朱府。
一場家庭會議正要舉行。
老太太朱嘉氏端坐主位，身側坐著的是朱家長子朱萬宏的妻子，北直隸滄州千戶所正千戶姜濤的女兒姜詠荷。
朱萬宏長期滯留京師不歸，姜詠荷名為朱家大婦，但其實朱家的大小事項都在她婆婆掌控之下，她平時為人低調，很少出來拋頭露臉。
代表二房的是朱萬簡。
三房，朱娘。
四子朱萬泉在席。
朱萬泉今年剛滿二十，成婚三載，乃是朱家唯一的讀書人，已考取秀才功名，是朱家對於未來走科舉躋身朝堂的希望所在，平時既不會涉及朱家的錦衣衛事務，也沒有插手家族生意，只是安安心心備考鄉試。
「今日老身叫你們來，是有重要家事商議。」
朱嘉氏讓劉管家守在門口，除了朱家各房代表，任何人都不能靠近後堂。
朱萬簡用惡狠狠的目光瞪了對面朱娘一眼，然後道：「娘，有話直說。」
朱嘉氏道：「我朱家本為京師錦衣衛世家，先祖隨大明太宗皇帝靖難有功，得賜皇姓，如今已歷四代，弘治初年我朱家又得孝宗皇帝信任，欽命移居湖廣安陸，如今已逾二十載……」
「你們都是朱家兒孫，可知我朱家留在安陸之使命為何？」
一個問題，就把朱家上下給問住。
只有姜詠荷神色平和，似乎對於一切都頗為了解，卻不能對外人言道。
朱嘉氏道：「其實，你們太公是奉先皇之命，前來湖廣就近監督興王府，防興王作亂犯上。」
「啊？」
這個消息，讓在場之人驚訝莫名。
作為朱家兒孫，連朱萬簡和朱萬泉對此都完全不知情。
「娘，我朱家遷居安陸，居然是為監視興王？」朱萬簡最先犯迷糊。
朱嘉氏微微搖頭，嘆息道：「時過境遷，具體緣由老身也不跟你們細說，此番告之只是讓你們知道我家族使命，你們太公去年墜馬後卧榻不起，不知能撐多久，若他不在……你們這些後輩就要肩負起使命來！」
「老身誕四子，其中老大本該留在安陸，侍奉父母，未來好繼承你們太公的錦衣衛千戶職，可惜老二你不爭氣，當年與幾個舉子爭奪花魁大打出手，受御史彈劾丟了祖上庇蔭的錦衣衛百戶職；老三也不聽話，不顧為娘勸阻，硬要去北方平叛建功立業，結果丟了性命；老四沒官身，無法為質，如此只有你們兄長親自往京師……」
「這些年來，你們兄長在天子腳下，名為當差，實為人質，要麼守皇陵，要麼守詔獄，日子過得凄苦無比。」
朱萬簡怒道：「娘，你胡說什麼？大哥乃錦衣衛副千戶，誰敢為難他？」
「閉嘴！」朱嘉氏厲喝。
朱萬簡感覺自己的信仰都要崩塌了。
如果真如朱嘉氏所言，朱家長子朱萬宏本可留在安陸執行皇差，誰知卻被自己和死去的弟弟打亂計劃……
朱嘉氏續道：「隨著先皇仙游，今上登基，事情本已告一段落，我朱家無須再背負沉重使命，奈何今上至今無子嗣，朝中暗潮湧動，我朱家處境再次變得艱難。」
朱萬簡嗔目：「娘，你可知自己在說什麼？兩者有何關係？」
老四朱萬泉若有所思，主動替朱嘉氏解釋：「以大明兄終弟及之法統，先皇除當今陛下外無其他子嗣，若當今陛下……有何不測，將會由先皇兄弟，也就是興王繼嗣。」仟仟尛哾
「老四，你不要不懂裝懂，當今陛下年輕力壯，未來怎會沒有子嗣？」
其實這問題輪不到朱家操心。
皇帝有沒有子嗣，或是何時有子嗣，豈是處湖廣之遠的朱家能干涉？
朱嘉氏道：「你們長兄在京師受苦，家裡多年來不得不上下活動關節，耗費銀兩無數，奈何杯水車薪……若今上能及早有子嗣，一切或可轉圜，否則的話，這無底的窟窿還要繼續填補。」
朱厚照有兒子，朱家使命就沒那麼重要，朱萬宏在京城就有好日子過，朱家就不用花錢打點。
就是這麼個道理。
場面很僵。
對於在場大多數人來說，他們第一次知道朱家的使命居然涉及國祚安穩。
朱娘問道：「母親，您叫孩兒等前來，具體為何事？」
朱嘉氏神色平和：「朱家落戶安陸多年，得先皇和當今太后恩賜，有了一定家底，一應營生本該交給最懂得經營之人掌舵，也就是老三媳婦你……可惜你現在身不在朱家……」
「娘！」
朱萬簡聽到這裡，徹底怒了。
不但告訴我家族有個我從來不知道的使命，現在更是在家庭會議上直接說，要把家族生意交給老三媳婦打理，眼裡沒我這兒子？
朱娘起身行禮：「妾身何德何能？妾身本就是朱家婦，朱家事當由娘和叔伯做主才是。」
「嗯。」
朱嘉氏對於兒媳的態度很滿意，「我兒早逝，朝廷賜下的產業交給你們孤兒寡母打理，為娘也不能罔顧親族顏面，貿然拿回……若是你們有困難，要回朱家，朱家大門隨時為你們敞開。」
「娘今日把朱家事敞明，也是想告訴你們，今上有子嗣之前，我朱家上下打點，開銷必然很大。」
「老三媳婦，最近聽說你鋪子遇到一點麻煩，可有解決之法？」
朱嘉氏不直接問雪花鹽的來歷，而以關切的口吻問詢兒媳的困難，好像有施加援手之意。
這叫先禮後兵。
朱娘頷首：「困境已有所緩解。」
「那是怎樣解決的？」朱嘉氏終於問到正題。
朱娘一時踟躇。
在來之前，朱浩給她上過「課」，分析今日家庭會議會遭遇的變故，商議應對之法。
一一都被朱浩言中。
朱娘猶豫后，用堅定的口吻道：「兒媳從一個私鹽販子手中，買了些鹽回來，銷售給城裡客棧食肆以填補虧空，防止變賣先夫留下的產業來填補。」
這說辭是朱浩教的。
「私鹽？」
朱嘉氏聽到這個消息，著實驚訝。
朱萬簡馬上發難：「連私鹽你都敢賣？真是活得不耐煩了！」
朱娘話說出口便沒了退路，語氣堅定：「這一切乃事急從權，若不賣私鹽，那鋪子保不住，隨了外人，妾身愧對先夫，就算九泉之下也無顏再見，若是能將外債還清，妾身絕不會再碰私鹽……」
「哼哼，信不信我今日就告到官府……」
朱萬簡覺得穩操勝券。
大明對買賣鹽有著明確的界定，無論買方還是賣方，如果越界，所買所賣的鹽都屬於「私鹽」。
《大明律》曰：「凡販私鹽者，杖一百，徒三年。」又曰：「沮壞鹽法者，買主賣主，各杖八十，牙保減一等，鹽貨價錢併入官」。
處置不可謂不嚴重！
朱嘉氏卻伸手打斷兒子的話，「老三的婆姨，果然跟我三兒一樣有擔當，為了保住家產做權宜之計，未嘗不可，只要守住本心即可。」
「娘，你……這都能忍？」
朱萬簡沒料到母親居然在這種事上站到朱娘一邊，一時間瞪大眼睛。
朱嘉氏道：「但老身查知，你販回的私鹽，成色甚至比官鹽都好，卻是為何？」
朱娘還是按照兒子的說辭：「這些本就是上好的官鹽，不過是被人轉運到湖廣來變賣罷了，或鹽引不在湖廣，或是沒有鹽引，也就變成私鹽，本身鹽的質量很好，所以這些鹽不會吃壞人，加上不需一次購買幾百石鹽回來變賣，還可賒欠貨款，兒媳才購回一些……」
「你不怕出事嗎？」朱嘉氏問道。
朱娘道：「兒媳之前銷毀很多鹽，那些官鹽的鹽引尚存，即便被官府查到，也能應付一二，不至於毫無準備。且兒媳這麼做，都是為保住先夫產業。」
「既然這樣，老身便不問了，你回去吧。」
朱嘉氏揮揮手讓朱娘離開。
朱萬簡還想說什麼，卻被朱嘉氏狠狠一瞪，悻悻地不再言語。
……
……
朱娘走後，家族會議隨之結束。
朱萬簡本已被屏退，但他越想越氣，最後索性折返，赫然發現朱嘉氏正在後堂跟劉管家商議事情，怒氣更盛。
母親這是看不起自己啊！
「到底怎麼回事？老三媳婦賣私鹽，這是多好的機會？只要鬧到官府，一準收回她的鋪子，還是說你真怕朱家聲名受損，放任她胡作非為？若被她賣私鹽賺到本錢，我們拿回鋪子要等到何時？」
朱萬簡劈頭蓋臉地出聲質問。
朱嘉氏對劉管家一擺手：「你按老身的吩咐行事，不得有誤。」
「是，老夫人。」
劉管家對朱嘉氏恭敬行禮，沒理會朱萬簡便出了門。
「娘現在做事都不找我了，以後讓姓劉的來掌家？」朱萬簡瞪著血紅的眼睛，渾身哆嗦個不停。
朱嘉氏從坐著的椅子上站起來：「誰說為娘會放任老三家的胡作非為？」
「你……」
朱萬簡又懵了。
朱嘉氏臉上的和顏悅色不見了，轉而變得冷厲。
「若是為娘之前不那麼說，老三家的怎會掉以輕心？她不繼續進私鹽，如何讓官府的人抓現行？
「為娘不但要讓老三家的把我三兒的產業雙手奉上，還要將販運私鹽之人一網打盡，將那稀罕的雪花鹽進貨渠道收為己有！」
