘉氏的白眼。
「不該你問的，少過問。」
朱嘉氏冷冷回道，「把各房人都叫來，今兒就不叫外人了，親戚們湊一起吃頓飯，吾兒幾時回來，這宴幾時才開。」
劉管家道：「那……三夫人還是不請嗎？」
朱嘉氏冷笑一聲：「知道還問？就算親戚也要分遠近親疏，若連這一點都搞不清楚，朱家也就不成家了。」
……
……
朱家人難得有聚齊的時候。
除了朱明善之下幾房，近年來陸續喬遷至安陸的朱氏旁支也都往莊園聚攏，朱家主脈在安陸落地生根，影響力日益擴大，族人自然前來依附，除了在莊園和鋪子做事，也有人在本地務農經商。
朱家人一直等候朱萬宏歸來，可一直到日落時分，朱萬宏的馬車才停在莊子大門外。
「吾兒，終於回來了嗎？」
提早得知有馬車過來的朱嘉氏，先一步迎出門口。
朱萬宏從馬車上下來，長跪在自家莊子大門前。
周圍人都在誇讚，這是個孝順兒子。
母慈子孝。
朱嘉氏正要上前扶兒子起來，朱萬宏磕頭道：「娘，兒回來只是跟您說一聲，然後便要回城，朝廷交待下的差事不能有絲毫差池。」
朱嘉氏一怔。
她最怕的就是大兒子被錦衣衛挾持，即便回到安陸也被人掌控，不得自由。
朱萬簡的聲音飄來：「大哥，你回來連屁股都沒落座，就要回城，有那麼着急嗎？妻兒老小都不顧了？」
這話很刺耳，既是說給朱家人聽的，也是說給朱萬宏和其身後陪同前來的錦衣衛聽的。
朱嘉氏難得這次沒跟朱萬簡計較，聲音柔和：「這麼多年都過來了，也不急於一時，既然吾兒要顧著朝廷的差事，已跟為娘見過，進去再給父親磕頭后就回城去吧。」
老太太很精明。
猜到可能現在的大兒子身不由己，如果真有人強迫朱萬宏必須進城，那要跟他找個地方單獨商量點事情，如此只有趁著朱萬宏進去向朱明善請安時，私下裏說說。
只要避開錦衣衛的眼線，朱萬宏應該會把個中訣竅告訴她，母子間有了溝通，後續就好安排。
畢竟這是安陸，朱家的地頭，不比京師，在自己的地盤上還能被錦衣衛給拿捏住？總有辦法讓兒子獲得自由身。
朱萬宏繼續磕頭：「兒便在這裏遙向父親問安，尊堂在上，兒先行告辭。」
說完朱萬宏起身，淚流滿面，重新鑽進馬車。
隨後一行往安陸城去了。
……
……
「老夫人，這算怎麼個說法？」
劉管家走到朱嘉氏身後，有些不知所措。
朱家人翹首以盼朱萬宏回來，近來確定歸期后更是籌備良久，卻僅僅只是見上一面便分開，朱嘉氏怔在原地良久，不知該如何應付周圍竊竊私語的自家親戚。
朱萬簡湊上前低聲提醒：「娘，要我進城給大哥送點東西嗎？」
「不必了。」
朱嘉氏聽到二兒子的聲音，突然回過神來，大概是心頭一口悶氣得以舒緩，像沒事人一般道：「吾兒回到長壽縣，從今以後便常駐本地，他心懷國事豈能勉強？走，到裏面去，可以開席了！」
既然朱萬宏不能歸家，朱嘉氏知道勉強也沒用。
這麼多賓客看着，她不能讓人看熱鬧，一眾親戚在朱嘉氏招呼下重新進院。
「姓劉的，你在這裏看什麼？」
朱萬簡本也要進院，發現劉管家站在門口，望着朱萬宏遠去的方向，一副若有所思的表情，不由過去質問。
劉管家行禮：「回二老爺的話，小的感懷大老爺境遇……眼下大老爺應是受制於人，需及早想辦法為宜。」
「哼哼。」
朱萬簡挑不出毛病，也就不再理會。
……
……
城內驛館。
朱萬宏進到為他準備的房間，坐下來把包袱里的東西簡單收拾，最後拿出一方小木匣，擺在面前。
打開后，裏面全都是書函類的東西。
就在此時敲門聲傳來，朱萬宏側頭問道：「何事？」
隨行的錦衣衛下屬的聲音傳來：「朱千戶，卑職有事求見。」
「進來吧。」
朱萬宏本要伸手拿出裏面幾封書函，展開細細閱讀，聞言立即把木匣的蓋子合上。
隨即一名錦衣衛總旗進到裏面。
朱萬宏臉上有幾分冷峻，說話間帶着公事公辦的沉穩：「後續人手，幾時抵達？」
錦衣衛總旗道：「預計明晚之前將悉數到齊……朱千戶其實大可不必今日便回城做準備，一別經年，跟妻兒團聚……」
「我的事，用得着你來干涉？」
朱萬宏站起來，聲音冷漠：「上面交待的差事，不眠不休也要完成，這才是天子親軍該有的態度……只可惜今日連興王的面都沒見到，難道是……有人告密？」
錦衣衛總旗趕緊低頭，不敢與朱萬宏對視。
朱萬宏捏起桌上一個茶杯，看了一會兒，突然擲於地上，茶杯頓時摔得粉碎。
「我在京城受了這麼多年苦，朱家卻興盛如舊，或許有人早就不把我當成朱家一員，若這次我的差事完不成，回到京城不知要熬到何年何月……到那時，我受怎樣的苦，也會落到你們頭上。」
朱萬宏突然用冷厲的目光望向下屬。
錦衣衛總旗抱拳：「我等感念朱千戶提攜之恩，必定為朱千戶效死命，就等朱千戶一聲令下。」
「人都沒來齊全，急什麼？說起來，我還真是乏了，城中有何好去處？先行去探過路……這會兒回歸地方，你我都不必再受那清冷之苦！」
朱萬宏眼中突然多了幾分柔光。
錦衣衛總旗似明白什麼，急忙道：「城中有教坊司，卑職這就為朱千戶安排。」
……
……
小院。
朱浩這天早早便回來，見朱娘一身盛裝，大概明白老娘是在等候家族的徵召，回城外莊子一起慶祝朱萬宏歸來。
「娘，不必等了，朱家那邊肯定不會叫我們。」朱浩這點見識還是有的。
朱嘉氏完全沒把三房人當成自家人。
非要熱臉貼人家的冷屁股，可見朱娘品性還是太過純良敦厚。
朱娘嘆了口氣，正要跟朱浩說什麼，卻見李姨娘急急忙忙過來：「夫人，於三在外面敲門。」
「於三？」
朱娘不記得自己找過於三辦事。
朱浩笑道：「是找我的。」
朱浩不理會朱娘異樣的目光，一溜小跑來到自家門前，把於三叫到弄巷口，問了問有關朱家那邊的情況，得知朱萬宏從王府離開后並沒急着出城，而是在城裏尋找住的地方，直至下午未時二刻才出城。
把於三打發走，讓其繼續找人緊盯着朱家那邊一舉一動。
朱浩回到小院，朱娘問道：「於三來找你作何？」
「娘，大伯回到安陸，必定要刺探王府內的情報，今日我在王府跟他碰過面，從他身上感覺到……他行事可能會不擇手段，到時如果來為難你和姨娘的話……事情就有些麻煩了。」
朱浩說出自己的分析。
朱娘和李姨娘對視一眼，都不明白朱浩的意思。
李姨娘道：「浩少爺，以你娘之前轉述老夫人的話，大老爺在京城吃苦受累，難得回家，就不想過幾天安穩日子？」
朱浩嘆道：「他要是現在就想過安穩日子，將來恐怕就再也沒安穩日子過……再說這時候錦衣衛指揮使錢寧讓大伯回安陸，你們以為真是興王上奏起了作用？怕是背後有什麼陰謀詭計！」
朱娘搖搖頭，完全不明白朱浩在說什麼。
朱浩也很難解釋清楚。
皇帝妃子懷孕，十有八九是假的，作為當事人的朱厚照自然知根知底，再就是為其出此計策之人肯定也清楚內情，而具體經手者不是錢寧就是江彬、許泰之流，都跟錦衣衛關係頗深。
此時派朱萬宏回安陸，很可能就是要打一個時間差，在興王府沒有絲毫防備時，驟起發難。
