城外開闢灘曬鹽田非常順利。

湖廣有很多鹽鹼地，這主要是由於地下鹽礦滲透滷水侵染，破壞地面土壤，植物很難生長，自然也無法種植莊稼，這些地稍加改造就可以利用。

只是在打鹵和保鹵方面，需要動用很多手段。

尤其是曬到中後期的鹽滷，如果不保存好，一場雨下來便等於前功盡棄，需要重新曬制，這就需要在下雨前把鹽滷導流到有遮蓋物的地方，天氣放晴后重新放出來曬。

「曬五六天以上的鹽滷，一定要保管好，每兩個鹽灘間一定要有作為緩衝的保鹵區域。」

朱浩就像個專業的工程師，城外修鹽灘的時候，他都會親自出面，手把手指導。

……

……

六月十四。

由城外苦鹵提煉的第一批鹽成功曬制出來。

院里已有曬鹽的經驗，加上天公作美，鹽出得很快。

當朱娘看到鹽池底部那白花花的鹽晶時，大喜過望。

「這……真的是用鹽窩子的鹵子曬出來的？」

李姨娘嘗過後瞪大眼睛，一臉的難以置信。

朱浩笑道：「姨娘，這不算什麼，咱要是在海邊的話，守著大海給鹵子，那才叫取之不盡用之不竭，但現在我們是在內陸的湖廣……不過這樣也好，誰會想到咱用苦滷製鹽？沒人查的。」

「快，起鹽。」

滿院子的人忙碌起來。

連年紀最小的朱婷，即便沒什麼力氣，也幫忙撐麻袋。

跟之前不同的是，這次買了幾頭毛驢回來，毛驢主要是用來拉磨，把鹽晶磨碎，然後一袋袋封裝好。

「娘，等手頭寬裕點，咱就不在這院子曬鹽了，地方不大，買鹵子回來還得運進城，容易被官差攔住盤問。回頭出幾批鹽后，咱就把院子重新歸置好，這樣就沒人能發現曬鹽的秘密。」

「對了娘，過幾天咱就要運鹽給蘇東主，第一次娘得親自出面，不管是蘇東主，朱家或那些別有用心之人，都會留心咱這邊是靠什麼方法製鹽，咱一定要把秘密守住。」

一家人忙碌到深夜，才把這批鹽完全收上來。

曬鹽這種事，只要不遇上壞天氣，收完一批等下一批鹵子送來就可以繼續曬制。

源源不斷。

六月十六。

城外又有兩批鹽曬出來，可惜有一個鹽灘因為沒控制好水流，剛曬好的鹽不小心灌進水，以至於延遲出貨，其餘鹽灘出鹽都很順利。

把鹽歸置好，朱娘帶著於三等人，連夜送到漢水。

翌日早晨，朱娘帶人從城外回來，到家后神秘兮兮將李姨娘和朱浩叫來，從隨身攜帶的包袱里拿出三個十兩一錠的銀元寶。

「夫人，這是……」

李姨娘不太確定。

朱娘喜滋滋道：「都是賺回來的。」

「哎呀。」

李姨娘聞言興奮得手舞足蹈，「之前借的二百兩沒花多少，加上這些……夠還蘇東主的了。」

小院突然有了活力。

李姨娘又開始憧憬：「這要是到月底，再交上兩三批鹽……估摸還有個八九十兩銀子進項……」

朱浩問道：「娘，咱手裡的官鹽好像還沒轉出去呢……怎麼也有八十兩銀子收益吧？」

「嗯。」

朱娘微笑著點頭。

李姨娘不解地問道：「什麼鹽？不是都交給蘇東主了嗎？」

朱娘解釋道：「小浩說的是咱手裡有鹽引的官鹽，足足二十引，八千斤呢，一斤十文錢批回來的，如果放在市面上，能賣十六七文……」

李姨娘咋舌：「還有這麼多啊？」

本以為一次凈賺三十兩已經是很誇張的數字，卻未料蘇熙貴最初給的「原料鹽」那八千斤還沒出手。

「娘，有辦法聯繫往南邊走的客商嗎？這批鹽，指望咱自己銷出去，指不定天荒地老了……眼下一天連十斤鹽都賣不完。」

朱浩明白，目前各方都在打壓自己，各種謠言滿天飛，少有顧客臨門，靠零售賺錢並不靠譜。

只能把大批官鹽轉賣出去。

朱娘搖搖頭：「問過江面上的人，說是最近江贛和湖廣地界不太平，湖廣南邊那些土司又在搞事情，還有江贛群山裡鬧山賊。如果要出鹽的話，最好往北邊走。」

「娘，往北走，引地就對不上了，咱以前不做行鹽買賣，所以對市場不太清楚，但現在既然要行鹽，就必須掌握行情，其實地面越不太平，對行商來說越是機遇，就算我們平價賣出去也不虧。」

朱浩看出朱娘對於行商的迴避。

以前就是個搞零售的小商小販，現在突然讓她做湖廣地面的「鹽梟」，怎麼可能一下子就適應這種變化？

有問題朱娘首先想的是迴避，而不是面對。

「可是，怎麼才能把這批鹽轉售出去？」

朱娘還在為難。

朱浩笑道：「安陸這地方，官鹽買賣都被人壟斷了，但省城不會，就算黃藩台再強勢，也不可能把所有利益都佔了，其中可操作的空間很大，我們可以派人去省城打聽消息，跟那邊的人聯絡行貨……」

「省城？」

朱娘再一次打退堂鼓。

朱浩明白，朱娘不肯離開安陸，作為節婦，她其實沒有做一個大商賈的心理準備，更多是小富即安的心理，能保住丈夫留下的產業便知足。

「娘不必親往，讓人去就好，不如讓於三帶貨吧，於三這人看起來機靈，這種事情應該能處理好。」

朱浩提出建議。

……

……

朱家莊園。

最近一段時間，朱嘉氏沒有過問朱娘生意上的事。

朱萬簡找人時刻盯梢，雖說米鋪照常開著，但真正進去買鹽和糧食的人屈指可數，朱萬簡計算過，這架勢別說是賺四十兩，就是賺四兩都難。

朱嘉氏此時正在會見剛回了一趟京師，又馬不停蹄趕回安陸的錦衣衛林百戶。

「……先前有大臣援引宋仁宗養宗室子於宮禁的先例，上奏請陛下以皇室宗親中才德兼備者入宮修習課業，太后得知后大發雷霆，嚴令各處宗室不得宣揚此事，安陸這一脈可說是眾矢之的。

「太后召問，特地提到自從興王世子出世，興王府內情從無上報，怪責朱千戶辦事不力。」

林百戶說完，把一份收據交給朱嘉氏。

收據上有朱家長子朱萬宏親筆簽名，表明之前朱家給的銀子已被其接收。

但朱嘉氏明白，就算現在銀子到了京師，多半也不會落在兒子手上，而是被錦衣衛乃至東廠那些蛀蟲給吞沒，朱萬宏沒膽不在這收據上籤押。

「那林百戶你這次來，是有重要差事？」

朱嘉氏感覺到，這次林百戶來者不善。

林百戶道：「在下希望見一見朱千戶，跟他細談。」這是不想跟朱嘉氏說太多秘辛，而要跟奉旨居家遷移安陸就近監視興王府的朱明善密謀。

朱嘉氏搖頭：「家夫卧榻不起，很多時候口不能言，需要人貼身伺候，恐難應對。」

自從朱明善去年墜馬傷及後腦及脊椎，現在只留著半條命，有時候頭腦很清醒，卻無表達能力，而朱家全靠朱明善的官職以及其與皇家的良好關係才能在安陸立足。

朱嘉氏很清楚，朱家已不可能遷回京城，最好就是保持現狀，最慘就是正德皇帝無後，興王世子登基，那時朱家將萬劫不復。

「這樣啊……那老夫人，有件機密事，跟你說說也無妨。」

林百戶沉吟一下，神色變得鄭重起來，「先前錦衣衛曾安插六名細作混進興王府，奈何被發覺，有四人被趕了出來，其餘兩人到現在都無蹤跡，很大可能已被滅口。」

朱嘉氏震驚不已：「興王府竟連朝廷中人也敢……」

「沒有證據，生不見人死不見屍，之前在下還親自招攬過王府中人，希望有人能給外面傳遞消息，但就算是被王府招募進去的教習先生，對王府中事都諱莫如深。」

「在下也曾暗地裡提審一名興王世子的教習，問詢興王對世子的教導，當時倒是了解一些……但隨後此人就舉家遷徙，到現在錦衣衛都沒查到其下落。」

林百戶說到這兒，面色間頗為無奈。

朱嘉氏道：「這興王府，莫不是龍潭虎穴？」

林百戶苦笑著搖頭：「在下跟貴府一樣，都奉命盯著興王府，這幾年寸功未立，只怕回頭也會被朝廷問責，再無機會來安陸，有句忠言……若是朱家能從興王府中探知更多事……尤其找到興王跟朝中文武大臣來往勾連的證據……」

朱嘉氏面色陰沉，緘默不言。

「言盡於此，在下告辭。」

林百戶話說完便抱拳離開。

朱嘉氏急忙起身問訊：「如何查？」

林百戶道：「有件事，旁人不知，朱家人定知，興王長子出生五日而歿，朱家當時應該出過力吧？」

朱嘉氏面色冷峻。

對方言下之意，興王朱祐杬的長子朱厚熙，並不是正常死亡，而是被人謀害。

「所以興王次子出生后，到現在都小心防備，府中同時養育多個年歲相仿的孩童，外人不能區分哪個是真正的興王世子……興王只有一個兒子，凡事都要從此子下手，若其遭遇不測……那就皆大歡喜，各享太平。」