縣衙大牢內靠近天窗的一間牢房。

蘇熙貴坐在一張藤椅上，嘴裡哼著小調，搖頭晃腦，悠閑喝茶。

「東家，見好就收吧，若把事情鬧大，你就不怕壞了咱姑爺的名聲？」旁邊賬房和幾個隨從都在勸東主及時收手。

蘇熙貴笑道：「你怕，有人比你還要怕呢……你以為這裡的知縣知州不想升遷？我堅持坐在這兒，不是覺得丟了面子需要找補，而是要算計清楚，我這面子或者說姐夫的面子價值幾何？做生意不懂得因勢利導，如何發家致富？」

蘇熙貴喝了幾盞茶，正讓人把夜壺送來就地方便一番，忽然聽到腳步聲傳來，他以為是知縣申理去而復返，立刻正襟危坐。

卻是一名老嫗，如逛自家後花園般閑庭信步，走進牢房。

蘇熙貴也算場面人，起身來到牢門口，打量眼前舉止雍容的老太太，一臉迷惑：「老夫人是……？」

朱嘉氏頷首：「老身乃世襲錦衣衛千戶朱明善之妻，先前跟衙門檢舉販賣私鹽之人，正是犬子。」

蘇熙貴馬上甩臉色，撇嘴一笑：「哦，兒犯錯，老娘出來收拾爛攤子？」

說著。

返回几案前，又給自己斟茶一杯，卻發現尿意洶湧，便頓在那兒。

朱嘉氏沒有應聲，只是回首對宋縣丞道：「不知老身可否單獨跟蘇東主敘話？」

「這……」

蘇熙貴還沒表示，宋縣丞急忙招呼，不但把獄卒喊走，連跟蘇熙貴一併關進牢房的賬房等人也帶了出去。

很快牢房裡只剩下朱嘉氏和蘇熙貴。

「老夫人，直說吧，賠禮道歉什麼的，能免則免，沒個正經的說法，鄙人不會出去。」

蘇熙貴態度冷漠，沒有跟朱嘉氏坐下細談的興緻。

朱嘉氏自顧自地在一旁的長凳上坐下，輕描淡寫道：「蘇東主連我朱家的面子都不肯給？」

蘇熙貴以為對方是來服軟認錯的，誰知這老太太上來就擺出一副盛勢凌人的姿態，除了大惑不解，更激發他的好勝心。

「哼哼。」

知縣來求我我都不出去。

你敢出言威脅？

錦衣衛牛逼？

在這湖廣地面，你再大能大得過藩台？

朱嘉氏道：「話說我朱家自弘治七年遷至安陸，已歷二十載，長子目前正在京師北鎮撫司衙門任副千戶。」

蘇熙貴皺眉：「老夫人，你這麼說可就沒意思了。」

「蘇東主說哪裡話？老身只是想敘敘舊。」

「話說我朱家世代蒙受皇恩，受賜國姓，蘇東主可知我夫妻不留在南北兩京，要到安陸這鳥不拉屎的地方來，是為何？」

朱嘉氏言語依然平和，不跟你談賠禮道歉，只跟你談我家過往。

蘇熙貴稍稍皺眉：「安陸……興王？」

「就是興王府……話說成化末年，朝中有奸妃謀廢太子立興王未果，先皇繼位不久即令興王就藩，朝廷派我朱家遷至湖廣就近監督，足見先皇對我朱家器重。」

朱嘉氏娓娓道來，「新皇登基，當今陛下不太理會這些過往，畢竟日已久遠，但太後娘娘卻從不曾忘懷，經常來信問及，安陸地面有何風吹草動，我朱家都會如實上報。蘇東主莫不是想讓我朱家把這兩日發生之事稍加編排，報給太後娘娘，讓滿朝盡知？」

蘇熙貴怒極，拍案而起：「老夫人，你威脅我？」

朱嘉氏道：「蘇東主，有句話說得好，寧得罪君子莫得罪小人。」

「呸。」

蘇熙貴一口把嘴皮子上的茶葉沫子啐了：「你是說，你朱家上下都是小人？」

牢房裡火藥味十足。

朱嘉氏站起來，轉身做出一副就要離開的姿態，嘴裡卻依然以平和的口吻道：「大人走大路，小人走小路，有時大路被堵，非逼著把人往小路趕，甚至走絕路，那有什麼法子？」

朱嘉氏的意思很明顯。

我們朱家是不是小人不重要，是你逼著我們走絕路，那就魚死網破吧！

蘇熙貴咬著牙，沒有任何錶示。

朱嘉氏邁著優雅的步子遠去，聲音從牢門外傳來：「朱家從不過問地方事務，黃藩台前途似錦，或也不在意些許流言蜚語吧。」

說完朱嘉氏頭也不回直接出了牢門。

……

……

日上三竿。

朱嘉氏從牢房出來。

宋縣丞神情緊張地盯著牢門口，見朱嘉氏現身，不知裡邊發生了什麼，急忙湊過來，大有徵詢之意。

朱嘉氏揮揮手：「老身告辭，我兒，走了。」

朱萬簡聞言愣了一下，但迅即跟上，免得真被官府拿下，問個誣告之罪。

宋縣丞本要阻攔，卻見蘇熙貴慢騰騰從牢門口邁步出來。

「蘇……蘇先生，您……您可算出來了，我家知縣已備下壓驚宴，靜候入席。」宋縣丞急忙過去恭維。

蘇熙貴面色陰沉，望著朱嘉氏的背影，冷笑道：「小小安陸竟是藏龍卧虎之地，看來以後做買賣得盡量避開！哼！」

地方官府他不怕。

但若跟錦衣衛，尤其還是能跟上面通上話的錦衣衛交惡，那事情可就大條了。

朱嘉氏有言在先，我們上報時絕對不會如實說，而是要「編排」一番，蘇熙貴再會做買賣，也不敢拿姐夫黃瓚的政治前途當賭注。

「蘇……蘇先生，不知剛才……朱老夫人跟您……說了什麼？」宋縣丞好奇心大起，陪著蘇熙貴前往縣衙後院時忍不住出言問詢。

蘇熙貴沒好氣地道：「就是友好溝通了一下以後生意場上的事。這朱老夫人精於算計，蘇某自愧不如！」

「等等，茅廁在哪兒？」

……

……

朱嘉氏帶著兒子和劉管家從縣衙出來。

她沒上馬車，沉著臉往南走，馬車自覺跟在後面。

「娘，您跟那個姓蘇的說了什麼？咱就這麼走了？不怕官府回頭找麻煩？」朱萬簡依然糾結官府是否會秋後算賬。

朱嘉氏瞥了他一眼，「若我朱家連這點面子都沒有，如何在安陸立足？多餘的話不必說了，與為娘去一趟老三家的鋪子。」

朱萬簡一聽，瞬間來氣：「都是那婆娘耍詐，居然提供假消息，這是要翻天啊……看這次不把她活剝了……娘，你一定要給我出氣！」

朱嘉氏未搭理他，面色陰晴不定。

朱萬簡也很不爽：「昨兒是誰讓我去官府檢舉？禍事明明是你老太太惹下的，讓我背黑鍋不算，還擺臭臉？」

一行人殺氣騰騰來到朱娘的米鋪。

此時米鋪剛開門不久，朱娘正在櫃檯后打理賬目，一看朱嘉氏親臨，趕緊迎到門口：「娘，您怎來了？兒媳未及遠迎……」

朱娘先一步邁進鋪子，四下看了看，沒有去櫃檯，只是往一旁擺著的椅子走去，施施然坐下，似並無喧賓奪主之意。

「沒事，就是剛去了一趟縣衙，順道過來看看。」朱嘉氏態度溫和。

先禮後兵。

朱浩本在後面設計適合在湖廣丘陵地區曬鹽的鹽池，聽到前面有動靜，趕緊出來。

這還是他第一次見到朱家老太太。

第一眼印象，老婦人花白頭髮整齊綰髻，斜插一枚梅花簪，慈眉善目，唇角帶笑，態度謙和卻給人一種不怒自威的感覺。

「小浩，快過來給祖母磕頭。」

朱娘招呼。

朱浩當然不願意給一個一再陷害自家母子的老婦人下跪，正躊躇間，卻見朱嘉氏一擺手：「別在意這些繁文縟節……我孫兒大了，聰明伶俐，有娘在身邊不虞被虧待，做祖母的也放心。」

「唉，本想接你們回家享福，孫兒也可蒙學，但既然你們不肯，那就安心留在城裡。老三媳婦，以後有了余錢，一定記得要給我孫兒請個先生，不辜負老三在天之靈。」

不卑不亢。

這話聽起來沒毛病，但朱浩總覺得哪裡不對。

老太太之前鐵了心要收回鋪子，現在話中之意卻有將三房孤兒寡婦放任自流之意？

有陰謀！

朱娘誠惶誠恐，欠身一禮：「娘說的是，兒媳一定盡心竭力，撫養小浩成才。」

「嗯。」

朱嘉氏再度點頭，「聽說近來你賣鹽把外債還得七七八八，吾兒眼光不錯啊，娶了個持家有道的女人。」

朱娘道：「娘言重了，兒媳只是儘力而為。」

朱嘉氏輕嘆：「不必妄自菲薄，為娘膝下各房人，要說會做生意，屬你拔尖。」

「當前家裡邊的情況為娘已給你說明，到處都要花錢，只希望你大伯能早些脫離苦海。至於之前一點誤會，只當沒發生過，由它煙消雲散吧。」

「本來還擔心你孤兒寡母不會經營，故給你指派了個帳房，沒想到他會在鹽里下毒，這是好心辦壞事啊！不如這樣，以後每月繳納四十兩銀子給家裡，就當你為老三盡孝，這兒的生意家裡以後不再插手……」

到這裡終於圖窮匕見。

朱浩明白朱嘉氏的陰謀。

朱嘉氏見沒理由收回鋪子，便主動改變策略。

現在鋪子得罪安陸州、縣兩級官府和地方鹽商，基本沒法正常做生意，若以後依然堅持每月上繳利潤九成的規矩，朱家收入銳減不說，鋪子還會繼續留在朱娘手上，與初衷背道而馳。

朱嘉氏乾脆來個「放權」。

鋪子讓你打理也不是不行，但要每個月上交家族四十兩銀子作為代價，儘管此時生意比出事前足足少了九成還多。

你交不起份子錢，家族收鋪子名正言順。

「娘……」

面對這無禮的要求，朱娘當然要抗爭一下。

卻見朱嘉氏起身，抬手打斷兒媳的話：「老三媳婦，咱明白人不說糊塗話，只要你每月按時按量把銀子交上來，家裡非但不會找你麻煩，有困難還會出手相幫。」

「但你非要說連四十兩銀子都繳納不了，那就證明你能力不行，把鋪子交給可以完成任務之人經營，安心回朱家……朱家家大業大，養你們這院子人沒有任何問題！老二，走了！」

在朱家老太太的話近乎於聖旨。

她發了話，那就是說這件事再無轉圜餘地。

朱萬簡雙眉挑到一邊，帶著奸笑，不懷好意地瞪了朱娘母子一眼，跟著朱嘉氏出了店鋪。

此時馬車駛了過來，一行準備上車出城。

「娘，還是您高明，以目前鋪子的經營情況，讓老三媳婦每月交四十兩，她砸鍋賣鐵也籌不出來，這樣一來，咱就順理成章把鋪子收回。」

朱萬簡後知後覺，先前朱嘉氏和顏悅色跟朱娘說話，他還在一旁吹鬍子瞪眼，一副不甘心的模樣。

朱嘉氏側頭瞥了他一眼：「你跟娘回家。」

「娘，家裡經營的布行還有點事，兒得去處置。」朱萬簡立即鬆開扶著朱嘉氏臂膀的手，準備開溜。

朱嘉氏一把抓住他，隨即揚揚下巴，劉管家識相近前。

「老劉，你去將城裡所有鋪子的賬目都清查一遍……老二，回去的馬車，你來趕！」

朱萬簡一聽不樂意了：「娘，你這算什麼意思？找外人查賬？」

朱嘉氏轉過身，踩著馬凳鑽進車廂，帘子放下前冷冷甩下一句：「不肯回也行，為娘這就叫人把你送去縣衙。」

朱萬簡一聽慫了，爭辯道：「娘，你怎麼都把責任推到孩兒身上？明明是那女人的陰謀！」

簾後傳來冷厲的聲音：「給你坑，你就跳，沙埋不到你頭頂，不知抬頭往天上看看？見到那麼多鹽車、鹽船，居然不幡然醒悟，朱家怎出了你這個蠢才！」